2011，殲20讓中國人看到能與周邊空軍的裝備更新保持同步的希望。
2011，中國空軍實現了高原作戰的能力，但遠程投送能力依然是最後一個瓶頸。
2011，中國空軍與周邊強國空軍相比，後勤建設、機場密度和完善程度還略有不足……
“解放軍空軍正在努力成長為世界第二強大空軍。目前的趨勢表明，這一目標可在近期內達成。”2011年11月14日，印度防務網站以大篇幅文章如此評估了中國空軍的現狀。中國人或許會發問：這是事實嗎？
盤點一下2011年有關中國空軍的新聞，理清那些紛繁複雜的表象背後的玄機，答案或許就能顯現。
2011年3月份，一張頗為令人感動的照片，曾廣泛流傳於中國的網絡上：41歲的中國水電二局工人馮克榮一下飛機，就激動地在機場水泥路麵上長跪不起。而他的背景則是那架把他從麵臨戰亂的利比亞帶回親人身旁的中國空軍伊爾-76MD大型運輸機。2011年，中國外交部組織了冷戰後世界上規模最大的撤僑行動，作為非戰爭軍事行動的急先鋒，空軍自然是責無旁貸，4架伊爾-76MD運輸機參與到撤僑大空運行動中去。這並非是本年度空軍部隊參加的唯一的非戰爭軍事行動。此後，空軍運輸航空兵先後於9月份完成了向巴基斯坦空運救災物資，10月份向泰國空運救災物資等任務。
空軍在執行非戰爭軍事行動中有著獨特的優勢。這種優勢就來自於大型運輸機的遠程投送能力。而若論遠程投送，中國空軍距離實際需求以及強國標準仍有相當差距。就以利比亞撤僑為例，根據外交部公布的數據，此次撤僑共從利比亞撤出35860人。其中，空中撤離途徑包括91架次民航班機，12架次軍機，35架次外國包機。僅就空軍運輸機運送的比例來看，這恰恰體現出當前軍方在遠程空中投遞方麵的尷尬。
加拿大《漢和防務評論》雜誌主編平可夫在《殲20隱形戰鬥機震撼世界》一書中這樣評論：“中國軍隊戰略空運力量的弱小程度超過了一般意料。重型運輸機嚴重不足……”相比之下，冷戰時期，蘇聯空軍僅伊爾-76運輸機就擁有500架，當今美國空軍則擁有C-17運輸機約200架。即便是在亞洲，印度空軍也以40架大中型運輸機的實力，僅排在美、俄之後。此外，印度訂購的6架C-130J運輸機正在交付，還打算采購大約10架C-17。而日本的國產大飛機XC-2早於2010年實現首飛。
實際上，中國的努力一直沒有停止。據俄羅斯紐帶網2011年12月22日報道，俄羅斯已經和中國簽署了提供3架伊爾-76軍用運輸機的合同。這些運輸機將從俄羅斯空軍裝備中抽調交付中方。但此前的經驗表明，國外裝備是靠不住的。中國曾在2005年訂購了34架伊爾-76MD軍用運輸機和4架伊爾-78MK空中加油機，但從2006年3月起，該合同便因俄羅斯方麵的原因被凍結。對於中國空軍來說，根本的辦法就在於盡快放飛國產大型運輸機。而一型大型運輸機的研製周期，並不亞於戰鬥機，中國空軍提高遠程投送能力，仍有很長的路要走。
高原：突破全疆域作戰的瓶頸
“今天，我軍數架三代戰機成功在海拔3700米以上某高原機場起降，這標誌著空軍高原機場已經具備空軍三代戰機全方位保障能力。” 2011年8月24日，中央電視台軍事欄目播出了一段90秒的新聞。此後不久，一組在高原進行陸空聯合演習的照片被公布出來，從這些圖片中可以看出，殲-10、殲-11在高原機場頻繁起降、突防，並大搞空中對抗。其中還首次公開了殲-10戰鬥機同時投放2枚激光製導炸彈的照片。
戰機高原作戰，機場的後勤保障是一大難題，而對戰機本身的高原起降性能要求更高。更大的問題是，蘇-27係列戰鬥機采用的AL-31F發動機在設計之時，並沒有考慮高原機場啟動的問題，所以俄羅斯空軍的基本型蘇-27無法在海拔4500米以上的機場起飛。顯然，中國空軍克服了全疆域作戰的最後一個瓶頸。
但在嚴重缺氧、交通不便的高原作戰，仍然是個麻煩。這是高度帶來的劣勢。相比之下，與中國毗鄰的印度則沒有這種擔憂，它可以把機場修建在與中國接壤的平原。據《漢和防務評論》則稱，印度在中印邊界擁有51個機場，至少在這一點上，要遠遠多於中國。當印度媒體宣稱中國空軍接近世界第二時，它們是否應該考慮一下，能夠投遞到中印邊界的飛機會有多少架？顯然，在高原上修建大量平時閑置機場將是巨大的浪費，如何應對，是在考驗中國軍人的智慧。
