兩年來，國際軍事觀察家們一直猜測：在阿富汗上空頻頻顯身的神秘飛行器到底是什麽？它們如此活躍隻是為了偵察拉登和塔利班武裝嗎？2009年12月9日，美國空軍終於打破沉默，撩開了阿富汗上空飛行器的神秘麵紗：它們是美軍4年前就開始裝備部署，但一直處於保密狀態的RQ-170“哨兵”隱形無人偵察機。
“哨兵”與“離奇死亡”
2007年年底，阿富汗坎大哈國際機場，一名戰地記者無意中拍到了一架奇怪的美軍戰機。
當他拿著照片向美國頂級航空專家比爾·斯威特曼請教時，斯威特曼興奮地拍著桌子說：“你真是撞大運了，這是美軍研發的最新型機種！”由於美國政府和軍方對該型機隻字未提，斯威特曼隻能將其稱為“坎大哈怪獸”。就在斯威特曼準備對它做進一步研究時，一件神秘的事情發生了：拍到照片的記者消失數周後，一天突然神情怪異地告訴斯威特曼：“那些照片都不見了，就當這件事沒發生吧。”事後，斯威特曼才得知美國空軍調查局和FBI找過那名記者，警告他“不要亂拍”，並沒收了所有照片資料。更巧合的是，這名記者一年後遭遇“離奇車禍”身亡。
2009年12月初，美國多家媒體突然爆料稱，美軍已在阿富汗部署一種“B-2縮小版”的隱形無人偵察機，“美軍在阿富汗部署隱形新型機”的消息隨即滿天飛。 12月9日，美國空軍終於撩開了這種隱形無人偵察機的神秘麵紗，在發布的一份簡短聲明中承認，阿富汗的神秘飛行器是美國空軍的RQ-170“哨兵”隱形無人偵察機。該機與洛克希德·馬丁公司先前計劃研究的項目隱身無人機“暗星”和“臭鼬”有關。RQ-170采用無尾飛翼布局，上表麵布置有流線形傳感器，通信設備艙埋在中心機身外側的表麵。
各國軍事專家隨即對RQ-170展開分析：“RQ”是美軍“非武裝無人機”的代號，說明它不攜帶導彈等武器，不同於“MQ”係列的武裝無人機，比如說“捕食者”或者“複仇者”等。
不過，很多專家認為，RQ-170無人機未來很可能會裝備武器，因為該型機采用了飛翼式氣動布局設計，類似於為美國空軍和海軍研發的X-45和X-47型無人機，這兩款無人作戰飛機都可攜帶武器，而被曝光的這款神秘無人機或許也有一個彈藥艙。
RQ-170配屬駐美國本土多諾帕思靶場機場的第30偵察機中隊，該中隊組建於2005年9月1日，隨後該部連同神秘的RQ-170一起被部署到阿富汗戰場。按理說，拉登及其“基地”武裝成員並沒有裝備雷達，根本不需要裝備隱形無人機。對此，一名美國軍官解釋說，部署RQ-170與國防部長蓋茨要求美軍“增強情報與偵察能力”相符。美軍現在在伊拉克和阿富汗已部署了數千架無人機，用於監視武裝分子的動向，向恐怖分子發起導彈攻擊，甚至專門用於尋找路邊炸彈，以減少美軍官兵的危險。
12月4日，美國《航空周刊》的專家一針見血地指出，如果隻是用於一般的偵察行動，那麽隻需要塗有灰色的普通無人機就可以了，暗灰或者全黑色的塗料說明，這款偵察機是用於極高空飛行的，它要對付的肯定是裝備先進偵察雷達的目標。從阿富汗美軍駐地的活動半徑來看，巴基斯坦和伊朗是RQ-170最可能的偵察目標。因為美國一直為巴基斯坦的核安全擔憂，認為巴基斯坦核武器遲早會“落入恐怖分子手中”，因而這種偵察機是用於時刻緊盯巴核武器的動向。對於伊朗核設施的監視與偵察，從阿富汗出發的無人機最為方便，可24小時實施監控。
需求量直線上升
RQ-170隻是美軍在阿富汗和伊拉克部署的數千架無人機中的一種型號。早在兩年前，美軍就組建了世界上第一支無人機部隊———美國空軍第432無人機聯隊。該部隊駐在美國內華達空軍基地，但其作戰中隊卻分派到伊拉克和阿富汗，最新型的RQ-170偵察機中隊也屬於該部。
盡管美軍去年已從伊拉克撤走相當部隊，但對“捕食者”、“全球鷹”、“影子”、“大烏鴉”等這些無人機的需求卻不減反增。美國空軍指揮官鮑勃·誇肯布什上校說：“我認為現在對無人機的需求更加迫切，特別是那些大型機。”2006年，在美國對伊拉克開展的軍事行動中，無人機曾發揮了重要作用。空軍的錄像資料顯示，2006年11月在巴格達，“捕食者”號察覺到3名武裝分子企圖用迫擊炮襲擊美軍後，發射了一枚空對地導彈，成功擊斃了3名武裝分子。美軍官員說，美軍已使用無人機炸死“基地”組織前20號人物中的11人。其中，在擊斃“基地”組織伊拉克分支機構領導人阿布·穆薩卜·紮卡維的過程中，“捕食者”無人機發揮了關鍵作用。目前，僅在伊拉克，美國就投入使用了361架無人機，其中包括“影子”、“獵手”等無人機，它們一年的飛行時間超過60萬小時。
在阿富汗，隨著美軍大規模增兵行動的展開，對無人機的需求量也直線上升。據透露，美軍在阿富汗部署的無人機數量高達800餘架，其中不少無人機還秘密部署在巴基斯坦的9個空軍基地內，以對阿巴邊境部族區的基地和塔利班分子發動攻擊。
此外，從去年2月起，在索馬裏海域執行反海盜任務的美國軍艦開始使用無人機搜捕海盜。事實上，多年來，美軍就一直使用無人機搜尋隱匿於索馬裏的恐怖分子，但美國海軍表示，越來越多的無人機會被用來打擊海盜。這些無人機的飛行高度可達915米，無人機上的偵察裝備可以準確地辨認海盜船上的旗幟。無人機可以立即向美國軍艦傳回圖像和視頻。美軍還可以向其他執行國際反海盜任務的國家傳送信息，以便於靠近事發地點的軍艦及時檢查可疑船隻。
美軍之所以頻繁使用無人駕駛飛行器執行偵察和轟炸任務，是因為四大優勢使無人機倍受青睞。
一是偵察能力強。無人機可在選定的目標區上空進行連續偵察，捕獲目標區完整的電子情報和通信情報，包括移動電話的信息情報，這比衛星固定軌道、飛機固定航線飛行與偵察，更有優越性，特別是能按要求遂意截獲和收集特定時間、特定目標區的情報信息。
二是滯空時間長。無人機在續航時間上大大高於有人駕駛飛機，目前裝備的長航時無人偵察機最大滯空時間已達40多個小時。高空長航時無人機可以通過遙控，實施快速機動，能晝夜持續進行空中偵察，用來執行戰略偵察、直接向C4I係統提供實時信息。
三是製造成本低。就造價而言，一般的無人機的成本通常隻是衛星成本的幾十分之一甚至更低，是有人駕駛飛機的10%甚至百分之幾。從運行成本上看，無論是使用數量還是其他消耗，無人機也都比衛星和有人偵察機少得多、低得多。美國裝備的高空長航時無人機“全球鷹”的造價比較高約為5100萬美元，也不過隻是一種特殊的情況。
四是作戰損失小。在空襲與反空襲作戰中，有人駕駛飛機麵臨的威脅不斷增大，而無人機則是實現“零傷亡”的最佳選擇，使用無人機可不必考慮人員傷亡因素，能夠適應更加惡劣的戰場環境。另外，由於成本低，即使被打掉，損失也不大。
戰爭模式因它而改變
美國軍事專家皮特·辛格說，人類戰爭模式正因無人機的應用而發生改變，他將無人機在軍事上的意義與英國上世紀初發明坦克相比。
無人機的全稱是無人駕駛飛機。世界上第一架無人機是英國人在1917年研製成功的。世界上第一架軍用無人機是被美國人用於越南戰爭的。經過80多年的發展，世界上研製和使用無人機的國家已有50多個，產品多達150個型號400餘種，2006年已有55個國家裝備了80個型號約4.8萬多架。
按照外形尺寸，軍用無人機可分為：微型、小型、大型、超大型無人機；按照用途來看，軍用無人機可分為：偵察監視型、電子戰型、靶校型、靶機型、攻擊型、偵察與攻擊複合型、通信中繼型、空中預警型、戰場損傷評估型無人機；按照升限和航程來看，軍用無人機可分為：超低空型、低空型、中空型、高空型無人機和短程型、中程型、遠程型無人機；按照滯空時間來看，軍用無人機可分為：短時型、長時型無人機；按照發射方式來看，軍用無人機可分為：手持型、炮射型、機載型、機場起降型無人機。
據美國有線新聞網報道，估計不少於40個國家正在研發無人機，以美國軍用無人機技術為“龍頭老大”，以色列次之。軍用無人機作為武器庫中的重要成員，自上世紀60年代投入戰場以來，經曆過越南戰爭、中東戰爭、海灣戰爭、科索沃戰爭、車臣戰爭、阿富汗戰爭和伊拉克戰爭的洗禮，性能不斷提高，用途越來越廣泛，取得了顯赫戰績。美軍現役的無人機多達75種、1300多架，高空長航時無人機就達30餘種型號，著名的“全球鷹”和“暗星”無人機代表了當代最先進的設計理念和技術水平。專家預測，到2020年前後，美國縱深攻擊戰術飛機的三分之一將是無人機。
目前，無人機是美國發展最快的軍事技術之一。從2000年起，美國國防部每兩年製定一次《無人機路線圖》，提出無人機發展的總體要求，指出應該優先發展的項目和需要攻克的關鍵技術。美國防部於2005年8月出台了新版《路線圖》，有意協助國防部的決策者們製定無人機研發和采購的長遠策略，同時指導工業界發展無人機的相關技術。
美國國際預測公司日前公布的一份報告指出，2013年前，全球各國采購各型無人機總數將超過6000架，花費資金將高達110億美元。因此，不論是軍事運用前景，還是市場前景，都吸引世界各國全力競爭這一軍事新高地。
