日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)表示,隼鳥號已在13日晚間成功返回地球。美聯社
7年前升空前往太空采集小行星碎片的日本無人太空船“隼鳥號”(Hayabusa),13日結束50億公裏的太空旅程返回地球,成為第一個實體接觸小行星並成功返回地球的太空船,也是人類第一個在月球以外的天體登陸並再起飛返回地球的太空船。
日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)表示,隼鳥號已在13日晚間成功返回地球。目擊的澳洲國防官員說,他們在澳洲南澳省沙漠的武器測試區先看到大氣中出現“一點亮光”,然後看到隼鳥號畫出一道明亮的軌跡照亮夜空,在當地時間13日午夜(台北時間13日晚間10時30分)左右,按照預定時間返回地球。
澳洲官員說,他們已經前往搜尋隼鳥號確定的著陸位置,以取回小行星樣本。
大小如汽車,形狀如馬鈴薯的太空探測器隼鳥號,2003年5月9日由日本太空總署的太空與天文科學研究所發射,於2005年9月抵達距離地球約3億公裏遠係川(Itokawa)小行星表麵,命名為“係川”,是為紀念日本火箭之父係川教授。係川小行星誕生於“數千萬年到數億年前”之間,且可能是太陽係最原始階段即從一個古老天體分裂而出的小行星。
隼鳥號2005年試圖在係川上采集岩石樣本兩次,都未成功,但是因為隼鳥號在係川表麵彈跳過多次,最後還在其表麵停留約30分鍾,科學家認為某些被揚起的灰塵極有可能被吸到采樣室內,因此決定讓隼鳥打道回府。
隼鳥若如科學家冀望,采集宇宙最古老的星塵,將是第一個從地球以外的小行星或是行星采集到樣本返回的太空船。而科學家也將可利用係川的塵土,針對太陽係的起源、小行星本身物質結構、如何防範小行星撞擊地球等問題展開研究。