“自由”一詞，始見於漢朝鄭玄《禮少儀》中“請見不請退”一語的注解：“去止不敢自由”。鄭玄的解釋是：“請見不請退”這句話就是去留不敢自作主張之意。佛經言更多言自由，至南宋，自由更是社會日常流行之關鍵詞之一。
然而，古人所言之自由，於今日之自由無直接淵源。周初開始發生之吉凶成敗，非決定於天命而決定於人的思想，是中國文化中自由精神之最初覺醒。為中國文化奠定基礎的偉大英明之孔子，他刪詩書，訂禮樂，並作【春秋】以“貶天子，退諸侯，討大夫”。其所根據的當然是自己的良心而非權威。否則，他不敢刪不敢訂，更不敢以匹夫之責而招惹到當權者也。當時列國諸侯的政治權威，在孔聖人眼裏皆覺無物矣。他教人的最高目的是求“仁”，但他也說“為仁由己”，“當仁不讓於師”，雲雲，這些都是要人自作主宰的英明啟迪。他認為隻有自作主宰的人才可以求仁。從個人的氣質上說，他指出的“巧言令色，鮮矣仁”；因為巧言令色是供奉權威的妾婦奴才相。他指出“剛毅木衲近仁”，“匹夫不可奪誌”。剛，毅，勇，這是承載自由精神所必須具有之氣質，也是自由精神在一個人生活中所表現出來的氣質。而匹夫不可奪其誌，正是反抗權威以求理性良心自由的具體證明。同樣，到了亦偉大英明的孟子那裏，亞聖人特別指出了“至大至剛”是自由精神的最高境界，所以他說“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”這樣的人才配稱“大丈夫”。
故此，可以說儒家是從德行上來建立積極人生態度的，因而自由精神便成為高貴之品格。道家則從情意上去解脫人生的牽絆，因而自由精神成為消極的自由精神。儒道兩家是中國文化的兩大主流思想，如果不能領悟其充沛之自由精神，便不可能接觸到其所留下的寶貴文化遺產耶。
