他酷愛藝術，在位時將畫家的地位提到在中國曆史上最高的位置，以畫作為科舉升官的一種考試方法，每年以詩詞做題目曾刺激出許多新的創意佳話。如題目為“山中藏古寺”，許多人畫深山寺院飛簷，但得第一名的沒有畫任何房屋，隻畫了一個和尚在山溪挑水；另題為“踏花歸來馬蹄香”，得第一名的沒有畫任何花卉，隻畫了一人騎馬，有蝴蝶飛繞馬蹄間，凡此等等。這些都極大地刺激了中國畫意境的發展。他本人也是一位技藝高超的畫家，傳世名作有《聽琴圖》、《芙蓉錦雞圖》等（均藏於故宮博物院）。他對自然觀察入微，曾寫到：“孔雀登高，必先舉左腿”等有關繪畫的理論文章。廣泛搜集曆代文物，令下屬編輯《宣和書譜》、《宣和畫譜》、《宣和博古錄》等著名美術史書籍。對研究美術史有相當大的貢獻。
趙佶於在位期間，過分追求奢侈生活，在南方采辦“花石綱”，搜集奇花異石運到汴京修建園林宮殿，崇信道教，自稱“道君皇帝”，任用貪官宦官橫征暴斂，激起各地農民起義。其中以新黨蔡京任丞相與宦官童貫為將軍所引致的問題最嚴重。金天會三年（1125年）十月，金太宗遣諳班勃極烈斜也、宗望、乙室勃極烈宗翰分兩路南下入侵，無法應付時，急忙傳位給他兒子宋欽宗去對付，自己則當“太上皇”，但終於無法挽回局勢，天會四年（1126年）八月，金太宗再次命東、西兩路軍大舉南下，兵部尚書孫傅把希望放在道士郭京身上，妄以“六甲法”破敵，但神兵大敗，金兵分四路乘機攻入城內，金軍攻占了汴京。宋欽宗遣使臣何粟到金營請和，宗翰、宗望二帥不允。
靖康二年（天會五年，1127年）二月，金太宗下詔廢徽、欽二帝，貶為庶人，北宋滅亡（960年—1127年），二帝被俘北上，四月七日，曹才人如廁時，被金兵奸淫。八日，宮女到金兵帳中避雨時被金兵奸淫，死者甚多。徽宗卻無可奈何，途中食物匱乏，風雨又起，餓殍遍地。七月二十日，二帝遷到中京（今北京），父子抱頭痛哭。天會六年（1128年）八月二十一日抵達金上京會寧府。二十四日，二帝著素服跪拜太祖廟，行“牽羊禮”，在乾元殿拜謁太宗。吳乞買封宋徽宗為昏德公，欽宗為重昏侯，十月，二帝遷往韓州（吉林省梨樹縣北偏臉城）。天會八年（1130年）七月，又將二帝遷到五國城（今黑龍江省依蘭縣城北舊古城）軟禁。流放期間徽宗仍雅好寫詩，讀唐代李泌傳，感觸頗深。八年後，天會十三年（紹興五年，1135年）四月，病死於五國城。紹興十二年（1142年）三月，宋金關係有所緩和，韋賢妃同徽宗棺槨歸宋。同年八月十餘輛牛車到達臨安，十月，南宋將徽宗暫葬於會稽（今浙江省紹興市），名曰永固陵。
宋徽宗部分書畫作品
