1878年秋天，美國，舊金山。
天終於黑齊了，舊金山夏夜漸漸的清涼觸撫著大地，一切都沉靜下來。街燈一盞盞地燃亮，離海港碼頭不遠處，一條昏黃小路的盡頭，光影斑駁處是一間破舊的兩層舊樓。此刻，正燈火通明，裏裏外外開始忙碌熱鬧起來。
門外樹影下，或蹲著，或站著，或急著趕來的中國漢子們，這時魚貫低頭從朱漆的大門邁進。沒有人招呼，沒有豐盛的晚餐，木頭桌上放了一隻粗花藍白大茶壺，十幾隻幹淨的茶杯，又環擺著兩碟鹹幹花生，一盤欖仁，幾個剛摘下的甜橙。四條長凳看出來都是自己打造的，連樹皮都沒有刮幹淨，卻已經被坐得光滑無角。如果有什麽與別處不同之處，是廳裏點起兩盞紅燈籠，掛在廳堂，多少添了些來自故鄉的紅潤。
每個人都知道該來做些什麽。一些人徑直去了煙房抽大煙，一些人進了一間間用薄木板隔開的小房間，他們麻木的麵容突然浮現出歡喜，一轉身，就把門緊緊閂上。來晚了或者新來的，沉默地坐在長凳上等待門開。更多的漢子湧去“大堂”，在那裏可以買酒，可以賭博，可以邊抽煙邊打量那些剛剛上船，還未肯開苞的年輕女子們。――也隻能過過眼癮，開苞錢很貴的，通常用全年的工酬去買她的一個初夜都不夠。當然如果她被開了苞，價錢就開始直線下降。每一個坐在這裏的漢子們，先過足了眼癮，在心裏一邊盤算，一邊吞口水：這個看起來胸好大好摸，那個水蛇腰好正，那個臉夠白淨滑溜。。。明年，或者後年，有命的話應該就可以了吧。。。
阿韶正是那十來個剛上船的不幸女子之一。她在眾目睽睽之下非常的不自在，每一個女子都極力低下頭，用手緊拽著寬大的唐裝的下擺，卻無論如何也逃不出那些無處不在的，赤裸裸的單身男人們的饑渴眼光。她們有的在發抖，有的在流淚，有大膽的想要逃離，可是她一站起身，就會被身邊的幾個壯漢兩下製服，把她綁在凳上，動彈不得。
那些女子，有的是自願賣身，有的是被騙上船，卻無一例外都是窮家少女，因為家貧無濟才走投無路來到這個遠離家鄉親人的異國他鄉。可即使是自願賣身，卻做夢也沒有想到此謀生的環境，會是如此的粗野和原始。唐人一向信奉的禮讓廉恭，樂善仁慈，在這裏非但完全不見蹤跡，簡直反了過來。每一個女子想到將要開始的可怕前程，都害怕得失去主張，在心裏呼爹喊娘，祈求上蒼。
阿韶也在周身發抖，可是她還是勇敢地抬起頭，想看看那些刺人的目光的來處。於是在煙霧騰騰的大堂裏，許多人都看到一張清麗白皙的年輕臉孔，就象重重雲翳外的一線光華，穿雲而出，照亮一室。
麥哥本來在睹博桌上玩得正興，甩牌時一抬頭，剛好就看到了阿韶的臉，頓時驚為天人，目不轉睛，舉在手裏的撲克牌遲遲落不下來。
那一桌子的人，都是賭癮大過嫖癮的一群，他們先是錯諤，再扭頭看一眼已然低下頭的阿韶，頓時轟然大笑：“麥哥你沒搞錯，這麽快就老花眼啦，怎麽會看上這麽一隻雌雀仔呢，毛都沒長齊呢。。。”另一人笑：“阿嫂最近沒有伺候你妥當？還有那個叫阿花還是阿草的，哪一個不比這隻雀仔正啊？”
“哈哈，麥哥又想英雄救美囉。。。”
麥哥被說得無言以對，隻好把牌一甩，笑著離開：“亂說什麽呢，我有事先走了，誰贏了記得給我找數。”拿起外衣，徑直穿過大堂後麵的小花園，到了另一間屋子。一院連一院，原來那裏才是姑娘們平日起居的地方，管事的萍姐，管保安的富叔和他的五個手下，也都住在那裏。
麥哥三十多歲左右的年紀，身材高大，俊眉朗目，在身高通常矮小的廣東人裏麵很是出眾。他很小就隨著父親來到金山闖蕩，從一開始的掘金開礦，加州生果園開荒，一直到深山裏鋪鐵路軌道，甚至鬥毆打架搶地盤，進而當蛇頭越洋販入年青女子當妓女，黑白兩道他全都幹過。在唐人圈子裏，很少有人能講流利的英文，而麥哥從十二歲第一次出洋開始，到現在經過二十年的磨練，早就能夠和白人對答如流了。語言天份給了他特殊的地位，也是他現在能夠在唐人圈子裏輕鬆賺錢的原因。
他來到老相好阿花的房間，裏麵當然空無一人，她正跟著萍姐打理一切，會在大堂那裏一直忙到天亮。麥哥打橫躺在床上，腦海卻一直回想著那張清麗蒼白的臉孔：會是誰呢？怎的覺得如此眼熟？她最多才十幾歲？而我都快十年沒有回鄉了，怎麽可能會認得她？他一直為自己過目不忘，又即學即會的本事自豪，很少有這樣迷茫記不清事的時刻，不禁失笑：看來是真的是老了！於是不再細想，即刻起身去找萍姐，想先把人留下來再算。再去晚了，她可能就會被別人買了啦！
他晚了一步，阿韶果然已經被人買下了！
麥哥臉都青了。“是誰下手這麽快？”萍姐無辜道：“是一個後生，名字不清楚，他隻來過這裏幾次，每次都隻是買幾杯小酒喝喝，四圍看看，沒有花錢去賭，也沒有見他看上過哪個姑娘。。。”
麥哥打斷她的話：“去了哪間房？”
萍姐不可置信地看著老板, 今晚大家都怎麽啦？麥哥從來不過問姑娘們的事，是生是死，是買是送，從來未見他幹涉過。
她小心地問：“你認得她？是親戚？還是你看上她了。。。”
麥哥不耐煩地打斷她的話：“有可能真是親戚，看著眼熟。”
萍姐這才覺得大件事。“好好好，我讓阿富一間間地查房，把她找出來！”
折騰了半宿，整間房子裏裏外外都翻遍了，那後生和阿韶卻消失得無影無蹤。
奇了怪了，花了好大一筆錢，買了初夜卻不在此享受，他會跑去哪了呢？一個新來的姑娘，人生路不熟的，身份證件又都在萍姐手上，她又能跟到哪兒去呢？
麥哥的臉色變得古怪卻興奮，好象在漫長的潛伏期後，終於找到了可以追逐的新獵物，新奇而刺激。他決定這幾天就呆在這院子裏，等阿韶回來。
即使她不回來，麥哥在心裏暗笑，隻要她還出現在唐人圈子裏，就逃不過我的手掌心！
