尼可羅·帕格尼尼出生於意大利的熱那亞, 是Antonio and Teresa (née Bocciardo) Paganini的兒子,根據 Peter Lichtenthal為他寫的傳記,帕格尼尼在五歲的時候,他父親開始教他曼陀鈴,七歲時便開始學習小提琴,更在十歲時就開始作曲了,十二歲時,完成了他的第一次公開演出。從十餘歲起,帕格尼尼跟著許多不同的老師學習,包括了Giovanni Servetto和Alessandro Rolla,但是對於這早來的成功,他沒有辦法妥善的處理;在他十六歲時,他就開始賭博和酗酒,就在這個時候,一位不知名的女性救了他,把他帶到她的家去,在那裏他又開始學習小提琴,共學了三年;在這三年之中,他也彈奏吉他。
在他23歲的時候,他又重新出現在樂壇,當他不再旅遊時,他成為了PRINCESS LUCCA的宮廷樂隊總監,他在米蘭(1813年)、維也納(1828年)、倫敦和巴黎(1831年)首演以後,他高超的小提琴技巧在人們之間廣為流傳,帕格尼尼是世界上第一個不須別人資助而可以到世界各地巡回表演的音樂家,而且他還非常聰明。他成為一個超級巨星,並用他那魔鬼般的技巧演奏。
有一個傳說,帕格尼尼將他的靈魂出賣給了魔鬼,換來他那高超的技巧,對於這個傳說帕格尼尼很滿意,甚至有人說這是他自己說的,在他演奏時,他會翻白眼,他搖晃的站姿、長而零亂的頭發、蒼白的臉龐、憔悴的身軀都讓這個傳說顯得更加真實,他充滿熱情激烈的演出讓觀眾流淚,有的人甚至還暈倒。
帕格尼尼給那他唯一曾經擁有過的小提琴取名叫加農炮,主要是反映這琴本身所發出來的聲音有如大炮一般,這把 小提琴 的弦幾乎都在同一個平麵上,這和其它為了避免演奏到其它玹而有個曲度的提琴是完全相反的,而這把特別的提琴確也讓帕格尼尼能夠一次拉出兩條或許是三條玹的樂音。
他在1833年的巴黎受柏遼茲——一位曾經幫帕格尼尼譜過一首叫哈羅爾德在意大利的曲子的樂家——演出一場中提琴協奏曲。
他的健康逐漸惡化是由於長期使用水銀混合物而導致水銀中毒,這個病促使他無法再繼續演奏小提琴,於是隻能在 1834年退休,並於1840年5月27日病逝於意大利的尼斯(現屬法國)。
他給後人留下的作品有奏鳴曲、狂想曲係列,六首 小提琴協奏曲、弦樂四重奏、以及數個 吉它作品等。
帕格尼尼在交響樂團中的成就是令人感到優雅的。配合穩當的配樂,有他在樂團裏是非常鼓舞的,有批評說帕格尼尼的協奏曲是既冗長而乏味: 一首快板 回旋曲 的結尾可以重複幾遍,在他的生涯中,所有 協奏曲 中,演奏 小提琴 的部份都是保密的,他也從不在與交響樂團的排練中演奏小提琴 獨奏,一直到他死時也不過隻有兩首曲被出版,然而,帕格尼尼的弟子卻也機伶地在他死後每年出版一首曲,每一次在舞台上的成功,都是為了下一次的再成功而鋪路,現今已知的 協奏曲 雖然隻有六首( 其中最後兩首的交響樂部份已失傳.),但他的 吉它、弦樂器、尤其是 小提琴 的作品,都已使他那獨特的技巧成為後世標準的準則。