1912年2月29日，駐紮在北京的北洋三鎮官兵“聽說”父母官袁世凱去南京當大總統，於是發生了一場“兵變”，強烈要求袁世凱留在北京。兵變之中，幾個士兵搶了菜市口瑞達行鍾表店，讓表店老板施化心疼了好多年。
兵變之後，施化注意到，附近的德昌照相館因為掛著德國國旗，沒人敢砸，於是施化就跟德昌照相館老板亨利希曼商量，與他來一個中德合作，在他的瑞達行字號前加上德國兩個字，必要的時候，也懸掛德國國旗。
亨利西曼說，那我也有一個條件，你幫助我找一個中國太太，我就跟合作。
後來施化把他妹夫烏大少的妹妹烏荷花介紹給了亨利西曼，於是中德合作成功，瑞達行前麵加上了德國兩個字。
瑞達行在菜市口東北把角蘇記金店的東麵。把角北麵，過去是日本稻川竹器店。鬧義和團的時候，老稻川一家把竹器店關張，鋪麵托付給金店後院的保全祥鏢局蘆老板，然後逃到日本去了。義和團之後，稻川一家不知道為什麽沒回來。蘆老板就把鋪麵交給他侄子蘆鶴，開了一個日雜店，出售鍋碗瓢勺，尿盆痰桶什麽的。生意還湊合。
1913年，老稻川的兒子小稻川已經長大成人回來了，找到了蘆老板。蘆老板連忙讓侄子蘆鶴把日雜店還給小稻川。小稻川說不忙，不如來個中日合作，用這個地方賣日本鍾表，比賣日雜賺錢。小稻川負責供貨，蘆鶴繼續經營門店。就這樣，日雜店掛上了小東洋鍾表行的牌子，銷售日本貓頭鷹、馬球等牌子的鍾表，兼營眼鏡，與施老板的德國瑞達行鍾表店展開了競爭。
蘆鶴與施化雖然是隔門鄰居，但是過去兩人也不對付。兩人都是茶館聚閑齋的茶客。對於不少問題有截然不同的看法。施化是南方人，認為米飯加炒菜是天下最好吃的。蘆鶴是北方人，認為烙餅卷大蔥是最好吃的。為了什麽是天下最好吃的，兩人過去爭論不休，互相指責是蠢貨。現在蘆鶴也經營起鍾表，更是與施化成了冤家對頭。
本來施化打德國的招牌，隻不過是裝裝樣子，實際上他是銷售各類雜牌鍾表。而蘆鶴通過小稻川弄來的日本鍾表，花色齊全，款式新穎，價格低廉，很快就搶了施化的生意。
1914年7月28日第一次世界大戰爆發。8月23日，日本對德國宣戰，開始進攻德國在華租借地青島。11月7日，青島淪陷。
日本進攻青島，引起了覺醒的中國人的憤怒，施化也憤怒，但是寶藏著私心。他暗地裏策動丐幫牛樂吼抗日，去砸蘆鶴的小東洋鍾表店。
牛樂吼正愁沒有正義的理由可以施展身手，現在有了抗日這麵大旗，於是就帶著眾門徒，砸了小東洋鍾表店，還順手偷了幾個小鬧鍾。
這一輪蘆施相爭，以蘆鶴失敗而告終。施化背後偷偷地樂。
但是施化好景不長，1917年8月14日，中國對德宣戰。這次輪到蘆鶴暗地策動牛樂吼砸施化的德國瑞達行鍾表店了。
施化被砸之後，聚閑齋茶館邱老板把蘆鶴和施化二位請來，坐在一起，勸他們說，你砸我，我砸你，大家誰也日子過不好，和了吧。
蘆鶴仰著脖子說，和也行，讓他叫我一聲大爺，就和。
施化本來想和，但是被蘆鶴的態度激怒，也說，咱走著瞧，總有一天讓你管我叫大爺。
兩人不歡而散，邱老板搖著頭，也沒轍。[2007-10-31]
