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唐朝玄宗皇帝天寶四年，在江南道的建昌，有一個讀書人叫做康抱。此人頗醉心於功名利祿，心中常想：俗語說得好：“學成文武藝，貨於帝王家。”我如今呆在建昌也不是辦法，莫如去京都碰碰運氣，沒準兒能當個小官，光宗耀祖。於是便收拾行囊，裝了幾本常讀的子曰詩雲，作別妻兒，北上東都洛陽，呆了幾個月後，又往西行，去了長安。
康抱雖說讀過幾年書，其實更像個鄉巴佬，以前在鄉裏鶴立雞群，頗有英雄寂寞之感，一到洛陽，見到那燈紅酒綠，氣焰便先矮了半截。及至去了長安，遠遠瞥見明德門五扇大門洞開，中間一條筆直大道，喚作朱雀街的，一直通向正北的皇宮。高大的坊牆，威嚴的宮城，護城河旁白楊挺立，遠處山巒疊翠，曲江池殘荷亦動人，連京師的百姓穿著，也和鄉間大不一樣：人人窄袖缺胯襖子，眼睛都朝天瞪著。那康抱看看自己的廣袖大袍，更加自慚形穢起來，因此在心中暗下決心，一定要出人頭地，有朝一日，也須得做一個道地的長安人。
隻是這出人頭地說來簡單，做起來卻難上加難。他好歹不是睜眼瞎，可作的幾首歪詩，無非“興盡回家，何必待子”之類，臭不可聞。找了好幾個京師大佬幹謁，都被人暗地恥笑，便漸漸氣沮起來。這京城好玩的地方多了，他開了眼界，便再也靜不下心來讀書，於是找了懷遠坊的光明寺僧舍寄宿，平日裏睜開眼睛便出去瞎逛，一來二去，也結交了幾個狐朋狗友。這群朋友多是長安城裏的任俠少年，個個會挽幾朵劍花，人人能作幾首酸詩，白日賭博夜晚幽會，頗有李太白之風流。康抱見得這般瀟灑，如何不愛，便越發學了他們的氣派，連鄉音都隱藏起來了。
卻說這一年四月十五，是一個好天氣。康抱頭一夜吃得齋飯，一早便餓醒了，他呆呆望著僧房外，陽光從槐樹葉子中一縷一縷地滑下來，照著他的眼睛。正索然無味之際，忽聽得外麵有人問道：“康大郎可在？”卻是他的朋友李穎北。康抱咧嘴一樂，忙道：“在！在！老李快進來！”那李潁北掀開簾子，見他還軟骨魚一樣趴在床上，忍不住一笑，怪聲道：“臉如花自然多嬌媚——汝之慵懶，堪比平康憐憐，隻是你作給誰看呢？——快起來罷！大家都等著你呢！”便扯了他起來，一陣風似的教他洗漱挽頭，襆頭巾子又打好時新式樣，拖著他就往外走。那康抱迷迷瞪瞪的，一邊走一邊問：“有這麽急？今天去什麽地方耍？”
李潁北興衝衝道：“說不得！說不得！今日卻要介紹你認識一個好兒郎，此人喚作韋方平，乃是羽林軍裏第一等俊俏人物。他如今正在西市的白鼻騧請客，快去罷！遲了就趕不上了。”說著出了北坊門，過街便進了西市。一入西市，卻被人群攔住了去路。隻見前麵人頭攢動，不斷有人怪聲叫好：“打！打呀！哎喲這招差了！”兩人對望一眼，都是一樣心思，便溜到路邊，踩著店鋪的門檻往裏看，卻是兩夥胡人在打群架。陽光刺眼，但見紫髯翻飛，碧目四晃，其中最顯眼的是兩個領頭的胡人，一人體格胖大，手上拿著一支竹筆，另一人卻身材矮小，手擒鐵琵琶，你來我往，打得好不熱鬧。那體格胖大的胡人一支竹筆盡往瘦子身上招呼，還未近身，卻總被瘦子閃開，有時瘦子鐵琵琶一擋，竹筆在琴弦上拂過，發出磔磔怪聲，刺耳得很。大約是戰得久了，那胖胡人心中焦躁，大喝一聲，一個泰山壓頂，竹筆便朝瘦子的天靈蓋砸去，邊砸邊罵：“隻有娘們才使琵琶，有種的你別躲，和俺尉遲青好好打一架！”那瘦子卻一縮身，刺溜一下從胖子的胯下鑽過，再以不可思議的角度彎過身子，手一揚，鐵琵琶肚子正打著胖子的背，隻聽嘭一聲悶響，那胖子一口血便往外噴了出去。瘦子哈哈一笑，站直身子，手往琴弦上一撥，說也奇怪，那琴在他手裏卻發出了叮叮咚咚的樂音，煞是好聽。他漫聲吟道：“遼東小婦年十五，慣彈琵琶解歌舞……我就便是小婦，也比你個貨郎子強！”那胖子此刻紫髯上沾滿鮮血，搖搖晃晃地轉過身，待要再打，卻忽然聽到遠處傳來馬蹄聲，便有瞧熱鬧的人大喊起來：“金吾衛的人來啦，沒啥看的了，快走吧！”人群便哄的一散。那金吾衛是西市的警戒機構，養著一幫潑皮也似的兵痞，比誰都橫，無人敢惹，因此在西市才鎮得住。兩夥胡人聽到此話，也不敢多留，那胖子回身便走，走了幾步，又轉頭用竹筆指著瘦子喝道：“那人是我們先看上的，你們也該講個先來後到。識相的就罷手，否則要你們好看！——我技雖不如你，可我大哥尉遲皂，三弟尉遲朱，還有堂兄尉遲戊僧，個個功夫都比我好，一筆下來，叫你們不死也掉層皮！”那瘦子衝他做了一個鬼臉，笑道：“誰怕誰來？你們家那幫尉遲顏料都和爛泥巴似的，管個屁用！老子告訴你，這生意我偏要做，你待如何？”胖子瞪了他一眼，轉身一溜煙出了坊門，瘦子卻閑閑站在街市正中，等能看到金吾衛士氣衝衝的臉了，才咯咯一笑，反手將那琵琶飛了出去，身子一擺，已站在琵琶上，借力便飛上了坊街的楊樹，一個翻身，風箏一般飄遠了。
李潁北和康抱聽到官麵上的人來，早已順著牆根，跑到了西麵的坊街，等離得遠了，才氣喘籲籲地停住了腳步。兩人對望一眼，均覺自己逃竄得如此屁滾尿流，很有些失顏麵。那康抱跑了一程，更覺腹如雷鳴，便咳了一聲，問道：“李兄，那白鼻騧……”李潁北拍了一下腦殼：“哎喲，差點忘了！”扯過康抱，有心往回走，又怕被官府抓住問話，兩人便繞了一個大彎子，從西邊趕到了酒樓。
白鼻騧這個名字雖有些奇怪，其實不過是一家胡食店，因長安少年常愛騎這種馬找胡姬宴樂，故有此名。酒樓在西市的東北隅，占地廣闊，後麵靠著坊牆，前麵臨著廣安渠，風景甚美。其實胡食說來說去就是幾種，無非餅子羊肉蒲桃酒。康抱是江南人，吃不慣羊肉的腥臊，奈何他若不吃胡食，便簡直要被排擠出長安人的圈子，他如何肯？因此也學了別人大塊吃肉，悶頭喝酒。何況這次是吃白食，且有其他風景可看——那些鼻管如錐，肌膚似玉的胡姬，不也秀色可餐麽！
一進白鼻騧，便有二人相熟的另一個朋友，喚作齊綰的迎了出來，他一邊伸手讓二位，一邊低聲埋怨道：“如何這麽遲？韋相公都等急了。”兩人忙振了振衣衫，擺出笑臉走向窗邊一桌酒席。卻見那酒席旁擺著錦墊，一桌人已喝得東倒西歪，唯榻旁躺著一個少年，因是背對著他們，看不清容貌，隻能見到他裸著上身，露出白練一般的肌膚，雖有些瘦弱，倒也結實。少年身畔卻坐著一個十五六歲的胡女，此刻手裏拿著一支七夕用來乞巧的九鼻針，嬌笑道：“韋公子，我可往下紮了啊！”滿座人轟然叫道：“紮！紮！”兩人走得近了，才發現那胡女正在幫少年紋身。他背上原已紋了一排仙鶴，此刻正在刺著鶴背上的仙人，那仙人卻不老實坐著，換馬一般，正從一頭鶴背換至另一頭鶴背。一針下去，少年肌膚一扭，仙人的臉便皺了起來。
當下李潁北將康抱引見給韋方平，那韋方平聽得此人姓氏，便微微側過頭，睜開雙眼，上下打量了一下康抱，道：“你姓康，可是康國人？”康抱搖了搖頭，韋方平又問：“那康兄與康昆侖怎麽稱呼？可懂音律，能彈琵琶否？”康抱更是茫然不知所措。見他一臉蠢相，韋方平也懶得再問，隻對身邊伺候的青衣道：“去，給康兄上一盤櫻桃饆饠。”說罷瞟了瞟康抱：“此樓的櫻桃饆饠卻做得好，康兄慢用。”便扭過頭，不再理會他了。
康抱來了長安好幾個月，知道京師人都有些拿大，遑論這些豪貴少年。他受過多次冷遇，開始還撐著傲骨，動輒拂袖而去，後來發現他的袖子雖然長大，卻沒有人拉著他的衣袖哀求他再多坐一會，很快的，他的袖子就和他的脾氣一道收斂起來。當下他找了個位置坐定，過不多會那櫻桃饆饠上來了，卻是好大一盤用羊油胡蘿卜炒的米飯，其上散落幾顆茜色櫻桃，雖是炒熟的，顏色味道都與新鮮的無異，那飯裏混雜著櫻桃的甜香，味道幽絕獨特。他吃了一口飯，見大家都不理他，便開口大聲說道： “諸位，我與潁北兄才剛又看見胡人打架了，難道還是為了蕭又玄的事情？”原來頭一年右龍武蕭將軍的兒子蕭又玄手頭緊張，問一個叫安道奴的胡商借了好大一筆款子，利上滾利，已是還不清。今年年初事發，鬧到了皇上那裏，把皇上氣得個半死，蕭老將軍也因此被貶到宣州做別駕，本以為此事已了，卻不料何家的人又叼登出來，說那筆貨殖本是安家欠何家的，三方各執一詞，也分不清誰是誰非。為了爭這筆高利貸，何家和安家隔三差五打上一架，到現在已有好幾個月了。
聽得此話，坐在旁邊一個叫潘惠延的少年，其父在戶部做侍郎的，便嗤了一聲，對韋方平說道：“這幫胡人越鬧越不像話了！三天兩頭的打，你們也不管管。”韋方平連眼睛都不抬，隻說：“我是禁軍，關我屁事！此事該找京兆尹，再不找市署平準署的人也可以。”座上還有一個年輕人叫做阮非熊，才從嶺南來到長安，還未脫那土裏土氣的本色，但因為有錢，便不似康抱那般畏頭縮腦。他不知來龍去脈，便開口問道：“難道胡人總這麽鬧麽？天子腳下，難道沒有王法？”
齊綰哈哈一笑，道：“阮兄康兄不知底細，且聽我慢慢道來。今次卻不是為了蕭又玄，而是尉遲家和曹家。說起來兩家來華也有一百多年了，曹家前朝受過不少恩惠，本朝尉遲家更是了不得，出了多少人物！不知為什麽兩家最近卻有些交惡，打了已有一個多月了，聽說京兆尹也管不了。頭幾天他們在曲江邊上打架，京兆尹氣喘籲籲地跑過去，結果尉遲家一個叫尉遲伏藍的，對著京兆尹，眼睛一瞪，袖子一捋，你們猜怎麽著？”大家便齊聲問道：“怎麽著？”齊綰便忍笑說：“那尉遲伏藍手臂上紋著兩行字，左一行‘生不怕京兆尹’，右一行‘死不懼閻羅王’，把老官兒沒氣個半死！”
眾人哈哈笑了起來，齊綰又接著道：“尉遲勝是當朝駙馬，京兆尹不敢惹，便將氣撒在曹家上。那天打架的有曹家一個遠房侄兒，叫曹賀，背上紋著好大一個毗沙門天王，大約京兆尹看他很不順眼，就將他捉了去，打了三十棒。那曹賀好男兒，當時一聲未吭，出了門就拐去了嘉會坊公主府，在門口賴著不走，說他背上的天王受辱，要紋銀兩千兩修理功德哩！”
眾人又大笑起來，七嘴八舌，有的說胡人鬧得忒不像話，光天化日之下敢搶民女，有的說那些胡人為了吃白食，敢捉了毒蛇往酒肆旗亭裏扔，還有的說平生不做暢快事，枉為春風少年人，那李太白當年就是打了好幾架才立了名號的，又有人反駁道其實李太白劍使得並不好，隻不過會吹罷了。說來說去，就說到了成名立萬上。康抱一邊聽他們聊，一邊在心裏暗自盤算：要在長安城出頭，除了標新立異以外，另有幾樣事是必不可少的，寫幾首酸詩，佩一把好劍，紋一個好圖樣，認識一個中宮貴人，以及上終南山做幾個月的隱士，現下他做得差不多，就剩上終南山隱居了，或者應該拉上李潁北和齊綰一起去找個地方？正想到這裏，忽然聽李潁北一聲喊：“噓，你們看，那不是潘鶻硉嗎？”
長安方言，鶻硉就是糊塗，康抱往窗外一看，卻見街對麵永安渠的石階上蹲著一個三十來歲的中年人，正在撩渠水洗臉。此人頭發蓬亂，一身衣服看起來倒像好料子，隻是醃臢不堪，用一根玄色帶子胡亂係了，待那人洗完臉抬起頭來，卻是個極為平常的男人，相貌甚至有些憨蠢，惟一雙劍眉生得好，又黑又長，英氣勃勃。他用五指作梳，把頭發胡亂挽了一個髻，正挽到一半，卻停下了手，嗬嗬地笑了。原來他看到渠裏一隻母鴨子領著幾隻嫩黃的小鴨子，緩緩遊過他身邊。垂柳依依，楊花飄飄，倘若不是這蠢材煞風景，倒是一幅好軟春行樂圖。
便聽有人倒吸了一口冷氣：“怎麽？那就是潘將軍麽？京城第一豪富之人？怎的如此猥瑣不堪？”
李潁北便道：“正是此人！”說著衝窗外喊了一句：“潘鶻硉！”那人循聲看見他們，笑嘻嘻地衝他們招了招手，李潁北道：“看不出來吧！他是布販子出身，西市東市泰半絲緞布匹，都是從他那裏出來的，聽說他家的繅匹，就把整個南山裹起來，再繞著咱長安城城牆圍一圈還有多。此人現在炙手可熱，多少人等著巴結他都來不及！”大夥便異口同聲道：“看不出來！看不出來！倒像平常街口賣胡餅的小販。”另一人便道：“李兄看來是認識他的，不如請他進來，好叫兄弟們也結識結識？”李潁北一笑：“我哪裏有那麽大的麵子，還是韋兄……”說著眾人便都眼巴巴地盯著韋方平，韋方平卻連眼睛都不抬，過了半晌，才從鼻子裏哼了一聲：“暴發戶而已，我可沒這個閑工夫認識他。”眾人心裏失望，又不好表露出來，隻得繼續趴在窗口看那潘鶻硉挽頭洗手，過了一會兒，便聽街上一人大喊：“潘兄，你怎麽還在這兒！”卻是一紫衣少年騎著銀鞍馬，從街口衝了過來，馬剛到渠邊，他便縱身跳下，一手扯過潘鶻硉，一手攬住他的脖子，親熱道：“兄弟們都在曲江等你呢！還不快去！”拉扯之間，兩人逐漸去得遠了。
康抱人雖鄉土，腦瓜卻靈，他知道此生若以文掙名怕是不可能了，還不如跟著這潘將軍發財發財，隨喜隨喜。計較了半晌，到底心裏放不下，便道了個惱，撇下眾人出了西市，也朝著曲江溜達而去。
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曲江池在秦朝便有，喚作隑州，前朝逐漸成為長安一大勝景。到了本朝開元年間，今上下旨疏浚湖道，先是修了一條黃渠，引水入池，又在曲池旁修建了芙蓉園和慈恩寺。湖畔植滿楊柳杏樹，湖中芰荷遍布，每至暮春，煙水明媚，無論貴族士女，還是教坊妓婢，都要來這裏泛舟賞春，等玩得盡興了，便去北邊的慈恩寺看牡丹，鮮車怒馬，絡繹不絕。至於夏天的碧波紅蕖，秋日的殘荷肥藕，冬季的白雪孤舟，四時芳辰美景，實在難以盡述。
卻說潘鶻硉被那紫衣少年拉著，朝曲江走去。走至曲江坊，已見人越來越多。他們的臉上都帶著如癡似狂的笑容，邊朝湖岸跑邊喊：“曲江宴！曲江宴！”紫衣少年聽到這聲音，愈發心急了，他狠狠抽了一下馬鞭，那馬便朝著湖畔疾馳而去，濺起點點紅泥。出了坊門，猛然之間，潘鶻硉的眼前展現出一片浩瀚的水域，隻見煙波蕩蕩，新荷搖搖，春風拂麵，一片冷香。饒那潘鶻硉是個粗人，也忍不住心醉。正在此時，卻有什麽東西嗖的一聲，朝那紫衣少年直飛過來，潘鶻硉聽聲音不對，趕忙探手去接，定睛一看，不禁啞然失笑，原來是一朵珠蘭，耳邊響起女子清脆的笑聲，過了一會兒，便有一個圓臉厚唇的女子嬌聲喊道：“這位大哥，煩請你將那花給身邊的郎君……”紫衣少年聽得此言，哈哈一笑，伸手接過蘭花，道：“潘大哥，這可是人家給我的，你莫要會錯了意。”說著便將蘭花簪在帽上，但見那少年風姿楚楚，帶著蘭花，如冰壺一般，說不出的好看。潘鶻硉看了看少年，又低頭看看自己骨骼粗大的雙手，忍不住也咧嘴笑了。
一會兒的功夫，紫衣少年已像賣花郎一般，頭上有蘭，手裏是杏，胸襟杜鵑，腰佩桃枝。再看那潘鶻硉，有人卻送他白菜一棵，屁股上兼贈腳印一枚，那是嫌他擋了道。紫衣少年忍俊不禁，安慰他：“潘兄，人要衣裝馬要鞍，你人長得不算差，都是這衣裳鬧的……要是這群小娘們知道你就是大名鼎鼎的潘鶻硉，怕是你那顆白菜和腳印，都要轉送給我啦！”
潘鶻硉哈哈一笑：“我這麽個粗人，拿著白菜倒配，至於鮮花還是曹兄你戴著好看。”此時人群越來越擠，潘鶻硉深覺不便，因此又問道：“曹兄，為什麽撿這麽個日子來曲江？人挨人人擠人的，倒是遊不盡興。”紫衣少年剛要回答，忽然又有一個少女跑了過來，隻見她把一束花往少年手裏一塞，話也不說，就急衝衝地跑走了。潘鶻硉低頭一看，此次卻是各色鮮花，裝點成一隻小小的獅子頭，有鼻有眼，憨頭憨腦，煞是可愛。回頭看時，那少女斜倚一棵杏樹，一雙含情目盯著紫衣少年，手中簫管一動，一縷清音如嫩柳一般搖曳，少年似要醉了，合著那節拍，便唱了起來：“春光且莫去，留與醉人看……”看他那搖頭晃腦的樣子，也不知誰是春光誰是醉人，或者他隻想要融化在這醉人的春光之中罷了。
潘鶻硉等了許久，見那少年還不肯挪窩，便碰了碰少年的肩膀道：“曹兄，我不慣熱鬧，要不我還是先回去罷，等改日兄弟我再陪你出來好好玩玩。你自便，自便！”少年這才如夢初醒，大叫一聲“哎呀，差點誤了！”說著也不及搭理那女子，扯過潘鶻硉便往前走，邊走邊埋怨：“潘兄，我約你出來，十次裏倒有八次你不肯，這次我再不放你走的。今天是曲江宴，也是小弟我得意的日子，潘兄你不會掃小弟的興罷！何況我那些朋友都想認識你，我和他們說好了帶你過去，你若不去，我豈非要失了顏麵！”說著已來到湖畔亭邊。隻見亭裏早已坐滿數十位少年，個個春風得意，人人衣衫華貴，見到那紫衣少年，便笑著大喊起來：“曹準，你來得好晚！罰酒三杯！”那少年早已滿臉堆下了笑，團團揖著，口中隻“喏！喏！”二字而已。
列位看官隻見這花團錦簇，便要問了，何謂曲江宴？何以這日又如此熱鬧？且聽某家慢慢道來。卻說本朝每次大比之後，中舉的進士先在慈恩寺塔上列名，然後便去曲江開宴歡樂。湖畔早由中書，尚書諸省司出錢搭了數座纖秀可愛的亭子，進士們坐在亭內，謝師賞景，喝酒煮茶，玩到酣處，便登上彩舟，下湖遊玩，最是風光不過。豪奢家族此時也愛在亭邊轉悠，有父親給女兒挑乘龍快婿的，有女孩子家自己上前送相思果子的，不一而足。總之，泰半進士們的前途在這曲江宴上都能看出端倪，因此大多數少年都著意打扮，要將自己最瀟灑的一麵表露出來。
那曹準正是今科進士，此時與潘鶻硉踱入亭內，早有人端過酒杯，先灌了他三大杯酒。接著不由分說便塞給他一個簽子盒，道：“曹兄，選一個！”曹準拈了一個簽子出來，打開一看，卻是“探花郎”三字，眾人撫掌大笑道：“與你這身裝束倒配！”原來這曲江宴有數件風雅事情要做，有善烹茶的進士便專管沏茶，喚作“主茶”，另有“主酒”，“主樂”者，那專管折花的，便是“探花”。曹準生得倜儻，拈到“探花郎”三字，十分得意，便笑道：“兄弟們說吧，要什麽花，就便是梅花，我也能幫你們找來！”眾人正凝神想時，一個身材高大，滿臉絡腮胡子的英武少年率先鬧了起來：“探花郎，我們單要你手上的百花獅子，你肯是不肯？”曹準眉頭一皺，偽難道：“這個……兄弟我倒是肯，隻是眾位須懂得憐花惜花，這是女孩子送給我的，我若轉贈他人，豈非無情！”眾人哄堂大笑，有那性急的便上來搶花，正鬧得不可開交處，忽聽得一個尖細的聲音壓過笑語，陰陽怪氣道：“曹兄是音樂世家出身，怎麽倒忘了你們家作的曲子——‘我是曲江臨池柳，這人折了那人攀。恩愛一時間。’你那百花獅子，嘿嘿，我看不過是殘花敗柳罷了……”笑聲像冰涼的蛇身，使人頗不舒服。曹準眉頭一皺，抬頭望去，卻見亭邊廊座上單坐著一個少年，麵貌雖美，身材卻瘦弱，眉宇間陰柔之氣大盛，仔細看去，還能發現那少年的頭發黑得有些發紫，眼珠子也是淡黃色的。此時他手握酒杯，也不看曹準，隻是不住冷笑。曹準待要發作，想了想，還是重新擺出一副笑臉，對大家笑嚷道：“想好了沒有？再不說我可不去了啊！”
當下便有人紛紛出主意，有說要他去權相李林甫家偷蘭花的，有說要他去虢國夫人府折芙蓉的，有說要他遊到曲江裏摘新荷的，正七嘴八舌時，一個少年分眾而出，一把攬過曹準的脖子，笑嘻嘻道：“你們說得都太容易，不盡興，依我看，不如請他去興慶宮摘了貴妃雲鬢上的綠牡丹下來，可好？”大家一聽，都鼓噪起來：“對！還是曹詢兄想得周到，如此便煩勞曹兄去向貴妃娘娘討一支牡丹罷！”
列位看官又要問了，曹姓並非大姓，怎麽今科中卻有兩個曹秀才？其實這也不奇怪——說到曹家，那可是當今旺族之一。此家本出自西域曹國，北朝時出了兩個人物，喚作曹婆羅門與曹妙達，均妙解琵琶，名噪一時。曹家傳到現在，已有一百多年曆史，向來雅擅詩書音律，因此秀才與教坊名家中多有曹姓者，這曹詢便是曹準的表兄，兩人從小一塊長大，親厚不比旁人。
曹準眼見表兄給他出了這麽個難題，眉頭都不皺一下，一雙晶亮的丹鳳大眼一瞪，笑罵道：“好小子，原來是你在落井下石！”卻不推辭，隻道：“你們可想好了？如此我便去了！”轉身將潘鶻硉推至人前，又道：“諸位同年，你們成天說想認識潘將軍，這位便是，可惜你們有眼不識泰山，他站在你們麵前半天，也不見誰上來敬個酒敘個話，倒叫人家瞧低你們……阿詢，人在這兒，你替我好好招待，略盡主人之誼罷！”說著對潘鶻硉道了聲抱歉，轉身欲走。眾人原看那潘鶻硉衣衫襤褸，便存了輕視之心，隻說是曹準帶來的青衣小廝也未可知，誰料想他便是京城第一富貴之人，有人便在心中暗自懊惱沒有早點上去攀個交情，更有人搓了搓臉，想要堆出滿麵笑容來，正在這尷尬時分，那陰柔少年忽的又發出一陣冷哼：“綠牡丹雖然少見，可也不見得找不到，誰知道你拿來的是不是貴妃娘娘頭上簪的？……何況大家都知道你們曹家最擅長的，不是曲頸琵琶，而是馬屁琵琶，吮癰舐痔，你們曹家哪一樣不會？拍得楊家好不歡喜，什麽東西弄不來呢！”
曹準一聽此言，滿臉怒色，手在桌上一拍，滿桌的盞兒碟兒都蹦了起來，他衝上前一把揪住少年的衣領，道：“尉遲朱，我看你是皮癢癢了，且讓小爺抽一頓給你解解癢！”眾人上去勸時，曹準卻不依不饒：“後退的還是我兄弟，還待阻擾的，別怪我一起打！今日就是鬧到皇上那兒，免了我的進士，我也定不饒你！”說著掄拳便往下砸，尉遲朱卻大喝一聲：“且慢！”伸出一隻手擋住了曹準的拳頭。說也奇怪，那尉遲朱看來瘦得和刺蝟一樣，可曹準的拳頭卻真的砸不下去了。尉遲朱笑道：“你不珍惜你的進士，我可不陪你胡鬧。我如今隻說一種花，你若取來了，我便服你，你若取不來，嘿嘿嘿……”說著便湊近曹準的耳朵，悄聲說道：“那單生意，你們家便放手，如何？”
曹準猛然轉頭，死死地瞪著他，半晌才粗聲道：“好，一言為定！”說著便鬆開了尉遲朱的衣領，問：“什麽花？你說！”
那尉遲朱整了整衣衫，重新坐回廊上，翹起二郎腿，好整以暇道：“花嘛，自然是牡丹，我再不去找寒梅為難你的——我聽說慈恩寺有個和尚叫窺性，此人寫得一手好字，又種得一手好牡丹，隻是為人小氣，他那些花也不曉得種在慈恩寺什麽地方，也不叫人瞧，討厭死了。你將他的殷紅牡丹折一枝帶回來，我便服了你。”
曹準傲然一笑：“尉遲兄說的，可是那‘京城第一怪僧’窺性？這題目未免太簡單，你且等著，我去去便來。”轉身欲走時，尉遲朱又叫住了他：“曹老弟隻是個急脾氣，我話還未說完哩！設若你走了，過個十天半月，甚至一年兩載再回來，我們難道也在這兒幹等著？我有一個主意”，說著便探手抓過一枝兒臂粗的香，點燃了，道：“此香半日而盡，便以半日為期，若香熄君未歸，便算你輸了，如何？”
曹準還未作答，那曹詢已是趨身而至，他走到曹準身邊，俯耳低語道：“兄弟你別上了他的當，你可知那窺性是誰？他俗家姓尉遲，多半和這尉遲朱是一家子的，現下我們兩家鬧得這樣凶，你去討花，他怎會肯？不如叫為兄的陪你去，待我拖住他，你去盜花，如何？”
曹準搖了搖頭，道：“不好，不好！哥哥你且寬心，我自有辦法。”說著轉過頭，瞅了潘鶻硉一眼，笑道：“隻是怠慢潘將軍了。”那潘鶻硉慌忙抱了抱拳，道：“曹兄哪裏話來，我豈是拘小節之人？作哥哥的先敬你一杯酒，祝你馬到……這個成仁，月宮什麽什麽桂，抱得美……呃……花歸！”這幾句話說得不倫不類，眾人想笑，又不敢得罪潘將軍，忍得好生辛苦。
且說曹準一笑，玉樹一般的身影左右一轉，已是去得遠了。寫書的兩隻手寫不來方圓話，便按下曹準智竊洛陽花不表，單說潘鶻硉在尚書亭子裏，與眾位舉子臭屁。要說這些讀書人十年功力，確實不同凡響，轉臉比翻書還快。有那性急的，便直走上前，左鞠右躬，將潘鶻硉讓至桌邊，有那矜持的，仍遙坐席上，微笑不語，隻在腹內急轉，倒要說什麽俏皮話一鳴驚人。眾人心中都有些懊悔這經濟仕途四字，怎麽就隻抓住了仕途，忘記了經濟，否則也好和潘鶻硉說上話。那潘鶻硉卻是一片純真，敬酒便喝，布菜便吃，酒肉之間偶爾抬眼望去，但見春花爛漫，雲山迢遞，遠碧之中飛起數枚沙鷗，叫人心曠神怡。湖風微拂他的亂發汙衣，酒至酣處，他便擊箸高唱起來：“哈哈——白蓮如美人，半日舞一曲。樂不樂，足不足，怎教我不愛山青愛水綠！”一條破鑼嗓子，直飛入雲，倒是痛快淋漓。身旁的陪客早已預備好了兩個巴掌，一唱完，絲竹便與阿諛齊飛。潘鶻硉卻認真道：“取笑，取笑！我是個粗人，不懂詩書禮樂，這是我在平康坊聽來的曲子，倒還略能入我的耳……眾位兄弟還喜歡聽什麽？我肚子裏還有幾首哩！”
眾人見潘鶻硉如此滑稽平易，也就去了自矜之心，有莽撞少年便開口問道：“潘將軍，曲子嘛，晚上咱們去平康坊慢慢聽不遲，小弟我有個問題，看你這樣子，可是河北道人？”原來潘鶻硉好一條大漢，那少年是河北人，因此便存了攀同鄉的心思，故有此問。
誰料想潘鶻硉卻搖了搖頭，道：“錯了錯了，我是江南道洪州府的，道道地地的南人。”說著低頭看了一眼自己，仿佛為自己高大的身形不好意思一般，笑了一笑。
眾人張嘴“哦”了一聲，還未答話，另一個性急的少年又問了起來：“那……小弟的姐夫如今也在做生意，可是做什麽虧什麽，害得我姐姐天天捉著他罵。潘將軍你家大業大，可否和我們說說，如今做什麽最賺錢？好叫我也回去學給姐夫聽。”
潘鶻硉凝神想了一想，半晌又搖了搖頭：“我也不知道，我這人糊裏糊塗的，人家賣給我東西，我有錢便買，無錢便抬腿走人。說也奇了，買了還都能賣出去，一來二去也積攢了點錢財。人家說我京城第一富貴，那是抬舉我，其實我哪懂什麽生意經。你來問我，我可真說不出來——不如叫你姐夫來找我，我把我的貨分給他點便罷了，值得什麽！”
眾人於是又張嘴“啊”了一下，轉頭看那少年，眼中充滿豔羨之意。有那些不甘落後的，心中暗恨怎麽自己不早點捏造個姑姑姐妹出來？倒叫別人搶了先，因此便更直截了當了：“潘將軍，裏坊間都說你得了一顆寶珠，是這珠子給你招財進寶呢，是也不是？”急忙忙的嘴臉，赤裸裸的心思，孔子見此，當氣得跳曲江。
潘鶻硉嗬的一笑，忸怩道：“原來你們也聽說了？”話卻停在這裏，隻拿過酒壺，給自己斟了一杯酒，慢慢喝了下去。
眾人等了半晌，見他不言不語，便催促道：“潘將軍，你倒是說啊！”，“是啊，藏著掖著，算什麽英雄好漢？”“潘將軍，說出來我們也好依模樣找顆珠子。”“你當這珠子這麽好找，一顆兩顆都有麽？那得碰運氣！”“這可不一定，沒準兒珠子分公母，潘將軍得了公珠，我也去尋個母珠，不求大富大貴，小康我也滿足了。”“那卻大可不必，到時候請皇上封你封廣州刺史，過門費便是三千萬，豈不更好？”七嘴八舌，不一而足。
那潘將軍有了點酒意，又被人催得急了，便將酒杯頓在桌上，正色道：“諸位，剛才非我小氣，你們若是手頭緊有急難，來找我便是，你們若真想聽，也沒什麽大不了的，隻是怕你們失望。我說出來，倘若真有什麽公珠母珠你們尋得了，做哥哥的隻有為你們高興的心。”停了停又道：“以前，確實有一個胡僧給過我一個東西，卻不是什麽寶珠，而是一塊石頭。”
眾人慢慢張開了嘴，凝神細聽，隻見那潘將軍用手轉著酒杯，緩緩道：“那還是我在洪州的時候——你們也曉得，洪州的胡人不比長安少的。”
列位聽到這裏，大約要存個問號：隻說長安胡人最多，人人以胡化為榮，幾時聽過洪州和胡人有關聯的？其實不然。本朝西域人來華，有海陸兩條路可走，陸路經敦煌，海路則取道廣州。胡人到了廣州，多經梅嶺入洪州，然後過仙霞嶺，沿錢塘江至揚州，再由此轉赴洛陽或長安，因此在洪州多能見到碧眼紫髯的西域人。隻是胡人也有富貴又貧賤，那潘鶻硉遇見的胡僧，很不巧正是一個又臭又髒，病得半死的乞丐。
潘將軍繼續說道：“我家本來貧賤，是豫章江上的船家，兄弟姐妹七八個，能活下來已是萬幸。說出來不怕大家笑話，我小時候也曾去縣學偷聽過壁腳哩！隻是被老娘打了回來，長到二十多歲，今天去西山上砍兩擔柴賣賣，明天去豫章江打幾桶水送送，賺幾個餅子錢續命罷了。卻說有一天，我去賭樗蒲，贏了好幾十枚銅子，可把我給樂壞了，你們想想，我何曾見過這麽多錢的？從樗蒲局子裏出來，我便跑去買了好幾個餅子，走到我那小破船裏，坐下來慢慢吃。哎呀那個滋味，簡直就是……美不可言！美不可言！”說到這裏，潘鶻硉眯起了眼，嘴裏嘖嘖有聲，仿佛還在回味那餅子的味道一般。
眾人便催促道：“還有呢？還有呢？”
潘將軍咳了一聲，道：“後來……後來我吃完了餅子，便跳到水裏，想摸幾條魚賣，不知不覺已經遊了好遠，忽然在岸邊看到一個小窩棚，裏麵躺著一個波斯人，我遊到他身邊，見他顴骨高聳，皮膚蠟黃，看起來可是隻有出氣沒有進氣了。我忽然想著他多半也有父母妻兒，他的父母妻兒卻不知他落魄至此，我若是有一天病到這個份上，我老娘估計也會灑上幾滴眼淚。想到這裏，忽然覺得心中難過，便將他挪到了我船上，給他灌了點米粥，又去買了點藥，好家夥，那胡人真能吃！把我剛賺來的大子兒全吃光了。可是他吃了就拉，一點用都不管，過了幾天，眼見他是沒救了，他卻忽然睜開眼睛，看著我微微笑了一下，說：‘感激足下恩情’，我那時候傻了一樣，呆呆瞪著他，隻道：‘什麽狗屁恩情，無非喂了你幾口湯罷了。你若真感激我，就趕緊好起來，回家抱老婆孩子去。’那胡人道：‘我是個僧人，天地之中，無牽無掛，哪裏有什麽老婆孩子，不過我這一輩子，人能想到想不到的紅粉富貴，我都經曆過了，因此死也不覺得可惜。我唯一不服氣的是最後棋差一著……隻是……嘿嘿嘿，他們也沒討到好去……我拖到這裏，沒料想，你們唐家兒郎卻有好心腸 ……’說到這裏，他就隻有喘氣的份兒，一隻手死命拉著我，另一隻手卻指了指他胸前。我伸手去掏，見他胸前用繩子掛了一顆石頭，那病波斯用眼睛隻管瞅著我，我就想這老頭子怎麽到死還放不下這破石頭呢，便跟他說：‘你放心罷，你要是活了便回家去，你要是死了，我就連石頭帶你一起葬了，好不好？’豈料那老頭子卻搖了搖頭，道：‘不好，不好，這石頭是我要送給你的，你摘下來，掛在自己脖子上。’我不肯，隻說：‘我救你卻不是為了什麽石頭斧頭的。這是你的，我不要。’那胡人卻憑的囉嗦，非要我戴上石頭。掙紮了好一番，我想不就一破石頭麽，戴就戴吧，也叫他安心，於是便掛上了。我一掛上石頭，那老頭子忽然便安靜了下來，隻拉著我的手，含笑看著我，我也守著他，忽然想到，我老娘從小就捶我，我的武藝都是和街裏的少年打架練出來的，我若有一位父親，能這樣靜靜拉著我，望著我，該有多麽好！想著想著，忽然鼻子一酸，眼淚就流了出來。那胡人見我這個樣子，便伸出手，摸了摸我的頭發，忽然那手就垂了下去，我抬眼一看，他瞳仁已經散了……哎呀，不曉得為什麽，那次真是傷心，說不得，說不得！”話到這裏，他便停了下來，隻又斟了一杯酒，一飲而盡。
眾人靜靜聽著，見他停在這裏，都覺不好打破這沉默，過了好一會兒，才見潘鶻硉擤了擤鼻子，轉顏笑道：“坊間傳聞，原不可信，寶珠是沒有，我隻有石頭。隻是那以後，我賣魚便得大錢，送水便得賞銀，一來二去，漸漸積攢了點小本，於是開始賣賣布匹，也不知怎麽就做大了。你們說是那胡僧的石頭保佑，我自己隻想，那石頭若有這麽管用，我也不賣布，我就去撿石頭了——因此無非我運氣好罷了。”說著便從懷裏拉出一條紅繩子，眾人定睛一看，果然下麵墜著一塊黑黝黝毫不起眼的石子，潘鶻硉將石子遞給身邊的曹詢，道：“曹兄看看，這石頭可有什麽出奇之處？”
曹詢臉上微微動容，他接過石頭，放在手掌上，那石頭靜靜地躺著，不知為什麽，曹詢的手卻抖了起來。此時忽見尉遲朱一躍而起，縱身飄至曹詢身邊，尖聲道：“叫我也瞅瞅！”那曹詢卻猛的把手掌一合，藏到桌下，仰起臉道：“尉遲兄何必這麽心急？”那尉遲朱麵色一沉，左手下探，便要硬搶，正在此時，他的雙肩卻忽然被人搭住了，回頭看時，卻是曹準，隻見他左手拿著一枝牡丹枝，上麵綴著數朵深色牡丹，花沉葉重，將枝條也壓彎了，右手牢牢握住尉遲朱的肩膀，笑道：“尉遲兄，你來看，這牡丹可是你點的？”說時遲那時快，曹詢身形一動，已將石頭掛回潘鶻硉胸前。
3.
卻說曹準帶回來的牡丹花枝竟有半人多高，上麵綴著十來朵絨花，大如人麵，極嬌豔的深紫色，花瓣上壓著幾點銀斑，正是京城傳言甚久，卻難得一見的“蝶翅紫”。此時早有伶俐的小廝將牡丹供入玉脂瓶中，放在桌上賞玩。微風拂來，那牡丹似大蝴蝶不勝清風，叫人愛憐不已。曹準笑道：“尉遲兄，你且瞧清楚了，這牡丹可是窺性的‘蝶翅紫’？”尉遲朱臉色難看之極，他將曹準的手甩開，隻從鼻子裏哼了一聲，有那想巴結尉遲家的便叫了出來：“這真是 ‘蝶翅紫’麽？誰也沒見過，怎知曹兄不是誆我們？”另有人“嗤”了一聲道：“自然是，不過你不識貨罷了！” “然則你又如何知道？”那人便出言指點：“紫色牡丹不常見，多以顏色愈深而愈名貴。淺紫色的，喚作‘葛巾紫’，顏色深點的，有‘煙暮紫’，“首案紅”，再深點的，就是‘潑墨紫’了。潑墨紫已是當世難求，然而還有一樣更奇特的，卻是將潑墨紫和銀鱗粉種在一起，過得幾年，便有銀斑隱現潑墨紫上，有三斑者，亦有五斑，七斑者，以九斑最為名貴，喚作“蝶翅紫”，那九斑的，就是“九眼”。這蝶翅紫是窺性種出來的，輕易見不著，當年家父上元節對柏梁體詩，拔了頭籌，皇上不過賜了一朵‘三眼’簪帽，至於七眼，是上供貴妃用的，九眼蝶翅紫，就隻有貴妃和皇上才有眼福見到了——那窺性人稱‘花癡’，三眼五眼還肯贈予有緣人，至於九眼卻是再不肯讓人動的，因此每年牡丹初開時，皇上和娘娘隻好親自去慈恩寺賞花，說也奇怪，皇上倒不在意，隻說了句‘奇人異花，須得尊重’，一笑罷了。”眾人聽到這裏，不由“啊”了一聲，曹準極為得意，笑道：“便請諸位數數這是幾眼吧！”大家一數，不多不少，正好九眼，曹準又是一笑：“牡丹配國士，相得益彰！”說著便折了一朵花下來，轉身別在潘鶻硉襟上，眾人一看，紛紛鼓噪，有說“風流人物”的，有讚“瀟灑倜儻”的，另有人想開口拍“儒雅典達”，想想潘鶻硉實在不合“儒雅”二字，還是遲疑地住了嘴。潘鶻硉低下頭，小心翼翼地摸了摸牡丹花緣，半晌才微笑道：“這花真是漂亮，配我的汙衣裳未免可惜了……”眾人又是一陣恭維，按下不表。
過了一會兒，那個滿臉絡腮胡子的少年開口問道：“眾位今天三句話不離窺性，兄弟我從淮南來，卻不知這窺性到底是誰，各位給我解解惑罷。”有人便接口道：“怨不得兄台你不知曉，窺性深居簡出，脾氣古怪，原確是不大出名的，奇就奇在京城裏有名的畫師卻都知道他的名頭——據說窺性有三絕：一絕柿葉題書，二絕妙種木芍，三絕沒骨牡丹，三絕之二都與牡丹有關。我先來說說這第一絕柿葉題書，聽說窺性尋常練字不用紙，而是題在柿子葉上，寫完了就扔在屋裏，待堆滿了便拿去燒掉。他就這麽練了好幾十屋子，因此書法極其精妙。這其二種木芍藥我便不說了，這第三樣沒骨牡丹，是說他善畫牡丹，隻可惜他的字畫少有流傳出來的，聽說今上秘藏了他的一幅牡丹圖，隻平常與貴妃賞玩，從不示人呢。”
曹準此刻卻搖了搖頭，道：“非也非也，依我看世人對窺性的評價倒並非全中：此人書畫脾氣還在其次，他的功夫才叫了得，今日我去盜花，不瞞各位同年，好險回不來也！”說著便拍了拍胸脯。眾人原就好奇，此刻聽他主動提起，均忍不住開口相詢：“曹兄，怎麽了？”“不如請曹兄給我們講講怎麽采得這牡丹的罷！”“正是正是，幹坐著喝酒未免氣悶。”“古人青燈下漢書佐酒，今日曲江池曹準講書，也是一段佳話！”那曹準摸了摸頜下並不存在的長須，瞥了一眼尉遲朱，嗬嗬一笑：“講就講，給諸位助興。”
卻說當時曹準沿著黃渠一路向北，走不多久，便來到了晉昌坊大慈恩寺。此寺本是前朝修建，到得本朝高宗皇帝年間，又加修了許多僧院，此時已占據半坊之地。從外看去，但見殿堂廟宇，重複深邃，高台飛閣，蔓延連亙，寺西更有一座極大的磚塔，高聳入雲，巍峨壯觀。曹準晃入山門，抬眼便見一座極雄偉的佛殿，佛殿前有一塊寬敞平地。本朝風俗，寺中多有此類廣場，作俗講及樂舞小戲之用，不僅娛樂世俗人等，亦可供養西方極樂世界之菩薩佛陀。廣場正中，植著好大一棵婆羅樹，枝葉繁茂，足足遮蔽了半個戲場。此時因為曲江關宴，大家都去瞧熱鬧了，因此寺內遊人稀少，隻有一個小沙彌在樹蔭下掃地，見著曹準，便撇下掃把，笑嘻嘻行了個禮道：“施主可是來禮佛的麽？請隨我入殿隨喜。”曹準搖了搖頭，道：“佛便不看了，小師父，你們慈恩寺的牡丹在什麽地方？”小沙彌上下打量了一下他，笑道：“施主這話說得差了，我們慈恩寺哪裏沒有牡丹哩？但不知施主要看哪本？我如今隻說一兩樣：你若要看白牡丹，便去太真院，你若要看火煉金丹，便去清上人房，你若要看千葉牡丹，便去浴佛殿，其他如姚黃魏紫，藍田玉朱砂壘，沒有我們不種的。施主倒是說說到底要看什麽，我也好領你去。”那曹準笑道：“確是我說得差了，這些我都賞過，今次專程來是想看看窺性大師的‘蝶翅紫’，不知小師父能否指點一二？”
那小沙彌聽得此言，不禁把滿麵笑容一收，一個大腦袋搖得撥浪鼓似的，道：“難，這確難，窺性師伯的牡丹乃禦賞佛供之花，別說我，就是我們主持多半都沒見過。你要我指點，我可指點不來。”說著便垂頭掃了幾下地，又抬頭道：“施主，白牡丹如今快謝了，你若不想空跑一趟，不如去浴佛殿看看，那裏的千葉牡丹開得正好哩！”曹準卻搖了搖頭：“千葉牡丹有什麽稀奇！小師父，我很想會會你們窺性師伯，你告訴我他住在什麽地方好不好？”說著走上前，將一個銀餅子擲入小沙彌懷中。
那小沙彌眨了眨大眼，問道：“然則你是來會窺性師伯的？”“正是正是！”“那麽你可認識窺性師伯？”曹準見他天真浪漫，便點了點頭，隨口哄騙道：“如何不識？就是他邀我來賞花的哩！”那小沙彌抿嘴一笑道：“既是窺性師伯的朋友，我便不阻攔了，你往西去，看到那高塔了麽？窺性師伯便住在高塔旁的翻經院內，他如今不在翻經院，便在慈恩塔，你去找他罷！”說著也不再理曹準，低頭繼續掃起地來。
曹準心中大喜，謝了小沙彌，便繞過大雄寶殿，往西而去。大殿後是一片寬闊的池沼，但見亭台樓閣點綴其間，襯著垂柳春花，極是幽靜美麗。池邊與佛院中更散種著許多高大的柿子樹，此時開滿淡黃色的柿子花。曹準依次穿過上座院，鬱公房等僧院，過浴佛殿時，果然看見那株千葉牡丹，枝幹粗壯，有一人多高，千百枝條披散開來，上麵足有五六百朵殷紅牡丹，花瀑一般，叫人隻覺驚心動魄。曹準忍不住駐足賞玩，因心中有事，到底不得盡興，過了一會兒便繼續前行，又走了足有兩柱香的功夫，才來到慈恩塔腳下。他先在那翻經院找了一番，哪裏有窺性的影子，於是又折步返回慈恩塔。剛想推門，卻見門上畫著兩隻濕耳獅子，搖尾探爪，目睚睛眥，似要破門而出。曹準停下了腳步，瞅了瞅壁畫，笑罵道：“尉遲家的倒也不全是窩囊廢。”原來這兩隻濕耳獅子正是尉遲朱的叔祖尉遲乙僧所畫，因其精妙，極受人推重。
慈恩塔原是玄奘存放佛經用的，足有七層高，像要挨著蒼穹一般。曹準拾階而上，漸漸便如走在了白雲裏，待走到最上一層時，裏麵卻空空如也，隻供著一尊菩薩，又到哪裏去找什麽窺性窺色！曹準再笨，也明白自己上了那小和尚的當。他心中無計，隻得走到窗邊，探頭遠望。但見寺東密密麻麻如蜂窩一般搭著幾百座僧房，與前院莊嚴肅穆的佛殿相比，顯得十分淩亂。正在此時，廟內忽然鍾鼓齊鳴，蒼音渾厚，似乎驚醒了一陣東風，吹得塔頂的鐵馬也叮呤當啷響了起來。曹準抬頭一看，卻見慈恩塔塔頂鑲著一顆琉璃珠子，流光溢彩。眼見太陽在這鼓吹聲中漸漸西去，曹準心中著急，不由歎了一聲道：“苦也，難道今日真要輸給那尉遲朱了麽？”
東風一陣一陣的猛了，卷著地上的落葉直往塔頂飛來，有一片葉子堪堪打在曹準臉上，他取下一看，卻是一片紅色的柿葉，上麵用濃墨寫了一個“佛”字，極具精神。曹準心中一動，忽然想到如今正是春日，如何有落葉？這一定是窺性的筆法。探頭下望，那落葉卻是從寺東一扇小門裏吹出來的。曹準心中若有所悟，忍不住哈哈一笑，也不及回身而下，就縱身跳出窗戶，隻見他左右足輪番急點塔身，如一隻大鳥一般，輕飄飄便飛下了慈恩塔，過不多一會兒，便來到了那飄著落葉的門前。
梵音嫋嫋之中，曹準推門而入，卻見禪院空寂，僧房緊閉，原來多數僧人皆到前院做功課去了，他在院落裏徘徊了許久，什麽都沒發現，便提了一口氣，跳上房頂，但見青色的屋瓦連綿遠去，牆頭草倒有幾棵，卻哪裏是牡丹的芳姿？正準備進屋尋找，腳下卻忽然傳出一個低沉的聲音：“哪裏來的倉皇小子，敢到我這裏撒野！”便聽到“咻”一聲疾響，似有什麽東西破瓦而出。曹準待要閃避，哪裏來得及？那東西正打在他腳底湧泉穴，直振得曹準氣血翻湧，一個晃蕩，便跌回了院中。曹準哎喲一聲，抬腳細看，卻是一顆墨丸，待要摳出來時，從僧房裏已走出一個老和尚。那和尚長得卻奇，隻三尺矮小身材，臂長腿短，猴子一般，卻有一雙大手，青筋暴起。老和尚瞅了瞅曹準，濃眉一擰，冷道：“好個頑皮小兒！你來我這裏做什麽？”
曹準笑嘻嘻地站直了身子，施禮道：“這位可是窺性大師？我姓曹名準，乃是今科的秀才，今日曲江宴，小子不才，做得了探花郎，同年們囑咐我來取一枝蝶翅紫回去細賞，我不欲叫他們失望，便請大師賜我一枝，這個……與人方便，自己方便，好不好？”
那老和尚冷笑一聲道：“探花郎來討牡丹，原不該不給。隻是我看你的樣子十分討厭，因此要先問問你：你姓曹，大約與曹家有點關係，那曹亮保是你什麽人？”
曹準連忙拱了拱手道：“正是我叔叔，大師原來認得他？如此更好了，大師是我長輩，便別再為難在下了罷。”
窺性聽得此言，卻勃然大怒：“曹亮保是個什麽東西，也配認識我？他不過會撥幾下琵琶，又善逢迎，弄臣罷了！如今養出你這麽個隻曉得偷東西的猴子，也算是家學淵源！罷，罷！我看今天是你風光的好日子，我懶得教訓你。你快走吧，那牡丹我是決計不會給你的！”
曹準卻一本正經地搖頭道：“不走，不走，我要先和大師辯辯……大師此言差矣！曹亮保是我叔叔，我並不是他養大的，此其一，其二嘛……”他低頭打量了一下窺性，忽然笑道：“我曹準風流倜儻，玉樹臨風，你說我如芝蘭如美玉，我可都沒意見，隻是猴子一說……大師，我倒覺得你更像那矮腳猿哩！”
窺性個矮，平生最忌別人說他的身材，他從前做小和尚的時候，沒少受師兄弟的嘲弄，如今成了師叔伯一輩，有了點勢力，更連“短”，“小”一類的字眼都不準人說。此時聽到曹準嘲笑他，不由大怒，從僧袍裏伸出龍爪一般的大手，當頭便向曹準抓了過來，邊抓邊罵：“小子無禮！”那曹準哎喲一聲，笑道：“我好怕喲”，腳下一滑，已經竄入僧房內。他眼睛左右一掃，見房中隻供著一尊檀香木菩薩，上垂帷幔，下設香爐，此外再無一物，待要細看，窺性已經追了進來，伸手便扯曹準的大袖，那曹準卻極是油滑，也不知使了什麽步法，給他避過了，邊避邊笑道：“大師可是要為我改衣服麽？正好正好，我素來不慣這長袍大袖，你給我改成胡裝，我感謝還來不及哩！”
窺性不答話，隻咬牙出招，當下二人便在僧房內乒乒乓乓打了起來。二人從正堂打到了廂房，又從廂房打回正堂，曹準留意查看，房間裏臭襪子破僧衣是有的，卻哪裏有牡丹的影子？眼見時間一點一滴過去，那窺性卻愈發的氣定神閑，發力之間，已漸漸帶出雷霆之聲，有時掌風刮過曹準的秀臉，便覺一陣生疼。曹準知窺性功夫了得，因此也不與他硬拚，隻一味避讓，嘴裏還不忘調笑：“大師，莫打我的臉，掛花了可就不好看了！”
窺性自負武藝高強，如今卻不奈一個弱冠小兒，心中便有些焦躁，忍不住出聲罵道：“是好漢的就出手，我們痛痛快快打一架，這樣躲來躲去，算個甚麽！”
曹準卻搖頭道：“不然，不然，我是個斯文人，設若我出手和你打架，打得你屎尿齊流，有辱我的名聲，這是其一，其二，我是頑皮小兒，可不是什麽好漢，我們就慢慢打，打到明天天亮……”說到一半，窺性雙臂忽然一合，一招“下筆千鈞”，便往曹準頭頂劈去，嘴裏還罵道：“廢什麽話！”原來他自小因受人嘲弄，便潛心書畫，到得中年時候，已大有成就，此後更以書法畫技融入武功，自創了一套丹青掌。這丹青掌是他平生得意之作，他於此淫浸數十年，功力非同小可，因此這麽一掌拍下來，曹準頓覺呼吸困難，再多說一個字也不可能了。他避無可避，隻得一矮身，往佛像背後逃去。哪知他身形甫動，窺性卻比他更快，擋在了他麵前。隻見窺性手臂暴長，一聲斷喝：“竹錐畫沙！”以指為筆，便向曹準胸口點去，那曹準嚇得趕忙一個倒仰，將將避開這一招，窺性又是一個“斧劈皴”，撩他左腿，如此五次三番，叫曹準好不狼狽。他嘴上卻是再不服輸的，雖是左躲右閃，卻不忘取笑：“大師，有古怪！有名堂！你攔著我作甚？難道佛像後藏了小美人麽？哎呀真是對不住了，我來得卻不巧，撞著了你的好事！”窺性大怒：“你胡說什麽？衝撞了菩薩，這罪過是你吃是我吃？”
曹準心中卻有了計較，掌風聲中，隻聽他縱聲長笑道：“自然是你吃！”已抄起地上的香爐，往窺性身上擲去。那香爐裏積滿了香灰，此時四散開去，正迷住窺性的眼睛，但見他身形一窒，乘著這個當口，曹準已躍入佛像背後。窺性氣得大叫，一張嘴，香灰卻又塞了滿口。曹準哈哈笑道：“大師，我說得不錯罷！這現世報來得還真快！”嘴裏雖然胡攪蠻纏，手下卻不慢，說話之間，已將佛後的板壁摸了個遍。這一摸，果然發現那板壁是中空的，曹準提起拳頭，微一發力，已將板壁打破，卻見裏麵一條黑窄的夾道，彎彎曲曲，也不曉得通向什麽地方。
曹準笑著喊道：“牡丹，小美人兒，我來救你！”一縮身子，便鑽進了夾道。窺性此刻雙眼已氣得通紅，吱哇一聲怪叫，也追了進去。曹準平日自負風流，學的盡是些好看的花拳繡腿，與窺性對陣，其實打他不過，然而他另外潛心研究的還有一樣，便是怎麽爬高竄低，夜晚幽會，其實大有用處。他見胡人的胡旋舞輕靈好看，便也學了來，融入輕功之中，專門研究怎麽跳得瀟灑跑得好看，叫那美人歡喜。因此他的武功雖不甚高，輕功卻十分了得。此時但見他在夾道裏，蝴蝶一般蹁翩躚躚，已將窺性漸漸拋得遠了。跑了足有一炷香的功夫，曹準才看到夾道盡頭有一扇小門，雖然關著，可因門縫裏透出亮光，在黑暗的夾道中便顯得格外明顯。等他推門而入，才發現又是一座佛堂。那佛堂小而精潔，門窗緊閉，從窗紙中透出的日光照著堂中的三尊佛像，從背後看去，其中的兩尊菩薩卻十分奇怪，他們左邊腰身渾圓美麗，右邊卻無肌肉，隻得枯骨。殿內點著一塊細香，散發出極其甜膩的味道，叫人忍不住麵紅耳赤，呼吸急促。這幾尊佛像於如此迷香中安靜矗立在半暗的佛堂裏，忽然叫曹準起了極其怪異的感覺。他放緩了呼吸，繞過佛像，猛的在佛前地上看到了一蓬巨大的牡丹花，百來朵深紫色的牡丹懶洋洋地開著，有打苞的，玲瓏冶豔，有怒放的，肉體沉重，更有數朵已殘的，卻是皮緩意弛，與老嫗無異。那曹準此刻如做夢一般，抬眼四看，才發現菩薩正麵亦是半邊豐潤半邊骷髏。他呆呆地站了一會兒，忽覺人生便如這牡丹一般，轉眼凋謝，什麽三韜六略，功名利祿，國恨家仇，不過過眼雲煙，又得什麽意思？想到這裏，不禁有些呆了。
這邊曹準在瞬間已為那牡丹墮了魔道，眼見心灰意懶，耳邊卻忽然傳來沉重的腳步聲，原來是窺性追了過來。腳步聲驚醒了曹準，他心中暗吃一驚：“這香甚是古怪！我剛才卻在想什麽呢！好險！”定了定神，已是探手摘了好大一枝牡丹，推門想往外溜，哪知那門卻從外麵反鎖住了。曹準隻叫得一聲苦，待要再尋出路，窺性已追入堂中。那和尚看見他摘了那麽大一枝牡丹，心痛得臉都變形了，更不打話，隻是出手往曹準要害之處砍去，此次他卻不再容情，招招都下狠手。佛堂窄小，曹準騰挪不靈，漸漸便有些招架不住。他心中暗想，如今唯有撞門開窗逃跑一路，待要往門窗邊挪動，那和尚又如何肯讓他輕易離去？打著打著，曹準心中不由得害怕起來，暗道莫非今日要葬身此地？此時隻能想個險招，設法激怒老和尚，若他狂怒之時有了疏忽，沒準能逃出去，因此邊打口中邊不斷占著便宜：“老和尚，我可知道你的秘密了。你比那些納妾的和尚還不要臉，我勸你一句，你若想女人，你便堂堂正正去找女人，誰還敢說一個不字？你雖然長得矮了點，但千萬不要妄自菲薄。你如今在這裏悶頭種花……嘖嘖嘖，你聞聞這香，你看看這花，小子倒要認真請教，你一晚之內要放幾個手銃呢？我這可才明白你為甚麽要叫窺性了，哈哈哈！”
那和尚早已氣紅了眼，隻是雖然怒氣勃發，腳步卻愈發緩了。一招一式，凝重沉穩，曹準吃不住勁，漸漸便覺滿堂都是窺性的掌風。他在心中暗暗叫苦，沒奈何，隻得使出最後一樣法寶，倘若這樣還不靈，那明年今日，便是他曹準的忌日了。心意既定，他便輕喝了一聲，一個鷂子翻身，已躍到窺性身後，左手微動，便見一道銀光向和尚飛去。原來曹準知道自己的逃跑功夫好，但長安城裏大多少年都對此深有研究，架不住有跑得比他快的，因此早另學了一樣暗器。他愛風雅，將那暗器做成小琵琶樣，雖然形狀可愛，邊緣卻鋒利異常。窺性沒提防曹準有這麽一手，一聲悶哼，小琵琶已紮入他左臂之中，那琵琶上的四根琴弦卻是四枚細針，甫一入肉，機關活動，四枚針便直刺進去，酸麻異常。
窺性大吼一聲，轉過身來，此刻他已將曹準視為生死仇敵，不殺不快。他知曹準鬼主意多，稍不注意便能讓他逃脫，因此便決意用最笨卻最有效的方法攔住曹準。隻見他一招“潑墨山水”，已將曹準左右去路封住，再一步步前挪，欲將曹準逼至南牆再好好收拾。這招果然管用，但見曹準步步後退，雖然左手連發暗器，奈何那銀琵琶還未近身，已被窺性的掌風一一揮落。不過頓茶功夫，曹準已被逼至牆角，再無可躲之處。眼見窺性一步步走近，麵上殺氣騰騰，那少年隻得一閉眼，一矮身，摟了摟身邊的牡丹，長聲笑道：“罷了罷了！牡丹花下死，做鬼也風流！”
此時窺性已走到曹準身邊，伸出左手食指，凝神運氣，一招“妙點桃蕊”，便要向他頭頂百會穴點去，此招一發，曹準必死無疑。眼見那手指一點點近了，卻忽然佛像背後的板壁格達一聲輕響。說也奇怪，那老和尚聽到這個聲音，倒像是被人定住了一般，臉上顯出古怪的表情。曹準閉著眼睛，正等著進地獄輪回之門，半晌卻不見動靜，沉重的呼吸聲中，他也聽到北牆又一陣輕響，似乎有誰在敲著牆壁，過了一會兒，又聽到一個聲音輕輕叫了起來：“窺性大師，怎的不來接駕？皇上和貴妃娘娘賞花來了。”
曹準睜眼一看窺性，誰料想窺性也正低頭看他，四目相對，曹準忽然一聲輕笑：“大師，你殺了我，血濺佛堂，卻是來不及收拾，叫皇上看見了，倒要說你玷汙了這好牡丹。你若不殺我，卻難解心頭之恨，是也不是？”說到這裏，他停了一停，忽然又對窺性擠了擠眼道：“不過我勸師父還是殺了我罷！我這麽個頑皮小兒，殺卻了，是平民憤，皇上欽點我做秀才，你窺性師父比皇上更高瞻遠矚，看出我們家盡出佞人，是清君側。”說著竟伸出手，摟過窺性的手掌，往自己頭上按，邊按邊勸：“求求你，殺了我罷！殺了我罷！哈哈哈。”
窺性一聲悶哼，動靜大了，板壁裏又是一陣急敲：“大師，可是你麽？怎的不來開門？成何體統？”此時另一個清朗的中年男聲也響了起來，道：“窺性，你這個殺才！是朕！快開門！夾道潮濕，貴妃如何能久呆！”
窺性此刻當真左右為難，想了想，隻得一咬牙，給了曹準一個耳光，喝道：“滾吧！”曹準得脫大難，不由長舒一口氣，他此刻頭發披散，衣袍淩亂，狼狽之極，卻不忙著走了，隻笑嘻嘻坐在地上道：“大師，我想了想，還是呆在這裏見駕罷！給你做個證人，好叫皇上知道你實不是怠慢他，是和我打得脫不開身，我還要順便和皇上說說，你窺性師父好生了得，要殺皇上點的秀才，你說皇上聽了，會不會很歡喜呢？”那窺性邊聽邊咬牙切齒，恨道：“姓曹的，莫要讓我再見到你！”說著揪住曹準的衣服，打開窗戶，一屁股將他踹了出去。曹準借著這屁股之力，紙鳶一般翻遠了。他遙遙見到那矮猴子此時撅著屁股，伏著身子，將夾道門打開，迎了中年人出來，那中年人後麵跟著的一位美婦人，因東風吹亂了柳絲，看不清楚，隻隱約看到一張紅紅白白的芙蓉臉兒，叫他心裏猛然一跳。不知為何，他心中忽然湧起一陣豪氣，便長嘯一聲，朗聲說道：“今科秀才曹準，恭祝天子萬年！”一字一句，已是漸漸去得遠了。
