近日看見一篇談節約能源的文章，其中提到某種節能材料“如果安裝在一棟三層樓建築上，每年可節省100兆瓦的電”。我覺得這位作者錯把功率單位“瓦”當成用電量多少的計量單位了。
瓦是瓦特的簡稱。十八世紀蘇格蘭工程師詹姆斯?瓦特改進了紐可曼蒸汽機，提高了蒸汽機的效率，為工業革命作出了貢獻。後人為了紀念他，用他的名字來命名功率單位，叫做瓦特。
這裏幫大家複習一些中學物理裏的概念。先說做功。當一個力作用在物體上，使物體在力的方向上通過了一段距離，就說這個力對物體做了功。在生活中，用力把小車推動一段距離，把一桶水拎到樓上，都是做功。
功的單位是焦耳（J）。如果作用力是1牛頓（N），物體移動的距離是1米（m），則這個力做了1焦耳的功。
我們往往需要了解做功的快慢，即做功的本領的大小，於是就引入了功率的概念。功率是指單位時間內做功的多少。最常用的功率單位就是瓦特（簡稱瓦，w），1瓦特=1焦耳/秒。如果一個機械能在1秒鍾內做1焦耳的功，那它的功率就是1瓦。
有時瓦這個單位太小，於是就引入了千瓦的概念，1千瓦=1,000瓦。千瓦（kw）以前還可以寫成瓩，但現在這種寫法已經淘汰了。
瓦和千瓦是大家很熟悉的。例如說一盞電燈是100瓦的，音響設備的輸出功率是500瓦，一台電動機的功率是5千瓦，等等。
我們常聽到的另一個功率單位是馬力，例如一台汽車發動機的功率是100匹馬力。有趣的是馬力的量詞匹跟馬的量詞是一樣的（漢語裏的量詞的用法是很嚴格的，要說一條狗，一頭牛，一尾魚，等等）。1馬力=75千克力-米/秒，大約等於0.735千瓦。還記得嗎，1千克力=9.8牛頓。
一匹成年馬的功率大約是0.4至0.6匹馬力。常用的割草機的汽油發動機大約是4-6匹馬力。所以現代機械的力氣要比馬大得多了。
再回到本文開頭。現在大家可以知道，說用電量是多少瓦是不對的。如果把原文裏的瓦換成電量單位瓦-小時，假定那棟三層樓房是指獨棟的普通家庭住宅，假定兆表示一百萬，那一年用電100兆瓦-小時就是10萬千瓦-小時，即一個家庭一年的空調用10萬度電。這個數字還太大。根據能找到的統計資料，加拿大、美國一個家庭一年用11,000度電（包括取暖、空調、照明、煮飯、洗衣、烘幹、冰箱等），英國4,600度，德國3,300度。
