自費留學八十年代就有，一般都是北美、日本，西歐較少。

那時的自費留學，並非像今日那樣，由國內家庭自出留學費用，那時的“自費留學”是指在國外的親屬（也有朋友）幫助申請學校、提供經濟擔保；國內拿著學校錄取信和經濟擔保去領事館申請簽證，被拒簽的很多，但也有不少被批準的。

“經濟擔保”大都是假的，這些“自費留學生”一般要靠打工養活自己。所以他們一般工作地都是華人店鋪（餐館居多）。打工工資一般以現金支付，工資也低於法定最低工資。