大躍進的起點是1958年1月22日結束的南寧會議。會議嚴肅批評了周恩來的反冒進政策，毛澤東稱其為小腳女人。周恩來被迫做多

次檢討，把自己罵得一錢不值，乃過關。與會者莫不麵麵相噓。此文可見1月底大躍進到達地市一級，2月初到達縣一級，各級政府開始搶報糧食和鋼鐵計劃，不斷加碼更新，生怕被打成右傾。6月開始縣一級摸索全民大辦鋼鐵，9月28日進入煉鋼高潮（其實是煉生鐵湊數）。全國性的災難就出在這一點上。由於指標過高，沒有一地能完成任務，而鋼鐵的產量是每周要報的，各級領導都相當恐慌，隻能把所有農村勞力都集中到煉鐵，別的一時看不見結果，顧不了了。電影活著裏煉鐵煉到人都嚴重睡眠不足，家裏小孩沒人管，真實反映了當時的情景。中國當時的水稻產區都是單季稻，收割期在10月份，因為缺人收割，很多隻好爛在地裏，造成嚴重浪費和減產。同時大食堂過度消耗了農民的口糧，到了入冬剛收上來的糧食就吃完了。此時進入交公糧階段，各級領導完不成任務，為避免自己倒黴，隻好挨家挨戶去搜，名為反瞞產，把責任推給農民個人。結果在1959年春開始大批餓死人。到了1960年春劉少奇和周恩來救場，但周恩來不敢說話，瞎忙，劉少奇膽子大一些，推行三自一包，糧食收成迅速上升，全國才逐漸走出困境。中國這三年，按照百度的死亡數據餓死1700萬，而百度的數據根據是國家統計多年後的公開資料。