新冠流行的第三個冬天會怎樣？
當北方的寒潮來襲的時候，人們才恍然意識到，2021年的冬天馬上就要來了，這已經是新冠病毒侵襲人類的第三個冬天。
和去年此時全球疫情正處於居高不下的平台期相比，從2021年8月下旬開始，全球新增確診病例數開始平穩下降。據美國約翰·霍普金斯大學數據統計，在8月29日這一周，全球新增病例還有450多萬，但到了10月17日，每周新增已經低於300萬。
眼下，除了歐洲的新增確診病例數還在“溫和上升”，世界大多數地區的新冠疫情都延續了8月開始的下降趨勢，其中，美國、印度、巴西、菲律賓等國的疫情都在明顯下降，非洲和西太平洋地區的病例下降幅度最大。
“今年冬天我們會不會像去年冬天一樣出現激增的情況？”美國布朗大學公共衛生學院院長阿希什·賈哈在一篇文章裏自問自答地說，“我認為我們可以明確地說不。”很多專家都如阿希什一樣樂觀，他們認為，雖然這種狡猾的病毒不會很快消失，但新冠大流行最糟糕的時期已經過去了,今年冬季不會有明顯的激增。
那麽，拐點是否真的已經到來？
正在撤退的新冠
和重新戴上的口罩
10月4日，《紐約時報》頭版發表文章《新冠，正在撤退》。文章開篇就寫道：“新冠，正在撤退，原因尚不清楚……這種轉變已經足夠明顯，且持續的時間已經足夠長，這值得我們關注。”
文章稱，自9月1日以來，美國的每日新增病例下降了三分之一以上，住院人數則下降了約
25％。自9月20日以來，每日死亡人數下降了10％，這是自今年初夏以來死亡人數首次持續下降。
在德國華裔病毒學家、埃森大學醫學院病毒研究所教授陸蒙吉看來，要想判斷德爾塔病毒是否在“撤退”，不僅要看新增確診數，更重要的是住院率和死亡率這兩個指標。“尤其是住院率，是對整個評估最重要的指標，也就是看當下以及未來一段時間醫療服務體係是否還能支撐。”他解釋道。
根據德國聯邦疾控中心羅伯特·科赫研究所（RKI）的最新數據，10月20日，德國新報告了17015
確診病例，在維持了一段時間每日四、五千的低位後，首次有所上升，另有92人因新冠死亡。目前約有
1400名新冠患者正待在ICU裏，低於此前 5800的峰值。
在剛過去的七天內，德國每10萬人中有74.4人確診，如果在從前，這可能是社會收緊的前兆。因為根據德國前一階段的防疫策略，各州每10萬人一周內的新增確診數如果超過50例，就要把防控收緊，但8月以來，德國宣布不再以新增確診數作為“刹車”標準，總理默克爾說：“現在，更重要的是住院率。”
德國現在一周平均每10萬人中隻有1.92人因新冠而住院，ICU住院率為6.5％，“這個數字是很低的。”陸蒙吉說。他進一步分析，現在德國的每日新增是6000~8000例，去年最高時可以達到3萬例，但今年即使到了2萬~3萬，住院人數也不會太多，這主要是因為疫苗的覆蓋。疫苗雖不能徹底阻止突破性感染，但對重症的保護率有95％以上，因此，現在各國的首要任務仍是繼續擴大疫苗的接種。
陸蒙吉指出，從整個歐洲疫情來看，目前主要是兩個趨勢：一方麵，新增感染數仍在波動，部分國家在爬坡；另一方麵，大多數國家的住院率和死亡率都在低位，在即將到來的冬天，歐洲情況總體是樂觀的。
在一位不具名的美國公共衛生專家看來，美國近兩個月感染曲線的下降，也首先得益於疫苗接種的擴大化。在拜登政府“疫苗強製令”的推動下，截至10月17日，美國已有1.89億人完全接種了疫苗，人口占比為57％，約有66.1%的人至少接種了一劑。
《新冠，正在撤退》 一文提出了所謂“神秘的兩個月周期”理論。新冠自2019
年底開始傳播以來，病例通常會激增約兩個月，然後下降約兩個月。這種趨勢在全球可見，比如今年的疫情在2月下旬至4月下旬間上升，然後開始下降，持續到6月下旬，再次上升到8月下旬，此後一直在下降。這種模式在印度、印度尼西亞、泰國、英國、法國和西班牙等國家很明顯。文章稱，或許一種合理的解釋是，病毒的生物學特征和人類社交網絡的改變所共同導致。
德爾塔變體的傳播也是如此。耶魯大學全球健康政策與經濟學副教授陳希發現，和前幾個變種比，德爾塔在人群中感染時“會讓疫情上升得很快，下降得也很快”。不過，美國的德爾塔傳播曲線和英國相比，在坡頂的平台期更長一些。
“這是因為美國在前段時間的公衛措施不得力。”陳希說。2021年6月時，美國的每日新增病例一度下降到低位，但隨著疫苗的接種，美國CDC在5月建議“完全接種的人不用戴口罩”，疫情隨之明顯反彈。7月27日，CDC又改口稱，“無論社區傳播水平如何，完全接種疫苗的人都可以選擇戴口罩”，還建議在高風險區地區的室內要戴口罩，乘坐火車、飛機等公共交通時要戴口罩，以及所有教師、學生，無論是否接種疫苗，都要在室內戴口罩。很多州還出台了自己的“口罩強製令”。美國CDC在堪薩斯州的一項研究表明，當州長勞拉·凱利從7月起要求24個縣都要強製戴口罩後，當地的新增病例減少了。
“人們於是又紛紛戴上口罩。”上述美國公共衛生專家說。
這位專家認為，在美國9月開學後，病毒雖在校園內有一定傳播，但沒有形成反彈之勢，這正是因為有強製戴口罩等措施。據他觀察，近幾個月來，在特定場所戴口罩已經漸漸成為美國人的共識和習慣，他前幾天去紐約開會，坐火車和地鐵時都要求必須戴口罩。
這已經和美國疫情初期曾一度爭論要不要戴口罩的情況完全不同，世界終究是被新冠病毒徹底改變了。在他看來，即使是疫苗接種率越來越高，但隨著社會的開放，口罩常態化將必然成為一個趨勢，直到疫情徹底結束。
向正常生活回歸
在英國，過去兩個月的新增確診量呈“蹺蹺板式”，而不是一直下降。但10月以來，“蹺蹺板”逐漸向一端傾斜，感染已經連續數天日增超過4萬例，近幾天更是接近5萬。牛津大學免疫學家、傳染科醫生莎拉·瓊斯也觀察到，與去年不同的是，在今年收治的新冠患者中，病情嚴重到需要ICU人的比例變小了。
英國《金融時報》提供的一組數據顯示，英國現在每周的死亡率是歐洲大陸平均水平的六倍，住院率是其他主要歐洲國家的三倍。目前，英國的累計確診數排在全球第二，僅次於美國。
公衛專家指責，英國終止強製戴口罩和暫停發放疫苗證明的決定，是英國疫情惡化的原因。就在7月19日，英國首相鮑裏斯·約翰遜宣布取消大部分社會管控措施，這一天被稱作“自由日”（Freedom
Day）。對於正迎接冬季的英國，陸蒙吉認為這幾乎是“裸奔”。
英國倫敦衛生與熱帶醫學院公共衛生教授馬丁·麥基指出，英國應該立即啟動“B計劃”，包括在室內戴口罩、保持社交距離、居家令和疫苗強製令等。正如法國、意大利和其他國家所做的那樣，“要遏製疫情反彈真的不需要大動幹戈。”他說。
在西班牙，學校仍然強製戴口罩。在意大利，夜店有嚴格的人數限製，且進入必須提供疫苗證明。德國目前在日常生活上基本沒有限製，旅行、娛樂和服務業都開放了，足球場重新允許觀眾進入，在私人聚會上也不再有人數限製，但仍規定在公共交通和較封閉的空間內要戴口罩，這是“所剩無幾的管控措施”，但對控製疫情很有效，陸蒙吉解釋。
德國羅伯特·科赫研究所（RKI）在月初委托的一次調查估算，實際約有80％的國民已經接受過兩針，這比官方報告約為65％的數字要高。但德國一直沒有強迫疫苗接種，隻是從10月11日開始，新冠檢測不再免費，沒接種的人，要定期進行快速檢測。每次大約要花15歐元。在德國，所有的酒吧、餐館和電影院都隻允許康複、接種了疫苗或核酸檢測陰性的人進入。“這其實是在倒逼人們去接種疫苗。”陸蒙吉指出。
近兩個月，世界多國都嚐試著向正常生活回歸。
美國將從11月8日起，取消對包括中國、印度、巴西、英國和大部分歐盟國家在內的33個國家和地區的旅行限製，並且對從陸路、海路入境美國的旅客也放開，這意味著加美、加墨邊境重新開放。
11月1日起，澳大利亞新南威爾士州將允許完全接種疫苗的人入境，無須酒店隔離和居家隔離，預計全境的旅行禁令最遲將在12月中旬解除。
已有近85％的人口完全接種的新加坡，是全球接種率最高的國家之一，也是世界上對新冠病毒最嚴防死守的國家之一。此前，新加坡一直以封鎖政策將單日新增數字維持在兩位數以下，但從8月10日起，開始分四階段解封。新加坡總理李顯龍表示：“新加坡無法長期封鎖。封鎖不會成功，而且代價很高。我們將無法恢複正常生活，無法社交，無法重開邊境，無法重啟經濟。”
“放開”之後，新加坡疫情立刻反彈。在9月一個月內，新加坡的單日新增確診就從300多例直線上升到逾3000例。但解封依然在路上。目前，新加坡已經允許持部分國家“疫苗護照”的國際旅客入新，不過對入關檢測的規定要比歐美嚴格。
亞洲的開放總體要比歐美滯後一些，但一些嚴重依賴旅遊業的亞洲國家近期也在打開國門。泰國、尼泊爾都規定提供疫苗證明和核酸即可入境。巴厘島還額外要求5天隔離。
今冬如何？
隨著疫苗在全球的覆蓋率不斷增加，人們越發迫不及待地想知道一個問題的答案：新冠疫情何時才能徹底結束？
專為美國CDC提供流行趨勢谘詢的聯合研究小組剛公布了他們的第九輪模型，最新的模型預測了美國未來六個月的大流行曲線，研究人員指出，最有可能的情況是不會出現冬季激增。到2022年3月，美國各地的每日新增感染可能會從9月的約
14萬人，緩慢而穩定地下降到每天約 9000 人，死亡人數可能會減少到每天不到 100 人。
但上述理想的圖景有兩個前提：一是5~11歲兒童的疫苗被批準，二是不會出現另一個像德爾塔這樣傳播力很強的新變種。對第一點無須太過擔心，對於第二點，目前，科學界的主流看法是出現新變種的概率很低，不過，專家在談論這個問題時，“樂觀但謹慎”。
陸蒙吉解釋說，德爾塔的基本傳染數（R0）大約是5，也就是1個病毒攜帶者可以傳染5個人，這是一個非常高的數字，除了麻疹的R0是20，多數傳染病的基本傳播數都小於5。因此再出現一個“傳播力這麽高”的變種，根據冠狀病毒的生物學特征，一般是不太可能的。新冠病毒在全球傳播了這麽久，最後“物競天擇”出來的超強毒株，也隻有德爾塔一個。且無論在印度、南美還是英國，篩選出來的流行突變株都隻是在“提高傳播力上做文章”，而非對人體免疫的突破能力增強。
對於新冠的真實突變，一種流行的觀點是新冠未來可能會“流感化”，每年都要打一次疫苗。但陸蒙吉表示，這個觀點是錯誤的。這是因為，新冠病毒和流感病毒是“兩種完全不同的生物”，之所以每年都要打一次流感疫苗，是因為流感病毒每年都會基因重組，成為一個“全新的病毒”。如果說流感病毒的基因改變率是100％，新冠病毒隻有5％~10％。
因此，在陸蒙吉看來，當下最關鍵的是盡快提高疫苗接種率，這樣即使出現了新的變種，隻要人群中已經形成了“免疫屏障”，就不會受到流行初期那樣的衝擊。“也不排除可能出現對免疫屏障有突破的突變株，但我們看過去的冠狀病毒流行史，這種突變都是在很長的時間跨度裏才可能出現，至少是幾十年以上。”他補充道。
德爾塔的出現已經改變了一些舊有的看法。目前，專家基本達成共識：光有疫苗永遠無法形成“群體免疫”，最終實現的路徑一定是疫苗和自然感染“平行進行”。德國阿肯大學流行病學教授蒂莫·烏爾裏希斯就提醒人們，群體免疫不意味著一勞永逸地阻止病毒的傳播，未來，更可能發生的是一次又一次的小規模暴發，“這些暴發應該是可控，而且是一個溫和的過程。”他說。
陸蒙吉還指出，今年冬天有一點需要格外注意：新冠和流感的合流，可能會給各國的醫療係統帶來額外負擔。他解釋說，流感每年都會出現新的變種，北半球的流感疫苗一般是根據南半球的流行狀態來決定，並預測今年可能流行的毒株。但澳大利亞由於疫情防控很嚴格，沒有形成流感，給今年的預測帶來不確定性，這“可能會加劇北半球流感的流行。”他說。
不過，鑒於新冠病毒總是一次又一次讓人類感到驚訝，這些預測也存在變數。但不管如何，在陸蒙吉看來，2022年以後，人們都需要開始重新思考何謂“大流行的終結”。