據BBC新聞報道，美國一名17歲高中生沃爾夫·庫基爾，在2019年的暑期前往美國宇航局（NASA）實習，沒想到開始上班才三天，就做出了畢生難忘的成就。

2019年的暑假，沃爾夫·庫基爾在位於格林貝爾特的美國國家航空航天局（NASA）戈達德太空飛行中心擔任暑期實習生。在實習的第三天，他就在第一次任務中發現了一顆圍繞兩顆恒星運行的行星。



△發現新行星的美國高中生沃爾夫·庫基爾 本文圖片均來自於網絡

這個被太空望遠鏡TESS發現的行星被命名為“TOI 1338b”，位於距地球1300光年的Pictor星座，它的體積比地球大7倍，介於海王星和土星之間。



△“TOI 1338b”行星示意圖

庫基爾在接受采訪時說：“大概是實習的第三天，我看到一個叫“TOI 1338”的係統發出的信號。一開始我以為是星蝕，但時機不對。後來發現它原來是一顆行星。”

在天文現象中，當一顆行星從它的恒星前方穿過時，即稱為“淩日”事件，它的通過會導致恒星亮度明顯下降。但是，繞著兩顆恒星運行的行星比繞著一顆恒星運行的行星更難檢測。

據了解，“TOI 1338b”的淩日是不規律的，由於其恒星的軌道運動、深度和持續時間各不相同，大約每93-95天才能觀測到一次。而這次使用的太空望遠鏡TESS隻能觀測到橫穿較大恒星的淩日，較小恒星的淩日太微弱，以至於無法檢測到。

“我查看了誌願者們標記為食雙星的所有數據，這是一個兩顆恒星圍繞彼此旋轉的係統，從我們的角度來看，每個軌道都會發生星蝕。”沃爾夫·庫基爾向大家解釋。而作為電影《星球大戰》粉絲的他，在發現該行星時，隨即聯想到的就是《星球大戰》主要人物盧克的家鄉“塔圖因”行星，該行星亦是圍繞兩顆恒星運轉。

目前17歲的高中生庫基爾，本身就對天文領域興趣十足。他的目標是進入普林斯頓大學、斯坦福等一流院校，主修天體物理學或物理學。



而這次在NASA的實習，也並不是他第一次接觸到太空研究。2018年夏天，庫基爾就在美國宇航局航天技術研究員拉維·科帕帕拉普的指導下，做一個研究項目。而這次的實習，是在美國宇航局研究科學家維斯林·科斯托夫的指導下工作的，這也是科斯托夫第一次帶高中實習生。



“我給了他一個我們所做事情的概要，然後他自學了一切。”美國宇航局研究科學家科斯托夫說：“他學得非常快，他對這一領域了解頗多。”

在發現這一不尋常的現象後，庫基爾和科斯托夫花了幾個小時通過查看多個數據集來驗證他們看到的其他特征是否真實。“在最初的幾個小時裏，我們還不敢斷定，當99%確定看到的兩個特征是真的時，我們開始告訴同事。”

“這肯定使接下來的實習工作充滿了色彩，”庫基爾在談到自己的行星發現時說：“現在，我不僅在尋找更多的行星，而且我正在學習對我們懷疑是行星的行星進行核實的完整過程。”