2000年，24歲的李小冉憑借趙寶剛導演的《像霧像雨又像風》一炮走紅。雖然並不是主角，但是她那雙楚楚可憐的眼睛早已留在觀眾心中。也正是因為這部劇，剛剛出道4年的李小冉就開始走入大眾視野，成為人氣演員。

走紅之後的李小冉，資源暴漲，片約也不斷。在2003年，李小冉再次和趙寶剛合作，參演《別了，歌華》。在這部劇中，她成功塑造了知性溫婉的楊夕一角。2008年，李小冉與劉愷威、應采兒主演了《鳳穿牡丹》，其出彩細膩的演技贏得觀眾陣陣掌聲，並憑借此劇獲得南方盛典最佳女主角。

李小冉不僅有著出色的顏值，還是有著過硬的實力。她總是溫婉大方的呆著笑容，給人一種親近感但是她的感情卻總是一波三折。

李小冉曾和導演鄢頗有過一段刻骨銘心的戀情，兩人在一起長達七年，李小冉為這段感情付出了所有。

鄢頗是梅婷的前夫，半路出家的導演，曾執導過《阿司匹林》、《新結婚時代》等劇，與梅婷離婚後，鄢頗戀上了李小冉，但是因為兩人離婚的具體時間不詳，所以外界都認定是李小冉插足導致梅婷感情破裂而離婚的，而且這個傳聞持續了很多年，李小冉也被罵“小三”好多年，好在後來梅婷發聲表示：與鄢頗和平分手，小冉從未插足我的婚姻，才讓謠言止步。