流行中部非洲的“昏睡病”: 每年能致6萬人死亡

　　有這樣一種病，會讓病人陷入長時間的昏睡中，然後進入昏迷狀態，最後無聲無息地死去。這不是文學描寫中想象力迸發的產物，這是一種真實存在的災難。這就是昏睡病。 　　“昏睡病”是一種叫做錐蟲的寄生蟲感染造成的疾病，流行於中部非洲。14世紀，馬裏國王Mari Jata就染上了這種疾病，昏睡大約2年後死亡。這是較早的昏睡病例。幾個世紀後，西方殖民者把貿易拓展到西部非洲時，發現了這種怪病。人們對病因解釋也是千奇百怪：有人認為是喝酒太多造成的，也有人認為是吸大麻過量、吃了變質食物，或是精神創傷造成的。後來，探險者們發現當地一種名為采采蠅 (Tsetse fly)的蟲子和這種疾病之間的聯係，把它叫做“蒼蠅病”。

　　1843年，法國醫生David Gruby在青蛙的血裏發現了一種寄生蟲，其形狀類似開葡萄酒瓶塞的螺旋起子，動起來也是旋轉著。後來科學家們給這個小東西起名，叫“錐蟲 ”(Trypanosoma)。1894年，英軍外科醫生David Bruce在被采采蠅叮咬後得病的牛的血中分離出一種微生物。很快，他又從被采采蠅叮過的狗、馬身上發現了同樣的微生物。Bruce確定了采采蠅、牲畜病和寄生蟲之間的內在聯係。當時，昏睡病在烏幹達流行，英國政府派人到烏幹達尋求病因，但科學家普遍認為這是一種細菌感染性疾病。英國政府對調查的進展很不滿意，於是派Bruce負責調查工作。1903年，Bruce確認錐蟲導致了感染，人感染後就表現出昏睡病的症狀。這種錐蟲以他的名字命名為 Trypanosoma Brucei。很快，人們確認雌性采采蠅就是傳播錐蟲的幕後黑手。

　　歐洲各國的殖民地都廣泛流行這種疾病。僅在1896年到1906年間英國殖民地烏幹達就有25萬人死於昏睡病，在剛果盆地死亡人數則超過了50萬。疾病的災難引起殖民者們的廣泛關注，不斷有醫生到非洲專門從事昏睡病的研究。此後，殖民政府采用了各種措施控製疾病的傳播，例如強製居民遷離采采蠅的居住地、殺滅采采蠅等等……1970年後，昏睡病得到了有效的控製。　

　　不過，近些年來，在非洲政治不穩定戰亂連年的地方，昏睡病出現了增長的趨勢。今天，錐蟲感染仍然是威脅非洲人健康前10位的疾病，感染的區域又往往是非洲最貧窮的地方。如今，這個病仍然威脅著6000萬非洲人的健康，每年有大約50萬新病例，造成6萬多人死亡。每年還有超過300萬頭牛因為這種疾病而死亡。這使得感染的地區進入到疾病、貧窮、饑荒和死亡的惡性循環中。人們用了幾百年的時間才最終了解了這個疾病，但卻不能非常有效地控製這個疾病———沒有疫苗，沒有副作用小、效果好的理想藥物。那些患者可能是全世界最貧窮的人，很難從他們身上獲得足夠的利潤，所以沒有大藥廠花大的精力來研究開發藥物。慢慢地，這些陷入昏睡的病人就真的被遺忘了。