對每一個王朝而言，從誕生到覆亡，都有過頭大尾小的反貪腐活動。當它還有生命力時，它還能真正地肅一點貪；而當它臨近覆亡、貪腐之氣在全社會彌漫時，它連肅貪的能量都喪失了。這又從一個側麵，表現了縱向社會的“周期率”。
明末的崇禎皇帝，是帝王史上少見的不貪財、不好色、不懶惰，天分不算低、身體也不差的皇帝。他因即位後處治魏忠賢而“天威大振”，而後他在內憂外患之中廢寢忘食、日夜操勞，仍扭轉不了大明王朝覆亡的命運。後人的評述，多集中於他的領導方法的嚴重失誤，而忽略了明王朝已“內囊盡上來了”，任是“天縱英明”也無法力撐天傾。其實，休怪滿清鐵蹄長驅直入，歎隻歎上下貪腐、民不聊生，才會有他吊死煤山的悲劇。
在縱向社會裏，統治者無一不奉行“民可使由之，不可使知之”的愚民政策。反貪腐活動，從來就是官僚係統內部自上而下的被動活動。它的動力源自皇帝的喜怒哀樂，而貪腐歸根到底的受害者——社會公眾，卻對官員的行為既無知情權，又無監督權。對所有官員的升降、獎懲，公眾都隻能是旁觀者，隻能接受，無權置喙。因而注定了它對貪腐的監察活動缺少持久動力，被官場規則所左右，常常嬗變為官僚係統內權力鬥爭的工具。
明朝奸臣嚴嵩，並非出道之時就是奸人一個，讀書、為進士之時，還頗有聲譽，可當上禮部侍郎兼翰林院學士之初，就貪性大發。他以賄賂錢財之多少，決定考生的錄取，當時即被認為是貪汙之首。無奈皇帝垂愛於他，他不但未被治罪，反而變本加厲，迫害他人，害死夏言，葉經、曾銑等人。老百姓有句話：“ 討人嫌，活千年”。被萬世唾罵的嚴嵩，在那個年代居然活到87歲才一命嗚呼。他的兒子 嚴世蕃亦頗有才學，但品性不端，仗著父威，橫行無忌，豢養兵丁，殺人越貨，無惡不作。被斬後抄其家，得黃金3萬兩，白銀2百萬兩，珍寶價值數百萬。
前幾年清宮劇風行，讓天下第一貪的和珅家喻戶曉。和珅擅於逢迎，歌功頌德，深得乾隆的信任，官至宰輔。他貪得無厭，不擇手段地聚斂財富。乾隆死，嘉慶親政，賜其自盡。抄沒和珅家產值銀8億兩，相當於清朝20年的財政收入。和坤的貪，乾隆皇帝是知道的，但他認為和坤是心腹，所以不抓他。乾隆死了，嘉慶要抓他，也並不是真要反腐敗，而是為了樹立自己的權威。另外，當時國庫空虛，抓了和坤也可解燃眉之急。所以有“和坤跌倒，嘉慶吃飽”的說法。（參見胡星鬥：《奸 臣 之 國》）
官員的貪腐，與他們對百姓的壓榨、與依附官府惡勢力的橫行，是同步加劇的。被排除於官府黑幕操作之外的愚民，雖不能洞悉“天子”、“青天大老爺”的虛偽，難於擺脫對他們的迷幻，但卻對溫飽的被剝奪、妻兒的被欺淩，是能實實在在感受到的。他們被剝奪了對貪官汙吏、黑暗朝廷的批評權，卻在生不如死、沒有人間活路的時候，對他們不得不麵對的、長期逆來順受的官府和惡勢力，開展了“武器的批判”。這是縱向社會裏每一個王朝最後都要麵對的、無法擺脫的現實。
新的王朝，不管統治者是否外族，都是乘著這些“愚民”——“乖娃娃”們“武器的批判”之勢，對舊王朝取而代之，開始新一輪的興衰周期。明王朝的滅亡，崇禎的悲劇，尋根究底，還是縱向社會無可避免的社會性的行賄受賄、貪汙腐敗所造成的。
