研究人員發現，常見的食物成分可以在免疫細胞內相互作用，從而顯著增強彼此的抗炎作用。
慢性炎症通常在早期悄然發展，沒有明顯症狀。然而，隨著時間的推移，這種持續的免疫活動會導致嚴重的健康問題，包括2型糖尿病、心血管疾病、肥胖症、關節炎和某些癌症。炎症的本質是由免疫細胞釋放信號分子以應對損傷或感染而驅動的。
飲食在這一過程中扮演著重要角色。常見的食物和調味料，例如香草、香料和芳香植物，都含有被稱為植物化學物質的天然化合物，這些化合物能夠影響炎症通路。早在人們了解這些成分的生物學效應之前，它們就已被用於傳統飲食和療法中數個世紀之久。
盡管植物成分具有悠久的曆史，但科學家們一直難以解釋它們究竟是如何減輕炎症的。實驗室實驗表明，某些化合物確實具有抗炎活性，但通常隻有在濃度遠高於人們日常飲食攝入量時才會顯現出來。
這種認知上的差距導致人們對“抗炎食物”是否真的能對人體產生顯著影響產生了疑慮。另一個懸而未決的問題是，不同的化合物如何在細胞內相互作用。有人假設，多種成分組合在一起可能比單獨使用效果更強，但這些相互作用很少在分子水平上得到驗證或解釋。
測試植物化合物在免疫細胞中的協同作用
為了探究這一現象，由日本東京理科大學生物科學技術係有村源一郎教授領導的研究團隊，研究了植物來源化合物的組合如何影響免疫細胞的炎症反應。他們的研究發表在《營養素》（Nutrients ）雜誌上，重點關注薄荷、桉樹和辣椒中常見的化合物，並測試了這些化合物的組合是否比單獨使用更能有效地抑製炎症反應。
研究團隊研究了巨噬細胞，這是一種免疫細胞，它們通過產生稱為細胞因子的信號蛋白在炎症反應中發揮核心作用。為了模擬炎症反應，研究人員將小鼠巨噬細胞暴露於脂多糖（一種常用於實驗室模型的細菌成分）中。隨後，研究人員分別單獨或以特定組合的方式用薄荷醇（來自薄荷）、1,8-桉油素（來自桉樹）、辣椒素（來自辣椒）和β-桉油醇（來自啤酒花和生薑）處理這些細胞。
他們利用基因表達分析、蛋白質測量和鈣成像技術評估了這些化合物的作用。研究團隊還探究了這些化合物是否通過瞬時受體電位（TRP）通道發揮作用。 TRP通道是細胞膜上的蛋白質，能夠響應化學和物理信號並調節鈣離子活性，而鈣離子活性是免疫細胞行為的關鍵因素。
協同效應增強抗炎反應
在所有測試化合物中，辣椒素單獨使用時表現出最強的抗炎效果。然而，當多種化合物聯合使用時，效果最為顯著。 “當辣椒素與薄荷醇或1,8-桉油素聯合使用時，其抗炎效果比單獨使用每種化合物時提高了數百倍，”有村教授強調說。
進一步的分析有助於闡明其原因。薄荷醇和1,8-桉油素通過色氨酸通道和鈣信號通路影響炎症反應，而辣椒素似乎通過一條不依賴於色氨酸通道的獨立通路發揮作用。 “我們證實，這種協同效應並非巧合，而是基於一種全新的作用模式，即不同細胞內信號通路的同步激活，”有村教授說道。 “這為食物成分組合的已知效應提供了明確的分子水平證據。”
對飲食和功能性食品的影響
這些發現揭示了植物化合物的組合如何在食物中通常存在的相對較低的濃度下產生可測量的生物效應。它們也為開發功能性食品、膳食補充劑、調味料或香料指明了新的可能性，這些產品旨在用更少量的活性成分產生更強的效果。
更廣泛地說，研究結果支持這樣一種觀點：富含植物性食物的益處可能源於多種化合物的相互作用，而非任何單一的“超級”成分。盡管還需要在動物模型和人體中進行進一步研究，但這項研究為理解日常食物和天然化合物如何幫助調節慢性炎症和促進長期健康提供了一個更清晰的框架。
