嬴政出生後不久,秦趙兩國便撕毀盟約,展開了一場曠日持久的戰爭。畢竟秦國的勢力要強於趙國。公元前259年9月,秦國的軍隊兵臨邯鄲城下,趙國危在旦夕。如同熱鍋上的螞蟻的趙國君臣,一方麵派平原君率毛遂等人奔赴楚國求援,另一方麵打算殺死秦國質子異人,以解邯鄲之圍。異人一家正麵臨著滅頂之災,這當然還包括正在蹣跚學步的嬴政。一個素與異人交好的趙國官吏把這個消息告訴了異人。大驚之下,異人忙找來呂不韋商量對策,他們首先設法遊說趙國的當權者,與其殺掉異人,不如放其回國,使其有機會登上王位,而感念趙國。見遊說無效,異人與呂不韋立即決定逃出趙國。此時的邯鄲城戒備森嚴,對異人等人的看管也更加嚴密,這對於異人來說恐怕是插翅難逃了。於是,呂不韋冒險用六百金賄賂看守異人的官吏和守城的戍衛,最終得以逃離邯鄲,奔向秦軍營壘,並輾轉回國。趙國方麵得知異人出逃,又欲加害趙姬母子。趙姬本是邯鄲豪門之女,娘家在邯鄲頗有些勢力,幼小的嬴政和母親便隱匿在外祖家裏,這才躲過了這場劫難。此時的嬴政年僅兩三歲。
異人終於得以回到故國,結束了羈旅邯鄲的生涯。回到鹹陽後,異人按照呂不韋囑托,為討好出生於楚國的華陽夫人的歡心,特意改穿楚服前往拜謁。華陽夫人見狀大喜,便將異人改名為子楚。從交談中,華陽夫人也體察到子楚的智慧與謀略,更堅定了立子楚為嫡嗣的信心。子楚麵見父親的時候,又建議派遣使節聯絡、安撫當年在趙國結交的豪傑、名士。太子柱對子楚的膽識謀略頗為賞識。據說太子柱還找來術士為諸公子相麵,子楚的麵相最為尊貴。從此,子楚的王儲嫡嗣地位牢固而不可動搖了。
公元前251年秋,在位56年的秦昭王駕崩,太子柱繼承王位,是為秦孝文王。秦孝文王冊封華陽夫人為王後,子楚也順理成章地被立為太子。趙國聞訊,派遣使節、車馬將趙姬母子護送歸秦。這時,嬴政已經8歲了。
秦孝文王做了幾十年的太子,在秦昭王駕崩,服喪一年之後,才得以正式登上秦國王位,此時他已經53歲了。但秦孝文王無福消受,即位僅僅三天就因病死去,太子子楚即秦王位,是為秦莊襄王。
秦莊襄王即位後,尊養母華陽王後為華陽太後,尊生母夏姬為夏太後,立夫人趙姬為皇後,立長子嬴政為太子,幼衝之年的嬴政成為秦國的儲君。呂不韋則被拜為相國,封文信侯,秦國的軍政、外交大權,全部掌握在了他的手中,呂不韋終於實現了自己的政治抱負。
公元前247年,在位僅三年的莊襄王散手人寰,年僅13歲的太子嬴政登上了秦國的王位,成為一位少年君王。這位曠世之君終於走到了中國曆史舞台的最前端。