幾百年前,葡萄牙和西班牙控製了歐洲通往東方的海上通道。西歐人設想從北極開辟航道,到達東方的中國和印度。於是,西方各國的商人和冒險家抱著各式各樣的目的,匯入了尋找這條航線的探險隊伍。
一位叫巴倫支的荷蘭人,曾先後5次率隊探險,並首次發現了生活在北極地區的海豹和北極熊。但他在1596年的最後一次探險中,經不住巨大冰山和浮冰的進攻,隻好棄船逃到一片荒涼的不毛之地上,異常的寒冷和營養不良,奪去了他和隊友的生命。200年後,人們發現了巴倫支一行的小木屋和部分遺物。其中有一份一直堅持寫到臨終前的探險報告。為了紀念這位百折不撓的探險家,人們把英雄遇難的那片冰海叫做巴倫支海。
經過了無數次的探險和失敗,1878年,一位叫諾爾登肖爾的瑞典探險家,由挪威北部出發,於第二年夏天勝利到達太平洋沿岸的海參崴(等線體),首次打通了西伯利亞北側的東北航線。1906年,挪威探險家阿蒙森乘船到達了白令海峽,完成了尋找西北航線的壯舉。從此,借助北冰洋把大西洋和太平洋連接了起來。
此後,世界各國探險勇士開始輪番衝擊北極點。第一個征服北極點的是美國著名探險勇士羅伯特·皮爾裏。為了這一目的,他整整花費了23年時間,付出了巨大的代價。他很早就拋開了都市生活,到格陵蘭島和因紐特人交了朋友,學會了蓋冰屋、乘雪橇和狩獵。在一次考察中,他突遇暴風雪的襲擊,迷失了方向,在極度寒冷和恐怖中苦苦掙紮了2天才回到基地。結果,他的雙腳嚴重凍傷,不得不切掉7個壞死的腳趾。探險的道路上,他和同伴們用犬肉、熊肉、海豹肉充饑,以海獸油作燃料,手挽手抵禦強風的襲擊,與饑餓、寒冷和死神相伴。終於,在1909年4月6日,皮爾裏及戰友第一次在北極點印上了人類光輝、不朽的足跡。
這之後,又有6人到達過北極點,他們有的是乘雪橇、用滑雪板,有的隨浮冰漂流或乘熱氣球、坐飛機。
通過人類探險北極的英勇行動,初步揭開了北極的奧秘,為人類開發北極奠定了重要基礎。