聯合國這一名稱是美國總統富蘭克林·D。羅斯福設想出來的,於第二次世界大戰期間在1942年1月1日《聯合國宣言》中第一次使用,當時26個國家的代表承諾各自政府將繼續共同對軸心國作戰。1945年4月25日至6月26日在舊金山舉行的聯合國國際組織會議上,50個國家的代表起草並簽署了《聯合國憲章》。波蘭當時沒有代表參加會議,但後來也簽署了《憲章》,成為第51個創始會員國之一。
聯合國建立於戰爭廢墟之上,目標是幫助穩定國際關係,建立更牢固的和平基礎。麵對核戰爭的陰影和無休無止的區域衝突,維持和平成為聯合國最關心的問題。因此,頭戴藍盔的維持和平部隊的活動就成為這個組織最引人注目的活動。
但是,聯合國的活動遠遠超過維持和平和解決衝突。聯合國和聯合國係統各機構從事極為廣泛的工作,觸及世界各國人民生活的每個領域,不過這些活動往往沒有引起人們的注意。
聯合國工作的範圍包括:兒童生存和發展、環境保護、人權、保健和醫學研究、清除貧困和經濟發展、農業和漁業發展、教育、計劃生育、緊急救災、航空和航海、和平利用原子能、勞工權利等等。