魏明帝景初三年(公元239)年初,曹叡病重,自知不久於人世,遂安排後事,令司馬懿與大將軍曹爽輔佐太子。曹叡死後葬於高平陵。
曹芳即位後,司馬懿、曹爽作為輔政大臣,均加侍中、假節鉞、都督中外諸軍事、錄尚書事,行政權、軍事權集於一身。司馬懿這邊,有其子司馬師、司馬昭作為左膀右臂。曹爽這邊,不僅有其弟曹羲、曹訓、曹彥輔助,更有畢軌、鄧颺、李勝、何晏、丁謐等人為心腹,從而形成了兩大政治集團。為了分散司馬懿的權力,曹爽接受丁謐建議,令皇帝下詔,將司馬懿的官職改為太傅,名義上是提高地位,實則奪權。此後,曹爽專擅朝政,樹立黨羽,頻繁改易製度。司馬懿無法製止,便不動聲色,假裝稱病,不參與朝政,暗地裏卻與司馬師、司馬昭籌劃,伺機反撲。
三國青釉熊燈在曹芳即位的第十個年頭,機會來了。嘉平元年(公元249),又是一年的年初,又是一個寒冷的冬天,曹芳要去高平陵祭奠先帝,曹爽陪同前往。
就在此時,司馬懿集團開始了行動。司馬懿首先假傳皇太後的命令,關閉了洛陽城的所有城門,派兵占領了武器庫和重要軍事據點,並命人控製了曹爽及其兄弟的軍營。隨即向皇帝參奏曹爽,曆數其罪。曹爽得知事發後,更是驚慌失措,不知所為。司馬懿進一步發難,派人假意勸說曹爽如果認罪,處罰僅是免官而已,曹爽等人信以為真。
此時,曹爽的同鄉桓範冒死來見曹爽,建議曹爽兄弟挾天子至許昌,發四方兵馬以自備。曹爽經過一夜的“深思熟慮”,將刀擲於地上說:“我雖然被免了官,怎麽著也能做一個富翁吧。”桓範聽罷,失望至極,哭著說:“像曹真這樣的能人,怎麽生出了像你們這樣的兄弟啊,真是一群蠢豬!他怎麽也不會想到今天會落到滅族的地步啊!”心灰意懶的桓範丟開曹爽兄弟,默默地離去了。
曹爽還指望司馬懿僅僅會免了自己的官就罷手,乖乖地向曹芳奏明罷免己官,然後護送曹芳回轉了洛陽。曹爽兄弟一到家,司馬懿便立刻派人把曹爽家包圍了起來。緊接著,司馬懿便開始羅織罪名,旋以謀反的罪名把曹爽下獄,夷滅三族。
高平陵政變以曹爽集團覆亡,司馬懿集團勝利告終。從此,曹魏大權落入司馬氏之手,曹氏的命運也將走向終結。