內憂外患一起向年輕的鹹豐帝壓來,讓他無法承受,很想找一塊清靜的地方,求得一點心靈的慰藉。傷心國事,何以解憂?惟有醇酒與美人。沉重的壓力使鹹豐帝變得消極頹廢,沉緬於酒色。
鹹豐帝較喜愛漢族女子,命圓明園總管文豐四處尋覓,文豐揣透聖意,派人購得民女四人,皆為絕色,鹹豐帝特意設四個院落安置,也就是世人所傳的杏花春、武陵春、牡丹春、海棠春。杏花春尤其為妖冶,幼年曾被賣給妓院,文豐心腹特意購來,鹹豐帝十分喜愛。恰時海棠春亦新自金閶來,鹹豐帝更為高興,倍加賞賜文豐。不久,又獻牡丹春,此女也是江南人,善於媚,工歌舞。懿妃那拉氏頗為嫉妒,另派心腹之人赴廣州選佳麗,得一絕色女子,就是武陵春。
“商女不知亡國恨,隔江猶唱後庭花。”就在英法聯軍進攻大沽炮台各地飛書告急之時,鹹豐帝仍然沉溺於此,朝廷內外,無一敢言者。其實鹹豐帝也有苦衷,在內憂外患日益嚴重,國事不堪回首中,鹹豐帝的鬥誌終於崩潰了。他已知回天無力,開始縱情聲色,放縱自己,更為可笑的是,鹹豐帝風流滑稽到了和臣下爭風吃醋的地步。當時,有一個年輕的優伶叫朱蓮芬,姿色豔麗為諸伶之冠,善於唱曲,歌聲清脆甜美,且又寫得一手精美的小楷。鹹豐帝知道後,就令太監召朱蓮芬來宮中唱昆曲,而且晚上絕不放她出宮。有一個叫陸懋宗的禦史是朱蓮芬的常客。一日,陸老爺無事又到朱蓮芬家裏走走,結果她不在,他一連去了幾天,竟然一麵也沒有見到。後來他才知道這些天朱蓮芬在侍候皇上。他想來想去,突然想到一條妙計,立即給皇上呈上一份奏折,折中直言納諫,引經據典,洋洋數千言,徑說皇上國難當頭之際,應將主要精力放在國事上,而不應尋花問柳。鹹豐帝看了奏折後,隻是微微一笑。回到後宮就問朱蓮芬可認識陸懋宗,朱蓮芬回答,陸大人是我那裏的常客。鹹豐帝聽後大笑說:“陸老爺吃醋矣。”隨即在陸禦史的疏本上批道:“如狗正在啃一塊骨頭,突被人家奪去,豈不發怒?不加罪也,欽此。”可見,鹹豐帝此時,已不是一個雄心勃勃的君主,而是與臣子為妓女爭風吃醋的酒色之徒了,其意誌已消沉到極點。
鹹豐帝避難至熱河行宮後,對政事更加心灰意冷。行宮免去了宮中的種種規矩,鹹豐帝更加肆無忌憚地縱情玩樂。行宮的“煙波致爽”,幾乎每兩三天就要唱一次。除觀戲外,行宮距圍場均不遠,他還時常遊獵打圍。鹹豐帝縱情聲色之後,經常痛泄嘔血,日飲鹿血治之。他的身體時好時壞,病情稍稍穩定時仍然看戲取樂。鹹豐十一年(1861)六月初九,是鹹豐皇帝的31歲生日,如意州戲台高起,名曰“一片雲”。但弱不禁風的鹹豐已享受不了這人間仙境,戲沒唱完,便撂下花團錦簇的後宮佳麗們起駕還宮了。
一個多月後,留下了一個爛攤子的鹹豐撒手西歸,留下了年幼的載淳,仁厚的皇後,野心勃勃的皇貴妃。一場近半個世紀的垂簾聽政開始了。