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第6章 辮子大軍入京城！複辟夢斷天安門(6)
觀音橋戰後，清軍乘勝南進，打算全麵收複北越。張勳在船頭、文林、北麗等處又連續參加了幾場戰鬥，而且連戰連勝。清軍鋒芒直指河內附近的北寧城。然而，就在這戰場形勢十分有利，張勳本人的戰術技巧也日臻熟練的時候，上司突然傳下號令：前敵桂軍調回諒山，滇軍退返保勝，並且不許再輕易向法軍開釁。於是，張勳不得不莫名其妙地隨軍回到了諒山。
此時的張勳已大長了膽識，他乘機去拜見了恩公潘鼎新，痛陳求戰不得的懊惱。可憐的小千總並不知道，北京的聖上一麵叫他們在越南與法軍打仗，另一麵卻仍然命令李鴻章、曾國荃等大員與法國人議訂和約，希圖求得強盜的垂憐，而苟延一時之安寧。而正是清政府的這種麵對強盜又恨又怕的首鼠兩端的怯懦態度，導致了他們在越南戰場上勝而無利，前功盡棄的局麵。這種情況，潘巡撫自然是非常清楚的。不過，巡撫大人可沒有小千總張勳那樣的鬥誌和銳氣。他自鎮壓太平軍開始，在國內與各地起義農民打了一輩子的仗，對野戰狀態下的緊張不安、寡淡無味的行轅生活早已感到厭倦，當初朝廷令他掛帥南征，他就曾多次“歉讓”，想把主帥之任推給當時的雲貴總督岑毓英。隻因朝廷不允，他才不得不率軍南下。況且，站在他認為的戰略高度來觀察，他對中國軍隊最終戰勝法軍並無信心。因而，他心裏的主張實際上也和李鴻章的一樣，好歹是一個“和為貴”。朝廷叫他打，他已是勉為其難；現在朝廷叫他別打，豈非求之不得？但是，他對張勳一路來的攻關奪隘，衝鋒陷陣的突出表現，和他的忠勇剛毅的優良品格，還是十分欣賞。他並沒有忘記自己的初衷，他確實想栽培這位傻勁十足、傻得可愛的忠實投靠者。但口頭上，他卻故作嚴厲地對張勳說：“張勳，你小子狗膽包天，竟敢對上峰發泄不滿！告訴你，當兵的天職是服從命令，叫你打你就打，不叫你打你就別打。再要窮雞巴口羅嗦，小心軍棍伺候！”
於是，張勳便嚇得噤若寒蟬，再也不敢“窮雞巴口羅嗦”了，垂頭喪氣回到自己的營中，他還在擔心，由於自己的放肆，巡撫老爺今後不知會怎麽個看法。然而，令他大感意外的是，沒過幾天，有朝旨傳下，宣布由於兩廣總督張之洞、廣西巡撫潘鼎新和代理廣西提督蘇元春的聯名奏保，上諭著張勳免補外把千總，授守備加都司銜，賞戴花翎。清朝的地方軍職分為提督、總兵、副將、參將、遊擊、都司、守備、千總、把（百）總等九級。其中提督為從一品大員，一般由各省巡撫兼任，防備繁重的省份才另設專職提督一至二名；總兵為正二品官；副將為從二品；參將為正三品；遊擊為從三品；都司為正四品；守備為正五品；千總為正六品；百總為正七品。張勳原任的百總、千總都沒有經過朝廷正式任命，屬於巡撫指定臨時頂職的性質。按照正常的程序，他應當先補任正式的百總、千總，然後才能升任守備。而現在，他不僅直接升任了正五品的守備官，且被授予了都司（正四品）的榮譽職銜，外加賞戴花翎的特別嘉獎，這顯然是一種恩寵有加的特殊鼓勵。那時候，兩廣總督張之洞和廣西提督蘇元春都還不認識張勳。因而，張勳的升遷，名義上雖是由張之洞、潘鼎新、蘇元春三人聯名保奏，實際上是潘鼎新一人力薦的結果。這一點，張勳心裏是非常明白的。因而，他對巡撫老爺日前給他的那一頓悶頭悶腦的教訓，突然心領神會。這不明擺著：有巡撫老爺護著，你隻須閑事莫管，惟命是從，少說多幹，就可升官。於是，他心裏不由得湧起一陣異常的激動，趕緊趁了一個空隙，再度來到巡撫老爺跟前，口誦“再生父母”，倒頭便拜，涕淚交流。潘巡撫這才悠悠地撚著胡須，滿意地點頭微笑著說：“張勳張勳，果然長了個腦袋，也算沒白識幾個字啊！哈哈……”
張勳雖然榮升了守備，但因處於戰時狀態，沒有任所，所以他還隻能在諒山管帶一營兵。這期間，中法之間又發生了一係列重大事件。當年8月5日，法國兵船轟毀台灣基隆炮台。21日，法國駐華公使謝滿祿下旗出京，兩國斷絕外交關係。23日，法國船隊轟毀福建馬尾船廠，傾覆張勳當年未能投入的福建水師。26日，清政府對法宣戰，賞黑旗軍首領劉永福記名提督銜，令其收複被法軍侵占的越南領土。至此，全國人民的抗法熱情空前高漲，旅美、日、巴西、新加坡等地華僑亦紛紛捐款，支援國內抗法鬥爭；香港船塢華工拒絕修理法國兵船，碼頭工人拒絕裝卸法國貨物，各行業工人罷工，商人罷市，上街示威，抗議法國侵略；潮州、溫州民眾搗毀法國教堂……
由於當時通訊條件極差，遠駐諒山的清軍中、下級軍官很難了解到全國的總體形勢。以上這一係列事件，張勳是不大可能知道得很清楚的。不過，即使是知道了，他也得聽潘巡撫的。自從亂發牢騷挨了巡撫大人的訓斥之後，他那滿懷激情便再也不敢任意宣泄了。而廣西巡撫潘大老爺雖然了解國家大局，卻於抗法戰爭缺乏熱情。當8月份清廷對法宣戰、駐守雲南方麵的劉永福黑旗軍已經向南挺進之際，他卻以“天氣太熱，越南瘴重，艱於進攻”為由，按下本部人馬不動。直到秋後，提督蘇元春等人才在陸岸縣、紙作社等處打了幾場小勝仗。但蘇元春恃功驕傲，與同在廣西方麵作戰的湖南老將王德榜互不服氣。巡撫潘鼎新偏袒蘇元春，貶斥王德榜，而不是居中協調，緩和矛盾，致使手下兩名大將矛盾激化，在戰場上各打各的，互不協作，造成王德榜兵敗豐穀，而蘇元春亦兵敗穀鬆。這樣，廣西軍主師潘鼎新的中軍陣地――諒山，便直接暴露在法軍的炮火之下。現在，終於輪到潘鼎新自食苦果了。
1885年2月13日，法軍威逼諒山。潘鼎新不敢拒敵，幹脆叫部隊放火把整個諒山燒了個一塌糊塗，同時掉轉馬頭不戰而退。第二天，法軍不費吹灰之力占領諒山。接著乘勝追擊清軍，直逼到中國本土鎮南關下。
鎮南關（今友誼關）為中越邊境要塞。清軍曆年來在此構築了較為鞏固的城防工事。潘鼎新自以為法軍意在越南，不一定有意攻占中國本土，雙方對峙一陣，待法軍疲憊之後，必然自行撤退。因此，他命令關防各營：“緊閉關門，堅守不出，靜悠敵退，不許追擊。”但誰知法軍的想法卻和潘大巡撫不一致，他們可不管你是什麽中國、越南，既然來了，就把你這關卡攻下來再說。
1885年2月23日，法軍以百餘門大炮向守關清軍發起集群攻擊。猛烈的炮火鋪天蓋地壓到清軍頭上，隆隆的爆炸聲震得人心膽欲裂，沉重的鬆木關門傾刻之間化為碎片，關內到處起火，彈片夾著磚石漫天飛散。張勳所率營兵當時配歸雲南陸路提督楊玉科節製，又正好分配把守鎮南關前大門。還沒來得及舞弄一下刀槍，數百名兵卒已死傷三分之一。張勳從未見過如此集中、猛烈而又持久的炮襲。他不知道法國曾有一名年輕的炮兵少尉拿破侖？波拿巴早在18世紀末就已首創了炮兵集群戰術，並曾憑著這番“邪術”打得歐洲各封建王國聞風喪膽，而這位炮神也就堂而皇之地登上了法國皇帝的寶座。現在，他隻覺得腦袋“嗡”的一聲，就被拿破侖皇帝的“邪術”給鎮住了。天啦，法國鬼子他不用衝鋒，就把咱們炸了個天塌地陷，這仗還他媽的怎麽打？他不由得第一回對自己手中的馬刀的威力失去了自信。麵對敞開的關門，塌陷的城牆，滿地亂滾的傷兵和僵臥血泊的屍體，他差不多已經亂了方寸，一時不知自己該怎麽動作是好。身邊已有一些兵卒瞪著驚恐的眼睛看著他，開始一縮一縮地往後卻步。
倒是那些兵卒們的驚恐眼光突然提醒了他，使他意識到自己還是這關門要地的一名軍事指揮官。兵卒們想後退，又害怕他“軍法從事”。原來自己並沒有變成一塊焦炭，相反，自己不僅還是一個有靈有肉的大活人，而且還有威望。甚至，看得出，人們還在指望他拿出某種主意：出擊，堅守，還是撤退？而一旦意識到這一切，他便真的活過來了。他突然想起兩句格言：文死諫，武死戰。是的，不管官職大小，現今的張勳總歸是一個官了，為官就得敢於死。他心裏這麽想著，倏忽之間，竟又恢複了往日的膽氣。
“弟兄們，衝出關去，殺他個狗娘養的法國王八蛋！”他揮動著指揮刀振臂高呼。
終於，那後縮的兵卒立定了，而躲在殘破的城牆根下的前排兵卒們則在兩名勇敢的把總的率領下，開始躍過殘牆，一窩蜂似的往關外法軍陣地衝鋒。然而，還沒衝出五丈遠，法軍便以密集的排槍直射過來。上百名清兵又應聲倒地，兩名衝在前頭的把總無一幸存。張勳的乘隙衝鋒戰術失靈了。因為這陣子法軍兵力已占了優勢，而且隨時有著充分的準備，實際上已是無機可趁。剩下的清軍便像潮水一般往後退。張勳揮著馬刀怒目圓瞪，狂呼：“媽那個巴子，不許後退！不許後退！”然而，再也沒有人聽他的。他揮起馬刀連砍了兩名退兵，退勢還是沒法止住。眼看前麵法軍已成散兵線躍出陣地，正在賊頭賊腦地向這邊運動。而自己卻已成了光杆司令。不退，便必為法軍所俘；而退，又沒有得到命令，擅自後撤，其罪若何？
“媽那個巴子，老子不如自盡，得個全忠的美名！”他這麽想著，把心一橫，抬起馬刀，就要往脖子上抹。但突然，他隻覺得胳膊一震，馬刀“咣當”一聲脫手跌落在地。緊接著便見自己的兩名衛兵從身後跨步繞到麵前，單膝跪地，誠懇地說：“啟稟總爺，提督爺楊玉科已中炮身亡，巡撫大人早已後撤，友鄰各營不戰自退，我們徒死何益？俗話說，‘留得青山在，不怕沒柴燒’。我們不如也撤了，日後還怕沒有報國立功的機會嗎？”
“那，那，撫帥他真的也撤了嗎？”張勳已明白正是這兩名衛兵從他身後及時踢掉了他手中的馬刀，把他解救了出來。
“哎呀呀，總爺！難怪人說您是個死腦筋、爛忠厚的戇仔。這種時候，這種事情還用得著問嗎？”
於是，兩名衛兵一前一後護著張勳不顧一切地往關內遁去。一路上但見烽煙滾滾，房倒坊摧，血光閃閃，悲鴻遍野。整個鎮南關老百姓統統是拖兒攜女，蓬頭跣足，夾雜在殘兵敗卒之間，沿著關後大道沒命狂奔，哭喊之聲震天。兩名衛兵都是廣西籍人，關前關後路途熟悉，見大道上兵民擁塞，一出後關，便引著張勳往斜刺裏小徑上奔。跑了大約三五裏路，忽見前麵一人斜躺路旁，抱著胳膊哀聲呻吟不已，近前一看，卻正是巡撫老爺潘鼎新！
原來這位潘老爺當時一見滿天炮火如織，魂魄就已嚇飛了一半，旋聞提督楊玉科陣亡，他就再也顧不得什麽軍事指揮了，身上打著寒顫，腳下打著踉蹌，連忙爬上侍衛早已備好的逃馬，狠抽一鞭，那馬便瘋了一般往關後狂竄。幾十名侍衛縱馬緊隨，不料一發炮彈不偏不斜正落在侍衛馬隊中開花，當場把那些衛兵連人帶馬掀了一地，沒有死的，也缺了胳膊斷了腿。潘巡撫逃馬受驚，無法駕馭，一出後關，就把他掀翻在斜刺裏小道上，當即摔斷寶臂一條。看看身邊再無一人相隨相助，他隻得咬緊牙關，懵懵懂懂、暈暈乎乎地順著這小路孤身落荒而去。跑到此間，他已上氣不接下氣，一個跟鬥倒地之後，便再也爬不起來了。
遇上這種尷尬場麵，真把張勳一時窘得臉紅脖子粗，手忙腳亂不知如何是好。幸虧他還有點急智，沒待潘巡撫看清他那副窘相，便急忙憋出了兩眶熱淚，撲上前去扶定那老爺子，雙膝跪地，連哭帶喚：“恩公，小人來遲了！嗚――嗚――”顯出一派似乎他是特意前來紓難救主的樣子。接著，又放聲大罵那些該死的護兵，竟然自顧逃命，倒把巡撫老爺冷落到如此境地，實在可惡可恨可殺雲雲。
“哦，張勳？是你嗎？哎，你來了就好！來了就好！哎喲，我這胳膊……”
於是，張勳便知道了，原來他的兩名衛兵真比他看得透多了，這位平日裏在自己人麵前八麵威風氣中軍主帥，在洋鬼子的炮火麵前果然是一名典型的逃跑將軍。炮聲一響，他自顧逃命尚且惟恐不及，哪裏還顧得陣前將士的生死存亡？張勳想起自己臨死還在盼望他的進退指令，現在想來，豈非可笑？他不由得暗自慶幸好在陣前自殺不成，否則，豈不白死？他於是在心裏有點兒看不起這位一攤稀泥般的糟老頭子。但他沒敢表露出來。相反，他仍然對他恭順備至。因為他畢竟對他有恩。而張勳對於任何恩人都是永記不忘的。
偷襲之中搶大炮，炮兵隊長施神威
張勳一行剛剛撤出，鎮南關即被法軍占領。關內軍民財物被劫掠一空。老百姓成群結隊向內地逃難，廣西全省大震。潘鼎新在張勳的護衛下逃到龍州海村才立下腳來收集殘部，會議善後。
就在這時候，張勳發現邊防上新來了一位奇怪的老頭。他個子矮小、鶴發童顏、白髯飄飄，看起來年歲不下70，而登山涉水健步如飛，幾乎連青壯年都要自歎弗如。更為奇特的是，這老頭走到哪裏，哪裏的老百姓就轉哭為笑，化悲為喜，齊呼“馮公來了，邊防有救”。頓時，民心安定，逃難百姓陸續重返家園，邊境各地百業生產始得重新運作。後來問過別人，才知道這老頭名叫馮子材，乃廣東欽州（今廣西欽州縣）人氏，當年確實已年屆古稀。他早在同治年間就已官至廣西提督，中間調任貴州提督7年，光緒七年回任廣西，光緒八年才稱病辭職回家種田。由於他久駐廣西，治軍嚴謹，恤士愛民，在廣西和越南北方各省民間素負盛譽。光緒十年，越法戰事告急。兩廣總督張之洞慕名派使者優禮請他重新出山幫辦廣西軍務。使者到時，馮子材正赤腳短褂，一副地道農民相，手牽著小孫子，趕著牛犢從田間耕作歸來，可見其為官時清正廉潔若何！他一聽使者表明來意，二話沒說，帶上兩個兒子就進廣州麵見張之洞和當時正在廣東督辦邊防事務的兵部尚書、欽差大臣彭玉麟。正式受命後，即率領一批廣東團練赴廣西，勇敢進駐鎮南關。當時，法軍劫掠該關後，考慮到一時尚無力繼續大舉進兵中國內地，因此，已暫時退回越南境內窺視中方動靜。馮子材便命令士卒重新在關前兩山之間築起長牆，以重兵扼守。並大大咧咧地命令原潘鼎新部下提督蘇元春率所部人馬居其後，總兵王孝祺率所部居其右，總兵陳嘉、蔣宗漢居其左，各軍之間互為犄角，以便策應。更令人驚訝的是，他竟不避忌訊，重新起用已被潘鼎新奏請革職的湘軍老將王德榜。一切布置停當，就聽法軍故意揚言，說要在某月某日某時再度攻關，殺進龍州。馮子材一聽，就料定法軍必定會在所揚言的進攻日期之前發起攻擊。於是決定搶在法軍來犯之前主動實施偷襲，以先發製敵，占據上風，振奮士氣。
對於這老頭的種種“狂妄”作派，潘鼎新等人早已又嫉又恨，因為按照現行職務排名，他隻是“幫辦廣西軍務”，而潘鼎新是巡撫，蘇元春是督辦，兩人職位都在其上。而現在，他卻全不把兩位上司放在眼裏，一切調度，徑自為之，好像這廣西的頭把交椅倒是坐在他P股底下的一般，直把潘巡撫、蘇督辦氣得臉似豬肝，兩眼翻白。但礙著他資格老、威望高，又係總督優禮請出，特別信任的人，加上自己剛剛打了敗仗，正受朝旨切責，實在沒有麵子跟他爭鬥，這才不得不忍氣吞聲，受他一肚子窩囊氣。但這一回聽他說起要主動出關偷襲法軍，這等於沒事找事，故意去捅馬蜂窩。其結果，必然要挑起一場決戰，打破他們但求維持苟安的夢想。因而，潘巡撫覺得再也不能保持沉默了。他首先在會上極力反對，蘇元春以下諸將也跟著起哄，紛紛抵製。隻有總兵王孝祺默不作聲。眼看“堅守不戰”已成定議。然而，馮子材竟不管三七二十一，命令實際上和他意見一致的王孝祺率所部同行，即於會議當夜，趁著月黑風高，摸到法軍營內，像宰豬似的，一口氣宰了200多名法國兵，並毀壞了一大批輕、重火器。
恰巧鎮南關戰敗後收集殘部時，張勳新組建的防營被派歸王孝祺節製。因而他便得以隨王孝祺軍一同出陣，參加了這一場夜襲。張勳當時可能還不了解將領們之間的上述種種微妙關係，和他們在戰、守問題上的意見分歧。否則，他作為潘鼎新的門徒，可能至少也會在觀念上向著他的潘恩公傾斜。然而，事實上，他卻對馮子材充滿了敬佩之情。他深為這老頭的忠勇剛烈的猛將風範所傾倒，他也深為他的嚴謹周密的戰守部署和井然有序的軍事調度所折服。他知道這老頭從品格到才能都遠勝於潘巡撫。他也看出潘巡撫實際上已把指揮責任全交給了這老頭。不過，他以為這是潘巡撫樂於這麽做的。因而，他心中毫無芥蒂。他以興奮無比的心情，第一回領受了老將軍的戰鬥號令，心想立功的機會總算又來了，而正好他那一片空白的身世又極需靠戰功來填充，以使他獲得更加厚實的進身資本，去爭取更大的出頭。這樣，他一上戰場，便又表現得如魚得水，活躍無比。
戰鬥本身可以說打得寡淡無味。因為法軍做夢也沒有想到，就在半個月之前剛被他們打得焦頭爛額的清軍，竟敢主動出關來劫營，所以清軍的夜襲幾乎沒有遭到任何抵抗，就輕而易舉地把那剛從睡夢中驚醒、還來不及操槍摸炮的“赤膊鬼子”一個個給割下了腦袋。等到法軍全部驚醒，並開始發出零星槍擊時，他們已放火燒紅了法軍營壘，主動撤出了陣地。法軍深夜亂作一團，懵頭轉向，眼瞪瞪看著漫天大火手足無措，更談不上對清軍進行追擊，因而清軍便幾乎是悠悠然地回到了鎮南關內。直到關門守卒以為出戰清軍已全部進關，重新落下了關門大鎖，才發生了一點戲劇性的場麵。
此時的張勳已大長了膽識，他乘機去拜見了恩公潘鼎新，痛陳求戰不得的懊惱。可憐的小千總並不知道，北京的聖上一麵叫他們在越南與法軍打仗，另一麵卻仍然命令李鴻章、曾國荃等大員與法國人議訂和約，希圖求得強盜的垂憐，而苟延一時之安寧。而正是清政府的這種麵對強盜又恨又怕的首鼠兩端的怯懦態度，導致了他們在越南戰場上勝而無利，前功盡棄的局麵。這種情況，潘巡撫自然是非常清楚的。不過，巡撫大人可沒有小千總張勳那樣的鬥誌和銳氣。他自鎮壓太平軍開始，在國內與各地起義農民打了一輩子的仗，對野戰狀態下的緊張不安、寡淡無味的行轅生活早已感到厭倦，當初朝廷令他掛帥南征，他就曾多次“歉讓”，想把主帥之任推給當時的雲貴總督岑毓英。隻因朝廷不允，他才不得不率軍南下。況且，站在他認為的戰略高度來觀察，他對中國軍隊最終戰勝法軍並無信心。因而，他心裏的主張實際上也和李鴻章的一樣，好歹是一個“和為貴”。朝廷叫他打，他已是勉為其難；現在朝廷叫他別打，豈非求之不得？但是，他對張勳一路來的攻關奪隘，衝鋒陷陣的突出表現，和他的忠勇剛毅的優良品格，還是十分欣賞。他並沒有忘記自己的初衷，他確實想栽培這位傻勁十足、傻得可愛的忠實投靠者。但口頭上，他卻故作嚴厲地對張勳說：“張勳，你小子狗膽包天，竟敢對上峰發泄不滿！告訴你，當兵的天職是服從命令，叫你打你就打，不叫你打你就別打。再要窮雞巴口羅嗦，小心軍棍伺候！”
於是，張勳便嚇得噤若寒蟬，再也不敢“窮雞巴口羅嗦”了，垂頭喪氣回到自己的營中，他還在擔心，由於自己的放肆，巡撫老爺今後不知會怎麽個看法。然而，令他大感意外的是，沒過幾天，有朝旨傳下，宣布由於兩廣總督張之洞、廣西巡撫潘鼎新和代理廣西提督蘇元春的聯名奏保，上諭著張勳免補外把千總，授守備加都司銜，賞戴花翎。清朝的地方軍職分為提督、總兵、副將、參將、遊擊、都司、守備、千總、把（百）總等九級。其中提督為從一品大員，一般由各省巡撫兼任，防備繁重的省份才另設專職提督一至二名；總兵為正二品官；副將為從二品；參將為正三品；遊擊為從三品；都司為正四品；守備為正五品；千總為正六品；百總為正七品。張勳原任的百總、千總都沒有經過朝廷正式任命，屬於巡撫指定臨時頂職的性質。按照正常的程序，他應當先補任正式的百總、千總，然後才能升任守備。而現在，他不僅直接升任了正五品的守備官，且被授予了都司（正四品）的榮譽職銜，外加賞戴花翎的特別嘉獎，這顯然是一種恩寵有加的特殊鼓勵。那時候，兩廣總督張之洞和廣西提督蘇元春都還不認識張勳。因而，張勳的升遷，名義上雖是由張之洞、潘鼎新、蘇元春三人聯名保奏，實際上是潘鼎新一人力薦的結果。這一點，張勳心裏是非常明白的。因而，他對巡撫老爺日前給他的那一頓悶頭悶腦的教訓，突然心領神會。這不明擺著：有巡撫老爺護著，你隻須閑事莫管，惟命是從，少說多幹，就可升官。於是，他心裏不由得湧起一陣異常的激動，趕緊趁了一個空隙，再度來到巡撫老爺跟前，口誦“再生父母”，倒頭便拜，涕淚交流。潘巡撫這才悠悠地撚著胡須，滿意地點頭微笑著說：“張勳張勳，果然長了個腦袋，也算沒白識幾個字啊！哈哈……”
張勳雖然榮升了守備，但因處於戰時狀態，沒有任所，所以他還隻能在諒山管帶一營兵。這期間，中法之間又發生了一係列重大事件。當年8月5日，法國兵船轟毀台灣基隆炮台。21日，法國駐華公使謝滿祿下旗出京，兩國斷絕外交關係。23日，法國船隊轟毀福建馬尾船廠，傾覆張勳當年未能投入的福建水師。26日，清政府對法宣戰，賞黑旗軍首領劉永福記名提督銜，令其收複被法軍侵占的越南領土。至此，全國人民的抗法熱情空前高漲，旅美、日、巴西、新加坡等地華僑亦紛紛捐款，支援國內抗法鬥爭；香港船塢華工拒絕修理法國兵船，碼頭工人拒絕裝卸法國貨物，各行業工人罷工，商人罷市，上街示威，抗議法國侵略；潮州、溫州民眾搗毀法國教堂……
由於當時通訊條件極差，遠駐諒山的清軍中、下級軍官很難了解到全國的總體形勢。以上這一係列事件，張勳是不大可能知道得很清楚的。不過，即使是知道了，他也得聽潘巡撫的。自從亂發牢騷挨了巡撫大人的訓斥之後，他那滿懷激情便再也不敢任意宣泄了。而廣西巡撫潘大老爺雖然了解國家大局，卻於抗法戰爭缺乏熱情。當8月份清廷對法宣戰、駐守雲南方麵的劉永福黑旗軍已經向南挺進之際，他卻以“天氣太熱，越南瘴重，艱於進攻”為由，按下本部人馬不動。直到秋後，提督蘇元春等人才在陸岸縣、紙作社等處打了幾場小勝仗。但蘇元春恃功驕傲，與同在廣西方麵作戰的湖南老將王德榜互不服氣。巡撫潘鼎新偏袒蘇元春，貶斥王德榜，而不是居中協調，緩和矛盾，致使手下兩名大將矛盾激化，在戰場上各打各的，互不協作，造成王德榜兵敗豐穀，而蘇元春亦兵敗穀鬆。這樣，廣西軍主師潘鼎新的中軍陣地――諒山，便直接暴露在法軍的炮火之下。現在，終於輪到潘鼎新自食苦果了。
1885年2月13日，法軍威逼諒山。潘鼎新不敢拒敵，幹脆叫部隊放火把整個諒山燒了個一塌糊塗，同時掉轉馬頭不戰而退。第二天，法軍不費吹灰之力占領諒山。接著乘勝追擊清軍，直逼到中國本土鎮南關下。
鎮南關（今友誼關）為中越邊境要塞。清軍曆年來在此構築了較為鞏固的城防工事。潘鼎新自以為法軍意在越南，不一定有意攻占中國本土，雙方對峙一陣，待法軍疲憊之後，必然自行撤退。因此，他命令關防各營：“緊閉關門，堅守不出，靜悠敵退，不許追擊。”但誰知法軍的想法卻和潘大巡撫不一致，他們可不管你是什麽中國、越南，既然來了，就把你這關卡攻下來再說。
1885年2月23日，法軍以百餘門大炮向守關清軍發起集群攻擊。猛烈的炮火鋪天蓋地壓到清軍頭上，隆隆的爆炸聲震得人心膽欲裂，沉重的鬆木關門傾刻之間化為碎片，關內到處起火，彈片夾著磚石漫天飛散。張勳所率營兵當時配歸雲南陸路提督楊玉科節製，又正好分配把守鎮南關前大門。還沒來得及舞弄一下刀槍，數百名兵卒已死傷三分之一。張勳從未見過如此集中、猛烈而又持久的炮襲。他不知道法國曾有一名年輕的炮兵少尉拿破侖？波拿巴早在18世紀末就已首創了炮兵集群戰術，並曾憑著這番“邪術”打得歐洲各封建王國聞風喪膽，而這位炮神也就堂而皇之地登上了法國皇帝的寶座。現在，他隻覺得腦袋“嗡”的一聲，就被拿破侖皇帝的“邪術”給鎮住了。天啦，法國鬼子他不用衝鋒，就把咱們炸了個天塌地陷，這仗還他媽的怎麽打？他不由得第一回對自己手中的馬刀的威力失去了自信。麵對敞開的關門，塌陷的城牆，滿地亂滾的傷兵和僵臥血泊的屍體，他差不多已經亂了方寸，一時不知自己該怎麽動作是好。身邊已有一些兵卒瞪著驚恐的眼睛看著他，開始一縮一縮地往後卻步。
倒是那些兵卒們的驚恐眼光突然提醒了他，使他意識到自己還是這關門要地的一名軍事指揮官。兵卒們想後退，又害怕他“軍法從事”。原來自己並沒有變成一塊焦炭，相反，自己不僅還是一個有靈有肉的大活人，而且還有威望。甚至，看得出，人們還在指望他拿出某種主意：出擊，堅守，還是撤退？而一旦意識到這一切，他便真的活過來了。他突然想起兩句格言：文死諫，武死戰。是的，不管官職大小，現今的張勳總歸是一個官了，為官就得敢於死。他心裏這麽想著，倏忽之間，竟又恢複了往日的膽氣。
“弟兄們，衝出關去，殺他個狗娘養的法國王八蛋！”他揮動著指揮刀振臂高呼。
終於，那後縮的兵卒立定了，而躲在殘破的城牆根下的前排兵卒們則在兩名勇敢的把總的率領下，開始躍過殘牆，一窩蜂似的往關外法軍陣地衝鋒。然而，還沒衝出五丈遠，法軍便以密集的排槍直射過來。上百名清兵又應聲倒地，兩名衝在前頭的把總無一幸存。張勳的乘隙衝鋒戰術失靈了。因為這陣子法軍兵力已占了優勢，而且隨時有著充分的準備，實際上已是無機可趁。剩下的清軍便像潮水一般往後退。張勳揮著馬刀怒目圓瞪，狂呼：“媽那個巴子，不許後退！不許後退！”然而，再也沒有人聽他的。他揮起馬刀連砍了兩名退兵，退勢還是沒法止住。眼看前麵法軍已成散兵線躍出陣地，正在賊頭賊腦地向這邊運動。而自己卻已成了光杆司令。不退，便必為法軍所俘；而退，又沒有得到命令，擅自後撤，其罪若何？
“媽那個巴子，老子不如自盡，得個全忠的美名！”他這麽想著，把心一橫，抬起馬刀，就要往脖子上抹。但突然，他隻覺得胳膊一震，馬刀“咣當”一聲脫手跌落在地。緊接著便見自己的兩名衛兵從身後跨步繞到麵前，單膝跪地，誠懇地說：“啟稟總爺，提督爺楊玉科已中炮身亡，巡撫大人早已後撤，友鄰各營不戰自退，我們徒死何益？俗話說，‘留得青山在，不怕沒柴燒’。我們不如也撤了，日後還怕沒有報國立功的機會嗎？”
“那，那，撫帥他真的也撤了嗎？”張勳已明白正是這兩名衛兵從他身後及時踢掉了他手中的馬刀，把他解救了出來。
“哎呀呀，總爺！難怪人說您是個死腦筋、爛忠厚的戇仔。這種時候，這種事情還用得著問嗎？”
於是，兩名衛兵一前一後護著張勳不顧一切地往關內遁去。一路上但見烽煙滾滾，房倒坊摧，血光閃閃，悲鴻遍野。整個鎮南關老百姓統統是拖兒攜女，蓬頭跣足，夾雜在殘兵敗卒之間，沿著關後大道沒命狂奔，哭喊之聲震天。兩名衛兵都是廣西籍人，關前關後路途熟悉，見大道上兵民擁塞，一出後關，便引著張勳往斜刺裏小徑上奔。跑了大約三五裏路，忽見前麵一人斜躺路旁，抱著胳膊哀聲呻吟不已，近前一看，卻正是巡撫老爺潘鼎新！
原來這位潘老爺當時一見滿天炮火如織，魂魄就已嚇飛了一半，旋聞提督楊玉科陣亡，他就再也顧不得什麽軍事指揮了，身上打著寒顫，腳下打著踉蹌，連忙爬上侍衛早已備好的逃馬，狠抽一鞭，那馬便瘋了一般往關後狂竄。幾十名侍衛縱馬緊隨，不料一發炮彈不偏不斜正落在侍衛馬隊中開花，當場把那些衛兵連人帶馬掀了一地，沒有死的，也缺了胳膊斷了腿。潘巡撫逃馬受驚，無法駕馭，一出後關，就把他掀翻在斜刺裏小道上，當即摔斷寶臂一條。看看身邊再無一人相隨相助，他隻得咬緊牙關，懵懵懂懂、暈暈乎乎地順著這小路孤身落荒而去。跑到此間，他已上氣不接下氣，一個跟鬥倒地之後，便再也爬不起來了。
遇上這種尷尬場麵，真把張勳一時窘得臉紅脖子粗，手忙腳亂不知如何是好。幸虧他還有點急智，沒待潘巡撫看清他那副窘相，便急忙憋出了兩眶熱淚，撲上前去扶定那老爺子，雙膝跪地，連哭帶喚：“恩公，小人來遲了！嗚――嗚――”顯出一派似乎他是特意前來紓難救主的樣子。接著，又放聲大罵那些該死的護兵，竟然自顧逃命，倒把巡撫老爺冷落到如此境地，實在可惡可恨可殺雲雲。
“哦，張勳？是你嗎？哎，你來了就好！來了就好！哎喲，我這胳膊……”
於是，張勳便知道了，原來他的兩名衛兵真比他看得透多了，這位平日裏在自己人麵前八麵威風氣中軍主帥，在洋鬼子的炮火麵前果然是一名典型的逃跑將軍。炮聲一響，他自顧逃命尚且惟恐不及，哪裏還顧得陣前將士的生死存亡？張勳想起自己臨死還在盼望他的進退指令，現在想來，豈非可笑？他不由得暗自慶幸好在陣前自殺不成，否則，豈不白死？他於是在心裏有點兒看不起這位一攤稀泥般的糟老頭子。但他沒敢表露出來。相反，他仍然對他恭順備至。因為他畢竟對他有恩。而張勳對於任何恩人都是永記不忘的。
偷襲之中搶大炮，炮兵隊長施神威
張勳一行剛剛撤出，鎮南關即被法軍占領。關內軍民財物被劫掠一空。老百姓成群結隊向內地逃難，廣西全省大震。潘鼎新在張勳的護衛下逃到龍州海村才立下腳來收集殘部，會議善後。
就在這時候，張勳發現邊防上新來了一位奇怪的老頭。他個子矮小、鶴發童顏、白髯飄飄，看起來年歲不下70，而登山涉水健步如飛，幾乎連青壯年都要自歎弗如。更為奇特的是，這老頭走到哪裏，哪裏的老百姓就轉哭為笑，化悲為喜，齊呼“馮公來了，邊防有救”。頓時，民心安定，逃難百姓陸續重返家園，邊境各地百業生產始得重新運作。後來問過別人，才知道這老頭名叫馮子材，乃廣東欽州（今廣西欽州縣）人氏，當年確實已年屆古稀。他早在同治年間就已官至廣西提督，中間調任貴州提督7年，光緒七年回任廣西，光緒八年才稱病辭職回家種田。由於他久駐廣西，治軍嚴謹，恤士愛民，在廣西和越南北方各省民間素負盛譽。光緒十年，越法戰事告急。兩廣總督張之洞慕名派使者優禮請他重新出山幫辦廣西軍務。使者到時，馮子材正赤腳短褂，一副地道農民相，手牽著小孫子，趕著牛犢從田間耕作歸來，可見其為官時清正廉潔若何！他一聽使者表明來意，二話沒說，帶上兩個兒子就進廣州麵見張之洞和當時正在廣東督辦邊防事務的兵部尚書、欽差大臣彭玉麟。正式受命後，即率領一批廣東團練赴廣西，勇敢進駐鎮南關。當時，法軍劫掠該關後，考慮到一時尚無力繼續大舉進兵中國內地，因此，已暫時退回越南境內窺視中方動靜。馮子材便命令士卒重新在關前兩山之間築起長牆，以重兵扼守。並大大咧咧地命令原潘鼎新部下提督蘇元春率所部人馬居其後，總兵王孝祺率所部居其右，總兵陳嘉、蔣宗漢居其左，各軍之間互為犄角，以便策應。更令人驚訝的是，他竟不避忌訊，重新起用已被潘鼎新奏請革職的湘軍老將王德榜。一切布置停當，就聽法軍故意揚言，說要在某月某日某時再度攻關，殺進龍州。馮子材一聽，就料定法軍必定會在所揚言的進攻日期之前發起攻擊。於是決定搶在法軍來犯之前主動實施偷襲，以先發製敵，占據上風，振奮士氣。
對於這老頭的種種“狂妄”作派，潘鼎新等人早已又嫉又恨，因為按照現行職務排名，他隻是“幫辦廣西軍務”，而潘鼎新是巡撫，蘇元春是督辦，兩人職位都在其上。而現在，他卻全不把兩位上司放在眼裏，一切調度，徑自為之，好像這廣西的頭把交椅倒是坐在他P股底下的一般，直把潘巡撫、蘇督辦氣得臉似豬肝，兩眼翻白。但礙著他資格老、威望高，又係總督優禮請出，特別信任的人，加上自己剛剛打了敗仗，正受朝旨切責，實在沒有麵子跟他爭鬥，這才不得不忍氣吞聲，受他一肚子窩囊氣。但這一回聽他說起要主動出關偷襲法軍，這等於沒事找事，故意去捅馬蜂窩。其結果，必然要挑起一場決戰，打破他們但求維持苟安的夢想。因而，潘巡撫覺得再也不能保持沉默了。他首先在會上極力反對，蘇元春以下諸將也跟著起哄，紛紛抵製。隻有總兵王孝祺默不作聲。眼看“堅守不戰”已成定議。然而，馮子材竟不管三七二十一，命令實際上和他意見一致的王孝祺率所部同行，即於會議當夜，趁著月黑風高，摸到法軍營內，像宰豬似的，一口氣宰了200多名法國兵，並毀壞了一大批輕、重火器。
恰巧鎮南關戰敗後收集殘部時，張勳新組建的防營被派歸王孝祺節製。因而他便得以隨王孝祺軍一同出陣，參加了這一場夜襲。張勳當時可能還不了解將領們之間的上述種種微妙關係，和他們在戰、守問題上的意見分歧。否則，他作為潘鼎新的門徒，可能至少也會在觀念上向著他的潘恩公傾斜。然而，事實上，他卻對馮子材充滿了敬佩之情。他深為這老頭的忠勇剛烈的猛將風範所傾倒，他也深為他的嚴謹周密的戰守部署和井然有序的軍事調度所折服。他知道這老頭從品格到才能都遠勝於潘巡撫。他也看出潘巡撫實際上已把指揮責任全交給了這老頭。不過，他以為這是潘巡撫樂於這麽做的。因而，他心中毫無芥蒂。他以興奮無比的心情，第一回領受了老將軍的戰鬥號令，心想立功的機會總算又來了，而正好他那一片空白的身世又極需靠戰功來填充，以使他獲得更加厚實的進身資本，去爭取更大的出頭。這樣，他一上戰場，便又表現得如魚得水，活躍無比。
戰鬥本身可以說打得寡淡無味。因為法軍做夢也沒有想到，就在半個月之前剛被他們打得焦頭爛額的清軍，竟敢主動出關來劫營，所以清軍的夜襲幾乎沒有遭到任何抵抗，就輕而易舉地把那剛從睡夢中驚醒、還來不及操槍摸炮的“赤膊鬼子”一個個給割下了腦袋。等到法軍全部驚醒，並開始發出零星槍擊時，他們已放火燒紅了法軍營壘，主動撤出了陣地。法軍深夜亂作一團，懵頭轉向，眼瞪瞪看著漫天大火手足無措，更談不上對清軍進行追擊，因而清軍便幾乎是悠悠然地回到了鎮南關內。直到關門守卒以為出戰清軍已全部進關，重新落下了關門大鎖，才發生了一點戲劇性的場麵。
