作為曆史上著名的講究節儉的帝王。漢文帝對於賈誼的思想,看來不僅“聞耳”,而且力行。他在位23年,據說宮室苑囿狗馬服禦等無所增益。
《史記·孝文本紀》記載:“嚐欲作露台,召匠計之,直百金。上曰:‘百金中民十家之產,吾奉先帝宮室,常恐羞之,何以台為!’”起先曾經規劃在宮中建造一座露台,召工程人員作預算,知道大約要花費百金,漢文帝得知後說道,百金相當於中等人家10戶的產業,我居住在先帝營造的宮殿中,已經常常感到惶恐羞愧,為什麽還要建造新的台呢?
唐代詩人沈佺期《七夕曝衣篇》寫道:“椒房金屋寵新流,意氣嬌奢不自由。漢文宜惜露台費,晉武須焚前殿裘。”宋代詩人陸遊《僧廬》詩:“古者養民如養兒,勸相農事憂其饑。露台百金止不為,尚媿七月周公詩。”陸遊又有《小舟過禦園》詩:“聖主憂民罷露台,春風別苑畫常開。盡除曼衍魚龍戲,不禁芻蕘雉兔來。”都是對“露台”故事的詠歎。
每逢災荒之年,漢文帝往往令諸侯不必進貢,又“弛山澤之禁”,即開放屬於皇家所專有的山林池澤,使民眾能夠通過副業生產保障溫飽,度過災年,扭轉經濟危局。漢文帝還宣布降低消費生活的等級,精簡宮中近侍人員的數量,以減輕社會的負擔。
漢文帝還多次下詔禁止郡國貢獻奇珍異物。《史記·孝文本紀》寫道:“上常衣綈衣,所幸慎夫人,令衣不得曳地,幃帳不得文繡,以示敦樸,為天下先。”他平時穿著衣物使用價格平易的黑色織品,所寵愛的慎夫人也衣不曳地,宮中的幃帳不施紋繡為裝飾,為天下做敦樸節儉的榜樣。