霸道與王道秦漢帝國

十四、絲綢之路貫東西

　　邊城暮雨雁飛低，蘆筍初生漸欲齊。無數鈴聲遙過磧，應馱白練到安西。

　　——[唐]張籍《涼州詞》

　　中國是世界上最早養蠶和製造絲綢的國家。據史料記載，我國利用蠶絲織成布料，已有五千年的曆史。早在新石器時代晚期，黃河流域和長江下遊地區的人民，已經會製造絲線、絲帶和絹。到了商代，野蠶開始在室內畜養，人們已經能織出華美暗光綢。後來，又陸續發明了羅紗和織錦以及綾、紈、縐、綺、綢等各類絲織品。從秦到漢初，蠶絲業進入了興盛時期。從考古發掘可以看出，此時的工藝水平超過了前代，又向前邁進了一大步。美麗的絲綢不僅贏得了中國古代人民的喜愛，同時，也引起了中亞、西亞和歐洲人的濃厚興趣。當時，一些安息和印度的商人從中國販運絲綢，銷售給希臘、羅馬等國。他們再從那些國家販運當地所產的物品，到中國銷售。到了約公元一二世紀，隨著絲綢生產的發展，西域商路的暢通，中國絲織品越來越多地運往希臘、羅馬等西方國家，而這些販運絲綢的商路，就逐漸變成國際間頻繁往來的大道，即溝通歐、亞大陸的“絲綢之路”。絲綢之路的開通，使得歐、亞大陸成為一個大的整體，相互間的經濟、文化得到了促進和發展。

　　樓蘭國之謎

　　談起絲綢之路，人們馬上就會聯想到一個神秘的地方，這就是被稱之為“沙漠中的龐貝”的神秘古城——西域古國樓蘭。

　　樓蘭古城遺址在今若羌縣羅布泊西岸，土地已經完全荒漠化。這裏曾出產玉石、胡楊、紅柳、蘆葦、芨芨草、騾馬和駱駝等。羅布泊在蒙古語中稱“羅布諾爾”，意思是“匯入多水之湖”，麵積達三千多平方公裏，是我國內流區域最大的鹹水遷移湖，現在已經幹涸。

　　樓蘭是漢代西域的一個小國，在當時是絲綢之路上的重要樞紐，中西方貿易的中心。西漢時，從樓蘭向西北行進，可以到達西域都護府所在地烏壘城（今新疆輪台東），北行通屯墾要地吐魯番，西南通且末、於闐（今和田），出蔥嶺而達大月氏。

　　司馬遷《史記》一書中對樓蘭曾有過記載，說此國有城郭，臨近鹽澤。這也是曆史文獻上第一次記載樓蘭古城。西漢時期，樓蘭有一萬四千多人，盡管不算大，但由於地處交通樞紐，此地商旅雲集，繁榮熱鬧，修有整齊的街道、雄壯的佛教寺院和寶塔。

　　當時，匈奴族勢力逐漸強大起來開始侵入天山南北，樓蘭因為國小力弱無法抵擋，一度被匈奴控製。迫於壓力，他們不得不為匈奴提供情報，使得匈奴人在這裏攻殺漢朝的使者，劫掠過往的商人。漢武帝曾經令將軍趙破奴、王恢率兵數萬攻打，大敗匈奴軍隊於吐魯番，攻破樓蘭，最後俘虜了樓蘭國王，強迫其投降歸附漢朝。但是，樓蘭國王又中了匈奴的反間計，屢次攔殺漢朝官吏。漢昭帝元鳳四年（前77），大將軍霍光派遣傅子介帶領幾名勇士前往樓蘭，設計殺死了樓蘭王嚐歸，立嚐歸的弟弟為樓蘭王，並改樓蘭國名為鄯善，將都城南遷。此後，漢朝政府並沒有放鬆對鄯善的控製和管理，他們在這裏設立都尉，布置軍隊，同時，還開挖井渠，屯田種植糧食，把中原內地先進的生產經驗帶到這裏，使得這裏的農業生產水平逐步向前發展。

　　大約在東晉之時，由於中原群雄割據，混戰不休，無暇顧及西域，樓蘭逐漸與中原失去了聯係。到了唐代，中原地區強盛，唐朝與吐蕃又多次在樓蘭兵戎相見。由此可見，至少在唐代樓蘭仍是邊陲重鎮。然而，不知在什麽年代，這個曾經繁榮一時的城鎮卻突然神秘地消失在人們的視線之外。樓蘭古城究竟在何方？

　　1900年3月，瑞典探險家斯文赫定帶領一支探險隊越過帕米爾高原闖入新疆地區進行探險。他們在沙漠中艱難行進。行進途中，探險處丟失了唯一的一把鐵鍬，遂派向導維吾爾族人愛克迪原路返回尋找。愛克迪遭遇了沙漠狂風，意外地發現沙子下麵有一座古城堡。愛克迪在這裏撿到了許多雕刻品、木簡等物。他把這一發現告訴了斯文赫定。次年，斯文赫定抵達這座神秘的古城堡，對之進行了大規模的挖掘，發掘出了不少的文物，經研究後認定，這座古城堡就是消失了幾個世紀的古樓蘭城。樓蘭古城再現的消息不脛而走，引得各國探險家爭相前往探險尋寶。英國籍匈牙利人斯坦因、美國人亨廷頓、日本人桔瑞超先後抵達這座“有高度文化的古城遺址”，掠走了一批批重要的文物，同時，也使得這座古城堡遭到了嚴重的破壞。

　　早在1878年，俄國探險家普爾熱瓦爾斯基在考察羅布泊時，就發現中國地圖上標注的羅布泊的位置並不正確，它不是在庫魯克塔格山南麓，而是在阿爾金山山麓。這說明，羅布泊是一個移動的湖泊，它向南移動了許多。當年的普爾熱瓦爾斯基曾經在羅布泊洗過澡，當時的羅布泊湖水清漣，野鳥成群，可如今卻成了一個荒漠鹽澤。為什麽羅布泊會移動？為什麽羅布泊會幹涸？為什麽樓蘭古國會一下子消失？我國新疆考古科學工作者經過努力探索，為這些問題找到了答案。

　　樓蘭古城的確切位置在東經八十九度五十五分二十二秒，北緯四十度二十九分五十五秒。它占地麵積為十萬八千多平方米。城東、城西殘留的城牆，高約四米，寬約八米。城牆用黃土夯築。居民區院落是將蘆葦紮成束或把柳條編織起來，抹上黏土而建成的。城內全是木造房屋，胡楊木的柱子、房屋的門與窗仍清晰可辨。城中心有唯一的土坯建築，殘留下來的牆的厚度有一米多，高度有兩米，坐北朝南，似為當時統治者的住所。城東的土丘，原是居民們拜佛的佛塔。

　　對羅布泊的移動和幹涸，考古工作者是這樣解釋的：除了地殼運動的影響之外，最大的因素就是塔裏木河與孔雀河中的泥沙大量沉積在羅布泊河口，淤塞了河道，使得兩條河不得不改道流向更為低窪的地方，形成了新的湖泊。而舊湖長期得不到水源補給，在炎熱的氣候中積水逐漸蒸發，成為沙漠。水當時是樓蘭古國的生命之源，羅布泊的北移，使得樓蘭古國失去了賴以生存的基礎，市民們不得不棄城出走他方，最後留下了一座空城。在肆虐的沙漠風暴中，樓蘭古國終於被沙丘湮沒了。

　　由於樓蘭地處歐亞大陸的腹地，氣候異常幹燥，不僅各種文物、簡牘和絲、棉、麻織等不易腐爛，而且許多屍體也因迅速脫水而成為幹屍，雖然沒有經過任何人工處理，但埋藏在地下一兩千年，甚至於更長時間都不會腐爛。樓蘭古城實際上就是一座天然的文物儲藏所。出土文物有漢五銖錢，貴霜王國的鐵幣，漢文簡牘，紙文書，絲、毛織品殘件、漆器、木器、玉器、銅器、金銀戒指、耳環、玻璃器皿碎片等。這些出土文物對於研究中西交通、東西文化交流和我國邊疆與內地的曆史聯係都具有重要價值。

　　考古工作者認為，樓蘭古城之所以消失，還與人們對大自然的破壞有直接的關係。樓蘭古城地處絲綢之路的要衝，無論是漢朝，還是匈奴以及其他遊牧民族小國，經常在樓蘭國土上發動戰爭。戰爭的破壞、過度的墾種和放牧，使水利設施及良好的植被遭到嚴重破壞。到公元3世紀前後，因為流入羅布泊的一些河流改道他方，致使樓蘭城郭雖在，但人煙斷絕，出現了“國久空曠，城皆荒蕪”的景象。

　　張騫使西域

　　西域有廣義和狹義之分。狹義的西域是指玉門以西，蔥嶺以東的地區；廣義的西域則包括蔥嶺以西，亞洲西部和歐洲東部一帶廣闊的地域。西域與中原的聯係，很久以前就開始了。據史料記載，唐虞、三代均有交往，在我國的古籍如《山海經》、《穆天子傳》中對蔥嶺以東的山川形勢和風土物產也有較多的記載。

　　大約在公元前2世紀，西域分成三十多個小國，互不統屬，它們“各有君長，兵眾分弱，無所統一”。這些小國大的人口有幾十萬，小的隻有幾千人。其實，這些國家並不是現代意義上的國，隻是一個個的自然村落而已。這些自然的村落幾個聯合在一起，達成一種攻防同盟，由此形成了所謂的國。按照地理位置劃分，以昆侖山為界，可以分為南道諸國和北道諸國。尤其是天山以北地區，水草豐美，人們大多從事遊牧業。

　　到公元前2世紀初期，匈奴冒頓單於征服了西域。他們在這裏掠奪人口，索取貢稅，並以此為根據地，向西漢進攻，所以西域成為匈奴軍事上的據點和經濟上的後盾。由此，匈奴成為絲綢之路上最大的威脅。他們不但侵擾內地，而且還威脅著絲綢之路沿線二十多個弱小國家的安全。當時，居住在敦煌、祁連之間的大月氏，以及祁連山下的烏孫等，就曾遭到匈奴的突然襲擊，大月氏國王被殺。更為殘忍的是匈奴人把大月氏國王的頭骨鑲上金玉，當成一隻酒杯。最後，大月氏不得不西遷數千裏，到達阿姆河邊的大夏。匈奴隨後又征服了樓蘭等小國，占據了這一交通要道。他們經常野蠻地襲擾客商和來往人員，嚴重地影響了絲綢之路的暢通。

　　西漢在武帝之時國力強大起來，有足夠的力量來反擊匈奴等外部勢力的侵擾。建元三年（前138），漢武帝從匈奴人口中得到一個消息，說大月氏國遭受匈奴攻擊，被迫西遷，遠離故土，因此，大月氏人對匈奴恨之入骨，發誓報仇雪恨，隻是苦於勢單力薄，一直無法實現這個願望。漢武帝認為這是一個好時機，決定派遣使者出使大月氏，說服大月氏來共同夾擊匈奴。當時，漢中（今陝西城固）人張騫被選中。

　　張騫原來在宮中擔任郎官，為人友善，敢作敢為，是一個十分有計謀的人，時年還不到三十歲，正是風華正茂之時。同時應募的還有一個叫甘父的，原來是匈奴人，在戰爭中被俘，成為堂邑縣一個貴族家中的奴仆，所以人們又稱他為堂邑父。據說他善於射箭，後來成了張騫的得力助手。一切準備完畢後，張騫便率領一支一百人的隊伍從長安出發了。他們經甘肅，渡過黃河進入河西，不料在河西西部的沙漠裏遭遇到匈奴大隊人馬，經過激戰後，張騫因寡不敵眾而被俘。不久他被押送到軍臣單於所在的匈奴王庭，單於把他賞賜給一個貴族做放牧牛羊的奴隸。

　　張騫在匈奴滯留下來。這期間，他娶了一個匈奴女子為妻，並且有了自己的兒女。但他時刻不忘自己是一個漢人，一個大漢天子的使者。十一年後，他和他的隨從終於趁機逃走，向西疾進，一路風餐露宿。不識前進的路線，他們就用日月星辰來判斷方向。經過艱苦跋涉，一天，他們到達了一個碩大無比的湖泊，這就是羅布泊，當時的古樓蘭國就位於湖邊。由於當時樓蘭被匈奴占領，張騫等人不敢進入，隻得向人問清去大月氏的路線，便又繼續沿著塔裏木盆地北緣向前艱難行進。他們越過蔥嶺，經大宛、康居，最終到達了大月氏。

　　此時的大月氏已經占有了大夏故地，這裏土地肥沃，人口殷盛，人們安居樂業。他們對漢朝使者的到來感激不盡，也十分懷念祁連山下的故土，但他們卻認為這裏離漢太遠，夾擊匈奴之計難以實現，所以不願東歸。張騫與同伴在這裏待了一年多，始終沒有結果，不得不東返。不料在返回途中，又被匈奴人俘獲，在那裏做了一年的奴隸。恰在這時，匈奴內部發生變故，老單於病故，太子和他的弟弟因爭奪王位發生內戰，張騫和他的妻子、甘父乘機逃回長安。出使時所率領的一百人，回來時，隻留下了張騫和甘父二人，共曆時十三年。這次出使盡管沒有達到目的，可是張騫沿途了解到了西域各國的山水、人物、風俗、物產，為他第二次出使西域打下了堅實基礎。

　　回到漢朝後，張騫還想尋找到一條通西域而不受匈奴阻攔的道路。他向漢武帝報告說，他曾在市場上看到一種產於四川的實心竹杖細麻布，商人告訴他說，這些東西是從身毒（今印度）買來的，身毒在大夏東南數千裏，是個低窪濕熱、乘大象出行的國家。因而張騫認為中國的西南部也應該有一條可以到達大夏的通道。為了開辟南路，張騫又一次奉使從西南去大夏，他們到達了宜賓、昆明一帶，探路十餘次，費時一年多，終因路上受阻而未能成功。

　　元狩四年（前119），漢武帝派兵進軍漠北地區，迫使匈奴向西北退卻，依靠阿爾泰山以南各小國的人力、物力和漢朝對抗。漢武帝想徹底割去匈奴的右臂，於是，再次派遣張騫率領三百多人的使臣隊伍，出使烏孫，企圖說服烏孫回到故地居延附近，達到實現斷匈奴右臂的目的。這次出使，張騫被任命為中郎將，攜帶金幣絲帛巨萬，牛羊萬頭。張騫到達烏孫後，正遇上其國內亂，烏孫無意東歸，所以烏孫王沒有馬上做出決定。在這段時間內，張騫就分遣副使，到周邊的各個小國，如大宛、康居、月氏、大夏等去訪問。後來，這些小國都派出使者同漢的副使一起來到長安。

　　從此以後，漢與西域各國開始正式往來，通西域成為了一種風氣，漢朝更是派出使者到安息（今伊朗）、龜茲、犁靬（古羅馬國）、身毒、奄蔡（今裏海東北）、條支（今波斯灣西北）等國。“使者相望於道，諸使外國一輩大者數百，少者百餘人……漢率一歲中使多者十餘，少者五六輩，遠者八九歲，近者數歲而反”，出使者和隨員之多，經常相望於道，多者數百人，少者亦有百人以上，他們都像張騫一樣，帶著國書和絲織品等物，遠則八九年回來，近則數年回歸。同時，往來於其間的“商胡販客，日款於塞下”。從此，天山南北成為了中西交通的橋梁，西域各地與中原的政治、經濟和文化交流日趨密切。據說，烏孫還曾與漢相互通婚。

　　張騫幾次出使西域，曆時三十餘年。他是一位畢生獻身於中外友好交往的人。他對外國和各少數民族態度謙遜，每到一地，都會遍訪民情風俗、山川物產，學習一切對漢族有用的東西。許多國家和兄弟民族的人們都喜歡並十分尊敬他，親切地稱他為“博望侯”。而“博望侯”後來則成了出使西域使者的代名詞，受到各國和一些少數民族人們的信任和愛戴。張騫在大夏時，安息國王曾想邀他去安息，因張騫回國而未去成。後來，張騫的副使到達安息，國王派將軍帶兵二萬去邊界迎接。據說，後來漢設置酒泉郡和移民屯田、開發河西都是接受了張騫的建議。張騫的確是中原通西域的第一人。

　　去病擊匈奴

　　繼張騫出使西域之後，漢武帝又在隴西（今甘肅臨洮）、代郡（河北淶源北）一帶集結大軍，給了入侵的匈奴軍隊以數次沉重的打擊。其中，元狩二年（前121），驃騎將軍霍去病自隴西兩次出擊，使得匈奴奴隸主貴族大敗遠遁。

　　匈奴貴族雖然慘敗，仍然憑借著河西（今河西走廊）要地控製西域，並在元狩二年春天，派騎兵萬餘人攻入上穀（今河北懷來）進行騷擾。漢武帝派遣驃騎將軍霍去病統萬騎出隴西過焉支山（也稱胭脂山或燕支山，在今甘肅山丹東南）千餘裏，深入當時的匈奴王休屠領地，斬殺折蘭王、盧侯王、執渾邪王子、相國、都尉等，獲首虜八千九百餘級，得休屠王祭天金人。漢武帝下詔加封霍去病兩千戶。

　　同年夏天，霍去病與公孫敖領數萬騎出隴西、北地（郡名，今甘肅慶陽西北）兩千餘裏，過居延海，攻祁連山，得胡虜三萬餘人，裨小王以下七十餘人。漢武帝遂加封霍去病五千四百戶，其餘人員都論功行賞，各有差別等。

　　河西之戰引起了匈奴內部分裂和渾邪王降漢。這年秋天，匈奴單於怒渾邪王、休屠王被漢殺虜數萬人，渾邪王、休屠王十分害怕，密謀投降漢朝，派出使者與漢朝商談降漢事宜。漢武帝得到消息後，擔心匈奴詐降，並乘機偷襲漢朝邊境地帶，便隻派霍去病率兵前去迎降。結果真的出了差錯，休屠王半路反悔，還好，被渾邪王殺死。渾邪王把其部下全部歸為己有。霍去病率軍渡河與渾邪王相望，渾邪王裨將看到漢朝軍隊後有些害怕，便想反悔，而且匈奴軍中許多人都不想投降漢朝，有的甚至於逃跑。霍去病急中生智，飛馬前去拜見渾邪王，並殺死了八千想逃亡的士兵。渾邪王率部投降的有四萬多人，號稱十萬。到達長安後，武帝下令對有功將士進行封賞，人數多達數十萬。封渾邪王為漯陰侯，食萬戶。其下屬也都得到不同的封賞。下旨增封霍去病千七百戶。此後，又徙渾邪王降眾至塞外隴西、北地、上郡、朔方、雲中五郡，讓他們按匈奴舊俗生活，稱之為“五屬國”。

　　河西之戰，兩次千裏奔襲，斬殺匈奴三萬八千餘人，渾邪王歸漢時又斬殺不願歸附者八千餘人，總計殺敵四萬六千餘人。再加上歸降的四萬餘眾，這樣，匈奴在河西走廊的右部勢力被完全摧毀，經營西域的通道被打開了。西漢政府先後在河西一帶設置武威、酒泉、張掖、敦煌四郡，史稱“河西四郡”。從此之後，“金城、河西並南山（即祁連山）至鹽澤（即羅布泊），空無匈奴”。匈奴遭受了慘重失敗，丟掉了大片優良牧場和祁連山、焉支山。

　　由於漢朝軍隊的多次打擊，匈奴單於王庭向北遷徙。元狩四年（前119），衛青、霍去病帶領十萬騎，“私負”從軍者十四萬騎，步兵及轉運者數十萬人，分兩路窮追匈奴。當時兵分兩路，霍去病率領東路大軍，從代郡出發，出塞二千餘裏，與匈奴左部屠耆王接戰獲勝，到達狼居胥山（今蒙古國烏蘭巴托以東），臨瀚海（今貝加爾湖）而還。這次戰役過後，匈奴力量大大削弱，再無力大舉南下，“是後匈奴遠遁，而漠南無王庭（指匈奴）”，西漢軍隊占領了朔方以西至張掖、居延間的大片土地，保障了河西走廊的安全。西漢王朝在上郡、朔方、西河以及河西諸地設置田官，用六十萬人屯田戍守，逐漸開發了這一地域，同時，也保障了絲綢之路的暢通無阻。

　　經過一係列的打擊，匈奴力量大為削弱，除了對西域一些小國還有一定的控製力外，基本上已經無力再向東發展。由此，百餘年來北部地區所受匈奴的威脅基本解除。西漢王朝由於連年用兵，國力也消耗巨大。從元封、太初以後至武帝末年（前110-前74），西漢王朝盡管同匈奴之間還發生過不少戰事，但是，這些戰事的規模和影響遠遠不如此前，並沒有影響到國家大體。

　　西漢王朝戰勝匈奴之後，北方邊地出現了新的局麵。邊郡和內地之間郵亭驛站相望於道，聯係大大加強。大量的移民和戍卒在荒涼的原野上開辟耕地，種植五穀。中原一帶的生產工具、耕作技術、水利技術，通過屯田的兵民，在邊郡傳播開來。匈奴人向西遠徙之後，部落貴族發生分裂，出現了五單於爭立的局麵。漢宣帝甘露元年（前53），呼韓邪單於歸漢，引眾南歸，安居於陰山附近。竟寧元年（前33），漢元帝以宮女王昭君嫁給呼韓邪單於，恢複了和親，結束了百餘年來漢族與匈奴之間的戰爭局麵。

　　班超通西域

　　自從張騫第一次出使西域，終西漢之世，絲綢之路沿線基本上是安定的。在這一時期內，商人、使者往來於其間，相望於道，東西交通暢達一百四十多年之久。到了王莽時期，這一狀況發生了改變。居住在漠北一帶的匈奴，又開始騷擾絲綢之路沿線各小國，迫使這一商路又中斷了六十多年。

　　到了東漢初年，在光武帝劉秀忙於進行國內統一戰爭之時，匈奴的勢力又有所發展。此時的西域地區出現了五十多個小國，其中北道諸國仍然受製於匈奴。當匈奴勢力入侵之時，一些小國為了免受匈奴控製，紛紛求助於東漢王朝。如居住於塔裏木盆地西端的莎車，在匈奴入侵之時，極力保護當時設置於此地的原西域都護吏士及其眷屬達一千多人，並聯合附近諸小國阻擊匈奴的侵犯。建武十四年（38），莎車王和鄯善王都遣使到長安，請求東漢政府派出都護對西域地區加強保護，隻是當時光武帝苦於沒有足夠的力量，隻好拒絕。此後，匈奴遭遇連年蝗災，國力迅速衰弱，莎車則逐漸驕橫，攻掠附近各小國。在這種情況之下，車師前王、鄯善、焉耆等十八個小國，聯合起來於建武二十一年遣王子入侍，再次請求東漢政府派出都護，但是，光武帝仍然因中原初定，無力經營西域，沒有答應而送還侍子。莎車王見東漢朝廷不加理睬，於是攻破鄯善，又殺了龜茲王，並且警告東漢朝廷說，如果再不派出都護，各國都將臣服於匈奴，而光武帝仍是沒有答應。其後，車師等諸國先後投降了北匈奴，不久，北匈奴又控製了整個西域地區。

　　明帝時，東漢實力有所壯大，開始發動進擊匈奴的戰爭。永平十六年（73），明帝派遣竇固等出酒泉塞，大敗北匈奴，占領伊吾盧城。此後，東漢政府在伊吾盧城設立了宜禾都尉，進行屯田並派兵戍守。同時，還趕走了北匈奴在車師前、後王國一帶的勢力，著手恢複與西域各國間的政治關係。為了恢複和加強同西域各國之間的聯係，班超奉命出使西域。

　　班超是東漢扶風安陵（今陝西鹹陽東北）人，父親班彪、兄長班固都是東漢著名的曆史學家。班超年輕之時曾隨哥哥班固在洛陽學習，是一個勤奮好學、胸懷大誌的人。他對平常瑣細庸碌的生活十分不滿，一次，憤然把筆投擲於地，歎息道：大丈夫最少也得像張騫那樣到遠方立功爭取封侯，為國做出一番大的事業。後來，漢明帝應西域各國之請，令竇固為奉車都尉，屯兵武威。這時班超投筆從戎加入到竇固軍中，被任命為假司馬，並奉命出使西域。

　　此時，北匈奴勢力在北道受到一定挫折，而南道諸國仍為北匈奴所役使。班超這次出使的任務就是打通南道。第一站就是羅布泊東南的鄯善國，同行的隻有三十六名人員，勢單力薄。班超初到鄯善，鄯善國王非常熱情地款待他們，後來因為北匈奴使者到來，鄯善國王不再像先前那樣禮敬他們。班超意識到這是由於鄯善國王處於兩國使者之間，左右為難，得罪了任何一方都不好，因此，有些無所適從。如果就這樣僵持下去，會對自己十分不利。在了解到匈奴使者大致的情況後，班超對眾手下說：不入虎穴，焉得虎子？現在隻有乘黑夜偷襲匈奴使者，趁他們尚不知就裏之時，把他們全部消滅，鄯善才會歸順。隨後，他親率三十六名勇士，向匈奴使者駐地猛撲過去。匈奴使者不知發生了什麽事情，還沒有反應過來，已全部被殺死。鄯善國王為之震驚，心悅誠服地脫離了北匈奴的統治歸順東漢王朝。漢明帝聽說後，十分賞識班超，晉升他為軍司馬，這是僅次於大將軍的官職。

　　不久，班超又奉命出使於闐。於闐國較鄯善國要大一些，所以，北匈奴派有專使來監護，控製十分嚴密。班超到達於闐，國王懾於北匈奴的壓力而不敢表現親密，同時，還有一個巫師散布謠言說，誰膽敢同漢友好，天神就會發怒。他還蠱惑群眾，想殺掉班超的馬。班超知道這是北匈奴勢力在作怪，就一口答應，讓巫師自己來取馬。巫師一到，班超就將其殺死。班超乘機向於闐國王講解道理，於闐國王聽後，馬上下令殺死北匈奴監護使和漢通好。從此，斷絕了六十多年的新疆南路又重新溝通。

　　次年春天，班超揮師北上，前往西域西端的疏勒。當時疏勒、龜茲等小國仍受製於北匈奴。班超率兵到達後，廢掉了北匈奴所立的龜茲人疏勒王，按照疏勒人民的願望，改立疏勒故王子。經過班超的堅決鬥爭，北匈奴的勢力在南、北道諸國逐一被肅清，使他們擺脫了北匈奴奴隸主貴族的殘暴統治。由於班超與北匈奴勢力的鬥爭符合西域人民的利益，所以獲得了廣泛的支持，取得了勝利。

　　永平十八年（75），漢明帝去世，北匈奴乘機反撲。在匈奴貴族的支持下，焉耆等國攻殺西域都護，並聯合龜茲、姑墨等進攻疏勒。班超孤立無援，處境十分惡劣，東漢政府命令班超回師。疏勒人民不願班超離去，於闐諸國也堅決挽留。班超於返漢中途返回疏勒，克服各種困難，團結於闐、疏勒等國，並與烏孫通好，重新穩定了南道形勢。永元二年（90），大月氏貴霜王朝勢力強盛，想向外擴張，於是派兵七萬越過蔥嶺進攻疏勒，企圖控製南道。當時駐防疏勒的東漢軍隊人數不多，疏勒國王聽到消息後大為恐慌，不知所措。班超分析當時的形勢說，大月氏國的兵士雖多，但是長途跋涉，千裏偷襲，後勤供應不足，疲勞之師，何足掛齒？隻要把糧食草料藏好，堅壁待守，他們就會饑寒交迫，自然來降，不過數十日即可解決。此後，果如班超所言，大月氏軍隊由於糧草供應不上，不得不向龜茲求救。班超率諸國兵數百人，在路上設下埋伏，結果全殲來犯之敵，使節也被殺死。班超率兵擊退了大月氏的入侵，聲威大震，使得大月氏國舉國震驚，於是國王再次請求與漢和好，釋兵而還。班超遂乘機經營北道。

　　建初元年（76），北道的龜茲、姑墨、溫宿皆歸附東漢，班超設西域都護府於龜茲它乾城，親自坐鎮北道。同時，命令西域長史徐幹屯疏勒，與北道遙相呼應。永元六年（94）的秋天，班超發龜茲、鄯善等八國兵七萬多人，討伐攻殺前都護、一直心懷二意的焉耆、危須、尉犁，俘其王侯貴族。“於是，西域五十餘國，悉皆納質內屬焉”。這年班超六十三歲。西域五十多個國家都和漢通好，各國百姓重新過上了安定的生活。從此以後，西域地區與中原的經濟文化聯係更加密切，通往西亞各國的絲綢之路重新暢通無阻。第二年，漢和帝下詔書讚揚班超的功績，同時，封班超為定遠侯。

　　班超四十一歲出使西域，在西域曆時近三十年。在這近三十年的時間內，班超與西域各族人民患難與共，從沒有離開過。此時的班超已經是一個頭發花白、眼花耳聾、手拄拐杖、行動遲緩的七十歲老翁了。當年隨行的人皆已故去，遲暮之年的他也越來越想念中原故土，他在《求代還疏》中殷切地表達了這種願望。他的妹妹班昭也替他委婉陳辭，終於感動了漢和帝。班超於永元十四年（102）回到東漢都城洛陽，不久便與世長辭。

　　班超返回以後，北匈奴又侵入西域，向西域諸國限期責取欠租。同時，還進而騷擾河西地區，造成了很大破壞。延光二年（123），東漢政府以班超的兒子班勇為西域長史，出屯柳中，抵禦北匈奴的侵擾，重新經營西域。班勇至西域後，在鄯善、龜茲等國的支持下，一舉擊敗北匈奴，收複車師前王國。此後，又連續擊敗北匈奴單於及呼延王所部，平定車師等六國，取得重大勝利。隻是，後來發生了一些變故，此時的東漢王朝已經腐朽不堪，竟然以行軍遲緩、貽誤軍機為名，把班勇召回下獄。

　　班勇後，東漢政府不再設置西域都護，而以西域長史代行都護之職。桓帝時，長史常駐於闐。西域長史和戊己校尉一直維持到靈帝末年。當時刺史日益權重，這兩個官職便成為涼州刺史的屬官，西域也就成為涼州的轄區了。建安年間，涼州大亂，西域與中原暫時斷絕聯係。

　　班超在西域的活動，為增進漢族與西域各族人民的友誼，加強中原與西域地區政治、經濟和文化的聯係，維護多民族國家的統一，立下了偉大的曆史功勳。