第二十四章
耀大娭毑不知道自己身在何處，隻覺得腦袋發沉，手腳發軟，渾身上下就跟棉花一樣，幾乎一丁點勁兒都沒有。忽然間，她聽到了一陣喊娘的聲音。那聲音似乎很熟悉，卻又小得可憐，分辨不清楚，仿佛是從遙遠的天外傳來。“喲，有人在喊娘？那聲音怎麽那麽熟悉啊，是誰呢？該不是鶴卿在喊我吧？”她費力地思索著，使勁睜開眼睛，終於看到了趴在自己身邊的兒子薑鶴卿。
一見薑鶴卿，耀大娭毑不覺嚇出一聲冷汗。她連忙驚呼：“唉喲，兒子呀，你怎麽從隔斷裏跑出來啦？那多危險呀！要是被鬼子發現了，那還不得抓起來砍腦殼？”
“沒事的。鬼子已經來搜查過了，剛走，”薑鶴卿笑笑，“鬼子也放鬆些了，每天隻來搜查一次，今天肯定不會再來了。你老人家就放一百二十個心吧！”
“那也不行！那也得進隔斷裏躲著！不能出來！曉得不？”耀大娭毑使勁大喊。但她再使勁，聲音卻還是小得隻夠她自己聽見。
“好，好，我過一陣就去隔斷裏躲起來，這總行了吧？”薑鶴卿說完，又笑了笑。
看著兒子的臉，耀大娭毑有些懷疑。她暗自琢磨道：“鶴卿的樣子好怪啊，明明是在笑，臉上卻又掛著淚水！他怎麽啦？”
琢磨了一陣，耀大娭毑終於憋不住了。她盯著薑鶴卿的眼睛問：“鶴卿，你、你怎麽啦？哭什麽呀？”
“我哪哭了呀？見到娘，我高興還來不及呢，”薑鶴卿抬起手背擦了擦臉，勉強擠出一點笑容，“娘，你看，我這不是在笑嘛！”
耀大娭毑欠欠身子，想坐起來。薑鶴卿連忙伸手按住了她的肩頭，柔聲細語地說：“娘，你老人家身子還沒恢複過來，這會子不能起床，快躺下吧！”
“我、我怎麽啦？對了，我、我這是在哪裏啊？”耀大娭毑納悶地問，眼睛忽左忽右地看，滿臉疑惑不解的神色。
“娘，你老人家這是在家裏呀！你看，這屋不就是你老人家一直住的那間嘛！這床，這被子，這枕頭，這椅子，這桌子，還有這小板凳，不都是你老人家一直用的嘛！”薑鶴卿伸出一隻手，邊說邊指點。
耀大娭毑歪著腦袋，瞪大眼睛，聚精會神地看了看四周，歎口氣說：“嗯，是在家裏，是在家裏，我終於回、回家了！”
靜靜地躺了一會兒，耀大娭毑似乎明白自己是在家裏了，兩隻眼盯著房頂，好一陣沒言聲。但過了一會兒，她似乎又陷入糊塗了，偏過臉來，瞪大眼睛問道：“對啦，我不是去長沙城裏了嘛，怎麽又回家了呀？”
“是呀，你老人家是去長沙了呀，在長沙待了十多天呐，前天才回來的。”薑鶴卿微微笑著，輕聲回答道。
“前天才回來？我、我前天回來的？鶴卿，這、這到底是怎麽回事呀？你、你把娘搞糊塗了！”耀大娭毑滿臉茫然。她用胳膊肘撐起上半身，想坐起來。
“別、別起來，快躺下，快躺下！你老人家這會子不能起來的。有話躺著說不也一樣嘛，何必非要起來呢，”薑鶴卿伸手按了按耀大娭毑的肩頭，又拿起她的手輕輕地塞進被窩裏，重新掖緊了被頭，“是呀，你老人家是前天回來的，自己一個人走路從長沙走回來的。估計你老人家是一路上沒吃上飯，餓虛了身子，又走了一天路，累垮了，到半路還遇上了狂風暴雨，連累帶餓，還帶受涼挨凍，結果實在撐不住，暈倒在界石鎮上了。後來，還是易雜貨救了你老人家呢！”
“誰？誰救了我？”耀大娭毑睜眼問道。
“易雜貨呀！就是界石鎮西頭開雜貨鋪的易老倌，臉上有麻子的那個，”薑鶴卿不慌不忙地解釋道，“你老人家忘了？他約莫四五十歲年紀，單單瘦瘦的身材，經常挑著一副雜貨擔子來村裏收荒貨的，還收過咱們家一個大瓷膽瓶呐！他家挨那棵大樟樹不遠，正好看見你老人家跌倒在雨地裏了。當時，他便冒著狂風暴雨把你老人家背到他家裏去了。晚上，雨停了，他又叫上兒子，兩個人用床鋪板抬著你老人家送到家裏來了。”
“哦，易雜貨，救命恩人，救命恩人哪！鶴卿啊，這恩咱們不可不報，”耀大娭毑盯著兒子的眼睛，語氣凝重地吩咐道，“你今晚上就去他家，帶十塊光洋，拿一隻閹雞、一隻麻鴨，再到鎮上稱十斤不帶骨頭的好豬肉。”
薑鶴卿撇撇嘴，笑著說：“你老人家疼我是假的。明知道鬼子正急著要抓我呢，卻還要我今晚去界石鎮。那不是要把我送給鬼子嗎？”
“哦，對、對、對，你不能去，你不能去！不過，易雜貨的恩是肯定得報的，要不就過些日子吧。唉喲，真的是老了，腦子不行了，什麽都記不住了，”耀大娭毑皺了皺眉頭，忽然又眼珠子一瞪，喊了起來，“對了，白虎呢？怎麽沒看見白虎呀？”
薑鶴卿眼皮一抬，忙問：“白虎？白虎是誰呀？”
“小狗呀！我從茅草塘曾老婆子家帶回來的。對了，那天那麽冷，風雨又那麽大，它多半凍死了吧？”說著說著，耀大娭毑的眼睛又發紅了。
“沒凍死，它還好著呢。”薑鶴卿笑笑。
“哦，那太好了！它呢？快抱來我看看！”耀大娭毑精神一震。
薑鶴卿伸手一指，說：“它不就在你老人家床底下趴著嘛！”
“是嘛？”耀大娭毑驚呼一聲，連忙歪過頭來，想側轉身子往床底下看。
但耀大娭毑已虛弱極了，那身子似有千斤重，哪側轉得過來呀？她動了動，肩頭還沒轉過來，便又身子一倒，倒回去了。薑鶴卿見狀，連忙把那小狗抱起來，放到母親身旁。
經過幾天調理，耀大娭毑的體力倒是恢複一些了，能起來坐坐，也能下床在屋裏走幾步，但神誌狀況卻越來越糟糕，成天糊裏糊塗的，嘴巴還不停地念叨著水玉和濟勳的名字，以至白天黑夜都睡不好覺，吃不好飯。
看到母親這樣子，薑鶴卿著急得很。他自己出不去，便托堂兄薑鶴坤遍天下去請有名的郎中。薑鶴坤把遠近十多裏有名的郎中都請來了，但他們卻都治不好耀大娭毑的病。郎中們的看法很一致，都說耀大娭毑的病，表象上看是內傷饑餓、外感風寒，而根子卻是憂慮過度，心力交瘁，五髒六腑俱傷，因此不是醫藥所能治的。有些郎中說得更絕：風寒之病可醫，心神之病難治，醫家是無能為了，就看天命、造化吧！
郎中們這樣說，薑鶴卿自然更急了。從耀大娭毑不停叨嘮的斷斷續續話語中，他大概齊地弄明白了這十多天母親在長沙城裏所經曆的事情，知道老人家的病因就在於水玉和濟勳兩個人的失蹤。於是，他也顧不得鬼子什麽時候要來搜查了，動不動就從隔斷裏爬了出來，跑到母親床前守著。他掰開了揉碎了地對母親進行勸解，說吉人自有天相，濟勳、水玉都不會出任何事，要她別操空心。但耀大娭毑的滿腔心事又豈是兒子幾句話所能化解的呢？她人躺在家裏歇著，腦子卻依然還在長沙城裏奔馳，睜眼閉眼都是水玉和濟勳的身影，開口閉口也都是水玉和濟勳在梁家附近走失的那些事情。
到了回家後的第八天、第九天，耀大娭毑更是一時一刻都安靜不下來了。她一會兒掰著手指頭，嘴裏不斷地念叨：“嗯，第八天了，還有兩天，濟木就帶水玉和濟勳回來了”，“嗯，第九天了，還有一天，水玉和濟勳就回家了”，“嗯，水玉和濟勳明天就到家了”；一會兒又對著兒子鶴卿大喊：“鶴卿，把水玉的床鋪拾掇好，多鋪點新草，把被窩鋪蓋拿出去曬一曬，弄幹淨點”；過了一會兒，她又鬧著要下床，說是濟木帶著水玉、濟勳回來了，已經過了界石鎮，快到石板塘堤上了，自己無論如何要去接一接。她這麽沒完沒了地折騰，攪得全家和左鄰右舍的心都不安了。
耀大娭毑最要好的朋友，頭一個就是景滿貞。鬧起倔脾氣來，她誰的話都不聽，唯獨景滿貞的話還能聽得進去。所以，當她鬧得不可開交時，薑鶴卿就隻好求助景滿貞。
到了回家後的第十天，耀大娭毑折騰得更厲害了。一大清早，天剛麻麻亮，她就鬧著要下床，愣說濟木帶著水玉和濟勳已經到了石板塘的塘堤上了，她得去接一接。薑鶴卿好說歹說都不管用，實在沒轍了，隻好跑到景滿貞家的台階上，隔著窗戶把她從睡夢中喊醒。
景滿貞披上衣服，連茅房都沒來得及去，就急急忙忙地跑來了。
一見景滿貞，耀大娭毑就喊了起來：“滿貞，你來得正好，快，快扶我起來！”
“喲，英蓮姐，這一大早要起來幹什麽呀？這大屋裏還沒一個人起來呐！”景滿貞緊趕幾步走上前，扶住了耀大娭毑。
“濟木帶著水玉、濟勳回來了，都快到石板塘了。你說，我能不去接一接嗎？”耀大娭毑氣喘籲籲地說。
“什麽？濟木他們到石板塘了？哪有這回事呀？我們家耀宗剛到屋，他是昨天晚上從長沙動身的。他臨行前去看過濟木，濟木對他說要等今天天亮後才動身。你這會兒去接，哪能接到呀？估計他們還沒到撈刀河呐，你上哪兒接去？”景滿貞說完，朝薑鶴卿擠了擠眼。顯然，她是對耀大娭毑撒了一個彌天大謊。
“噢，他們今早上才動身？那是，那是，這會子到不了撈刀河。好吧，那我就再睡一陣，過會子再去接他們。來、來，滿貞，你也上床睡吧，挨著我，挨著我！”耀大娭毑邊說，邊往床裏頭挪身子，好把床邊上的地方騰給景滿貞。
“這就對了嘛，咱們睡一覺再去接，免得在路上空等。嘻、嘻，英蓮姐，你這被窩裏的味道好聞，連屁都是香的。說真的，英蓮姐，我就最喜歡跟你鑽一個被窩。”景滿貞笑嘻嘻的，一邁腿上了床，緊挨著耀大娭毑躺下。
景滿貞撒的謊還真起作用，耀大娭毑摟著她睡了一個好覺。隻可惜這一覺時間不夠長，還沒到半晌午，耀大娭毑便醒了。她醒了，就再也不肯在床上躺著了。她鬧著要下床，要到外頭去，要親自到大路上去迎接濟木、濟勳和水玉。景滿貞故伎重演，一會兒撒謊說濟木他們剛到茶亭寺，一會兒撒謊說濟木他們正在半路上吃飯，一會兒又撒謊說濟木他們快到界石鎮了。但她的這些謊言編得再好，耀大娭毑卻橫豎不肯聽了。薑鶴卿和景滿貞都無計可施了，他們隻得一邊一個架住耀大娭毑的胳膊往大路上走。
事情也真巧，三個人剛走到石板路的北頭，還沒到石板塘，一抬頭忽然看見了塘堤上的薑濟木。隻見他跌跌撞撞地迎麵狂奔而來，衝下塘堤，跑到跟前，一下子跪倒在地，對著耀大娭毑大聲哭喊道：“奶奶，你、你這是怎麽啦？得什麽病了呀？”
耀大娭毑這時候突然變了，變得就跟好人一樣，頭腦異常清醒。她一把抓住薑濟木的腦袋，讓他的臉朝上仰著，正對著自己的臉，然後死死地逼視著他的眼睛大聲說道：“我沒事，你不用管！你就回答我一件事：怎麽就一個人回來啦？濟勳呢？水玉呢？”
“奶奶，我沒用，我沒用，我沒找到濟勳弟！”薑濟木淚流滿麵，嗓子沙啞得厲害。
“難道一點消息都沒有？”耀大娭毑聲音異常嚴厲。
“沒、沒、沒有！”薑濟木的聲音顫抖著，小得幾乎隻有他自己聽得見。
耀大娭毑微微晃動了一下身子，接著又逼問道：“那水玉呢？”
薑濟木忽閃著眼睛，朝薑鶴卿看了看，又朝景滿貞看了看，好一會兒沒言聲。
薑濟木的舉動顯然激怒了耀大娭毑。她彎曲著右手中指和食指猛敲薑濟木的腦門，厲聲大喝：“你、你怎麽不說話呀？水玉怎麽啦？水玉到底怎麽啦？說！快說！”
“水、水玉也沒找到，但、但找到了她的……”話說了一半，薑濟木又突然停下來了，一雙眼睛怯怯地看著耀大娭毑。
耀大娭毑更火了，破口大罵道：“你這砍頸的東西怎麽啦？拉屎拉半截！快說呀，你找到水玉什麽啦？”
“奶奶，你別著急啊，”薑濟木從挎兜裏掏出一雙花布鞋來遞給耀大娭毑，“我、我找到了這雙鞋，像是水玉的。但、但也許是我看錯了，這鞋可、可能不是水玉的。”
耀大娭毑從薑濟木手中接過那雙鞋，隻拿到眼前晃了晃，就立馬說道：“沒錯，這鞋是水玉的，還是臨走前我給她做的呐。濟木，你、你是在哪裏找到這雙鞋的？”
薑濟木又不說話了，眼睛瞥了瞥薑鶴卿，又瞥了瞥景滿貞。
“你看，你看，話說了一半又不說了，盡屙半截屎！快說呀，水玉這雙鞋你是在哪裏找到的？”耀大娭毑聲音很高，根本不像重病在身的人。
“在、在河邊，就、就是梁家附近那段江堤下邊的一塊大、大石頭上。”薑濟木話沒說完，眼淚已嘩嘩地流了下來。
“哦，這鞋是在河邊撿到的？這麽說，水玉那孩子投、投水啦？啊，我可憐的孫女！”耀大娭毑突然嚎啕大哭，但她隻哭了一聲，便頭一歪，昏暈過去了。
耀大娭毑的病情急轉直下，一連五六天水米不進。郎中們看了，都直搖手。
得知耀大娭毑病情加重的消息，左鄰右舍、親朋戚友紛紛前來探視。這天上午，薑耀宗回來了。他剛一到家，撂下行囊，便急急忙忙地來看耀大娭毑。薑耀宗的回來，帶來了張頌臣、薑耀成等人的問候，還帶來了梁家原來的那些老鄰居——張老婆子、齊家嬸子、賈家大姐、劉老太太等人的問候。
聽到了老朋友們的問候，耀大娭毑的心情略略好受了一些，但依舊苦著一副臉，不停地長籲短歎。薑耀宗剝了一個橘子給她，她不肯吃。薑耀宗遞給她一塊蛋糕，她也不肯吃。薑耀宗問她想吃點什麽，她又搖了搖頭。薑耀宗急了，張口就埋怨道：“唉喲，老嫂子呃，你的心思也太重了吧！這也不吃，那也不喝，那不是等死嗎？”
“是呀，我就是在等死，”耀大娭毑歎口氣，淚水直流，“孩子們死了，是我害的。你說，我還能活下去嗎？”
薑耀宗一驚，連忙說：“喲，這我就不懂了，怎麽是你害的呢？”
“怎麽不是我害的呢？明擺著的嘛，我要不帶他們去長沙，不把他們的身世當麵告訴他們，他們能跑嗎？”耀大娭毑不斷地伸手抹眼淚。
“嗬嗬，那就好笑了，”薑耀宗似笑非笑，“你不把他們的身世說出來，眼看著他們嫡親兄妹通婚，犯人倫大錯，那就好了嗎？”
耀大娭毑一時語塞，表情木木的。過了好一陣，她才緩過神來，小聲說：“那總也比讓他們去死好啊，對不？”
“不對！我寧肯讓他們幹幹淨淨地去死，也不能眼看著他們肮肮髒髒地活著，”薑耀宗勃然大怒，情緒激昂，語音鏗鏘，“兄妹通婚，一根腸子裏爬出來的做夫妻，那叫什麽？那不是犯錯，而是犯罪！那樣做，祖宗牌位裏頭是寫不進去的！那樣做，我們薑家，包括所有活著的族人，也包括所有的祖宗和子孫後代，都會要羞死的！老嫂子呃，你告訴他們實情，那是對的！他們自己想不通，要跳河，那是他們自己的事，與你無關！他們真要是自殺了，你也別想他們了，算你自己瞎了眼，白疼他們一場了唄！這麽明白的道理，他們都明白不了；這麽點芝麻小事，他們都想不開；為了兄妹之間本不應該有的那點情，鬧得昏頭脹腦，投河上吊，那還是個人嗎？這樣的人不死，留在世上有什麽用呀？”
薑耀宗脾氣好，平時不大說狠話，這一次卻出乎意料，話說得異常激昂慷慨。
聽了薑耀宗這一番話，耀大娭毑不覺臉紅心跳，頭腦清醒多了。她不好意思地笑笑說：“耀宗，你說得對，我想通了。他們死了也好，一了百了。唉，從今以後啊，我也不想他們了，就當從來就沒有過他們好了。”
“嗬嗬，嫂子，你還真以為他們死了？”薑耀宗笑了笑。大概是狠話說完了，火氣發光了，他這時候的脾氣小多了，說話的語氣平靜了許多。
“濟勳還不好說，水玉肯定是死了，”耀大娭毑眼眶一紅，眼淚又差點流了出來，“她的鞋都找到了嘛，是在江邊上找到的。明擺著，她投水了呀！”
“投水就一定能死成嗎？”
“那當然嘍！她投的不是小水塘，而是大河呀！那麽深的水，她還能不死？”
“我看未必！那地方，我去看了，水不深！”
“是呀，江邊上的水是不深，這我知道。但江中間的水深呀，對不？她誠心要尋死，當然會往江中間走嘍，還能老站在江邊上不動？”
“她即便是到了江中間，那也死不成！”
“那為什麽？”
“江中間來來往往的船那麽多，人見了，還能不救？”
“人救？哼，我看沒人會救。陽世間都這樣子了，人人自顧不暇，誰還有那好心眼跳到那麽深的江水裏去救人呀？”
“不，好人還是不少。我就親眼看見過好多人跳河，結果都被船上的人救起來了。說真的，到現在為止，我還沒看見過一個人投河死成了的！”
“真的？”耀大娭毑一聲大叫，眼光突然發亮，盯向薑耀宗。但僅僅過了一會兒，她的眼光就從薑耀宗的臉上移開，漸漸地黯淡下來了。
“怎麽？你不信？”
“信是信，但水玉肯定沒被救起來！”
“你怎麽那麽肯定呢？”
“當然嘍！她要是被救起來了，就一定會回家，對不對？可是，我和濟木在她家住了那麽久，都沒見她回來呀！”
“嗨，嫂子呃，你真是聰明一世，糊塗一時呀！水玉怎麽會回家呢？”
“怎麽不會回家呢？”
“她父母都死了，還回家幹什麽？等孫棒子抓她呀？”
“哦，你是說她是在知道父母已經死了的消息以後投河的？”
“那肯定是這樣的嘍！你想想噢，”薑耀宗一邊說，一邊掰起了手指頭，“水玉那天離開家是天快亮的時候，對不？孫棒子帶兵到她家來抓人是一大清早，對不？這中間時間很短，最多也就一兩個鍾頭。在這段時間內，她根本就來不及回家，因為她不可能在那麽短的時間內把情緒平靜下來，對不？這段時間過去以後，她也許想通了，情緒平靜下來了，想回家了，但這時卻已遲了，回不去了。為什麽呢？因為這時候她父母已經被抓走了。她很聰明，肯定曉得孫棒子在家裏埋伏了重兵。她當然是不會甘心自己的清白之身被孫棒子玷汙的，於是一怒之下便跑到江邊投水了。”
“依你這麽說，那水玉就不一定曉得她父母死在牢裏和後來我們遊行示威的事嘍？”
“遊行示威的事，她是肯定不知道的。她要是知道的話，當時就會現身，而且會積極參加。這是為她和她父母報仇的事，她哪能不參加呢？至於她父母慘死在牢裏的事，估計她也不知道。明擺著，她父母親被關在哪個牢裏，她不一定曉得。而且，她即便是曉得父母關在哪個牢裏，她也肯定不會去探視。她很聰明，當然不會不明白孫棒子抓她父母是在用釣魚之計，目的在於抓她。如果她去探監，不僅救不了父母，反倒會害了自己。我估計呀，水玉可能還有另外一種心思。”
“哦，另外一種心思？那是什麽心思呀？”
“我估計呀，水玉投水自殺，不一定完全是為情所困，自己想不開，而很可能還存著一份救父母親的心思。她很清楚，孫棒子之所以抓她父母，目的是為了得到她。因此她就想嘍：我不死，孫棒子就老存著得到我的幻想，不放我父母，要逼我就範；那要是我死了，孫棒子曉得無論怎麽做也得不到我了，不就會放了父母嗎？她這麽一想，自然而然地就會產生自殺的衝動嘍，對不？”
“耀宗，聽你這麽一說，我就明白多了。看來，水玉肯定是跳河了，但會不會被人救起來，那就得看她自己的命運嘍！那濟勳呢？他會不會是也跳了河呀？”
“濟勳不會，肯定不會！水玉跳河，是確實有原因的。孫棒子要抓她，還把她父母關進牢裏了，這是她跳河的兩大誘因。濟勳哪有這些誘因呀？沒有這些誘因，他跳河自殺幹什麽？瘋了啊？被鬼打昏了腦殼啊？”
“那會不會是他看見水玉跳河了，於是也就跟著跳下去了呢？”
“不會的！不會的！”
“怎麽不會呢？明擺著，到現在還找不著他的人影呀！”
“那孩子心氣高，”薑耀宗抬手摸摸下巴頦，“我估計呀，他是找事做去了，過些日子就會買一大堆東西回來看你的。老嫂子呃，你等著吧！”
和薑耀宗說了好一陣話，耀大娭毑的精神好多了。薑鶴卿見母親見好，就問她想吃什麽，要不要熬點粥喝。耀大娭毑想了想，說：“到時候跟著一起吃點飯就行了，粥就別另外熬了。要是有現成的好開水，就沏碗茶吃吧，隻是沒鹽沒豆子了哦！”
那年月，鹽最金貴。薑家這幾年連著出事，既要籌備蓋房，又要延醫治病，還要進長沙城尋人，耀大娭毑先前攢下的一點積蓄早就花光了，哪還有錢買鹽吃？所以，一家人差不多有好幾個月沒粘過鹽味了。薑鶴卿在家裏翻了半天，竟然沒尋出一丁點鹽來。沒辦法，他隻得去景滿貞家借鹽了。但他剛出門，迎麵便碰上了薑鶴慧。
薑鶴慧是薑鶴卿的堂妹妹，在鶴字輩中年紀最小，比薑鶴卿還小兩三歲。她是薑耀柏的女兒。薑耀柏後來生意衰敗了，就把她和她的兩個哥哥及其家人從陝西西安送回了湖南老家。但她雖是薑耀柏的女兒，脾氣性情卻大不相同。她是一個非常誠實、厚道、善良的人，為人謙和，特別樂於助人，和耀大娭毑的關係也極好。耀大娭毑得病以後，她就天天來幫忙做事，有時還整天整夜地守在病床邊。
薑鶴慧聽薑鶴卿說要去景滿貞家借鹽，便忙打阻說：“你別跑了吧！我們家有鹽，炒黃豆也是現成的，我現在就打轉回去拿點來！”
薑鶴慧回自己家拿鹽和黃豆去了，薑鶴卿便忙著燒開水、拿茶葉、磨薑汁，做沏茶的準備。但他一切準備工作都做好了，卻還沒見薑鶴慧回來。他實在等不及了，便跑到景滿貞家拿了一點鹽和黃豆回來，沏好了一碗薑鹽豆子茶，雙手捧著，遞到耀大娭毑嘴邊。
耀大娭毑好長時間沒喝過薑鹽豆子茶了。她聚精會神地盯著那碗茶看，看了老半天，才微微低頭抿了一口。這一口喝下去，她立刻眉開眼笑了，情不自禁地嚷嚷道：“好吃！好吃！還是咱們老家的茶好吃！哎呀，就可惜缺點芝麻和桂花！”
喝完一碗茶，耀大娭毑的精神又好了些。她靠著床頭半躺著，眼睛靜靜地看著窗外的藍天，一隻手指頭伸進嘴裏剔著牙縫裏的茶葉，神情顯得安詳適意。過了一會兒，牙縫裏的茶葉剔出來了，她一邊彈手指，把茶葉彈到地上，一邊自言自語道：“也不知道閻王爺那裏有沒有薑鹽豆子芝麻桂花茶吃，要是有，可就太好了！”
薑鶴慧手裏拿著一小瓶鹽和一小碗炒熟的黃豆匆匆忙忙地跑來了。她眼圈紅紅的，臉上還帶著淚痕。薑鶴卿一見，便埋怨道：“哎喲，我的姑娭毑，怎麽這時候才來呀？八成是你哥不讓拿鹽來吧？嗨，也難怪，這年月鹽也實在太貴了，比得上黃金，誰舍得往外拿呢？”
“不，我哥沒不舍得！”薑鶴慧說。
“我不信！你哥是個吝嗇鬼，能讓你拿鹽出來？他多半罵你了吧，要不你為什麽哭了呢？”薑鶴卿說。
“我哥沒罵我！我拿鹽出來，是背著他的，他根本就沒看見！”
“那就奇怪了，你哭什麽呢？”
薑鶴慧不說話了，低著頭，不停地用手背擦眼睛。這一切，耀大娭毑都看在眼裏了。她把薑鶴慧拽到自己身邊坐下，輕聲問：“鶴慧，好閨女，家裏出什麽事啦？能告訴伯媽嗎？”
“沒、沒什麽事！”薑鶴慧頭壓得更低了。
耀大娭毑伸手把薑鶴慧拉近了些，撫摸著她的肩頭說：“怎麽能沒事呢？你心裏頭那麽難受，那肯定是有事呀，對不？孩子，別藏著掖著了，快跟伯媽說實話吧！不說出來，你難受，伯媽也難受呀！”
“那、那好，我說出來，你老人家千萬別著急啊，”薑鶴慧擤了一把鼻涕，哽咽著說，“我大哥家的老三濟芬和二哥家的老二濟芳被土匪劫持了！”
耀大娭毑大吃一驚，忙問：“喲，被土匪劫持了？這是什麽時候的事呀？”
“就、就、就剛才！”薑鶴慧淚如泉湧。
“濟芬、濟芳不都是姑娘家嘛，最多也就十二三歲吧？平常看她們大門不出二門不邁的，怎麽會突然被土匪劫持呢？”
“嗨，這、這也得怪、怪她們自己，”薑鶴慧又擤了一把鼻涕，控製了一下情緒，“她們在家裏待不住，老想上大山裏去看看，說了幾次也不聽。今天一大早，她們也沒跟大人打聲招呼，就拽上我二哥家的老二濟崇悄悄地出門走了。三個人一路走，一路踢石頭子玩，剛進山就看見路邊坐著幾個衣服特別破舊、渾身又黑又髒的男人。濟芬最愛幹淨，見那幾個人髒兮兮的，樣子很難看，覺得惡心，便小聲罵了一句‘臭要飯的’。誰知這一罵就罵出麻煩來了。那幾個男人當時就衝上來，抓住三個孩子又打又罵。打完了，罵完了，他們又抓住三個孩子往山裏頭走。走到常家洞附近時，他們又忽然把濟崇放了，要他回來給家裏報信，說是要拿一千塊光洋去盤山寺贖人。他們還說，如果三天之內見不到一千塊光洋，他們就要把兩個女孩子留在山裏當壓寨夫人。我剛才回家時，趕上濟崇也剛到屋，正在說遇上土匪的事呢。我聽得心裏又慌又亂，所以就忘了拿鹽的事，耽誤了你老人家吃茶的事，真不好意思！”
“嗨，什麽‘耽誤’不‘耽誤’的，我吃茶早一點晚一點有什麽打緊？你別在意，”耀大娭毑說，“對了，鶴慧，濟崇是男孩子吧？今年多大了？有十五六嗎？”
“是呀，濟崇是男孩子，今年滿十六了，四月份的生日。”
“難怪土匪放了他呢，他們覺得十六七的男孩留在身邊既沒用還礙事嘛。濟崇要是個女孩，十六七歲的大姑娘，隻怕就更糟了。哎喲，我的娘呃，這土匪也太猖獗了，大白天竟敢劫持人！鶴卿，”耀大娭毑轉頭看著薑鶴卿，“你快去找鶴坤，把這事對他說說，要他趕緊商量救人的事。你對他說，就說是我的意思，土匪是不可信的，跟他們講不得客氣，拿錢贖人這條路是肯定走不通的，隻能動武，派人直接去盤山寺救人。土匪獅子大開口，要一千光洋。如今這世道，誰家拿得出一千光洋啊？再說嘍，就是拿得出一千，也不能給！這幫土匪實在太可惡了，白晝劫人，為害一方，我們哪能容忍啊？幹脆，咱們趁著救人的機會把那幫子土匪滅了吧，也算是為地方上做件好事。不過，要去救人，動作就要快，最好是今天晚上就去，千萬耽誤不得。要是拖久了，他們做好了充分準備，或是把人轉移到別的地方去了，那可就麻煩了！”
薑鶴坤新近剛被大家選為族長。他正在家裏拾弄豬欄屋，滿手滿腳都是豬糞，渾身上下臭烘烘的。他還不知道土匪劫持孩子的事呢。薑鶴卿把事情一講，他吃驚地說：“喲，出了這麽大的事情呀？那鶴喜他們為什麽不來找我？”
薑鶴卿笑笑說：“那還用問，他們不好意思唄！”
“嗯，興許是，”薑鶴坤點點頭，“也沒準他們覺得我這個族長是新上來的，不管用，所以就不來找我了。不過，他們不來找我，我就得去找他們了。這事太大，族裏不管不行！”
“那你打算怎麽管呢？來文的，還是來武的？我娘的意思是動武。她說對土匪不能信，更講不得客氣。”薑鶴卿說。
薑鶴坤抬眼看著遠方的照壁山，斬釘截鐵地說：“老人家的意見是對的。跟土匪沒得客氣可講，隻有打這一條路。別說沒錢嘍，就是有錢，也不能給他們。他們動不動就下山搶錢搶東西，動不動就把人劫持到山上去，搞得地方上民不聊生，人心惶惶，這還得了？這次要是容忍他們了，給他們錢了，他們下次還來村裏劫持人，那怎麽辦呀？禍根不除，為害無窮。不行，這仗非打不可。但是，這仗不打就不打，打就一定要打勝。而要打勝，就一定要做好準備。至少我們得先摸摸情況吧？比如說：盤山寺的地形怎麽樣啊；要打的話，先從哪裏開始進攻啊；土匪總共有幾個人啊，他們使用的是什麽武器啊，手中有沒有真槍實彈啊；孩子抓走後情況怎麽樣啊；她們現在關押在什麽地方啊。這些情況，我們都得先摸清楚。隻有摸清了情況，我們才能做到‘知己知彼’，也才能確保萬無一失！”
“沒錯，是得先摸清情況，”薑鶴卿說，“那，坤哥，要不我先到盤山寺附近跑一趟，探探路，摸摸情況？”
薑鶴坤把眼神從照壁山上移回來，低頭沉思，好半天才說：“你去？那不行吧？鬼子正盯著你呐，要是你被他們抓走了，我大娘還不得把我吃了？”
薑鶴卿笑笑，不慌不忙地說：“有個情況你還不曉得吧？我那未過門的堂客就在駱家坳。駱家坳就在盤山腳下，離盤山寺很近。她常去盤山寺，對那裏的情況很熟。我去找找她，打聽打聽情況，那還不是手到擒來的事？”
“嗬嗬，你堂客就在土匪窩裏，”薑鶴坤看著薑鶴卿，眯起眼睛，詭秘地一笑，“哼，我還真以為你是急公好義呢，原來裏頭有這層關係！探路是假，找堂客親熱是真吧？”
“嗨，這時候哪有心思開玩笑呀，都屎到P股門了，”薑鶴卿一臉正經，“快拿主意吧，再晚可就來不及了！”
“那既是這樣，你就跑一趟唄！但你是你娘老子的心頭肉，她會放心你去嗎？”
“不要緊的，不跟她說實話就是了。”薑鶴卿說。
“好，你去吧！千萬注意安全啊，別讓鬼子發現了！最好是從山裏走，從樹林子裏穿，繞開大路，明白嗎？”
“明白，出不了事的！我現在就走！你去我家裏，撒個慌，穩住我娘！”
中午飯後，各家的男子漢就都來正堂屋開會了。薑鶴坤把事情一說，大家立刻炸開了鍋，七嘴八舌，什麽意見都有。有人嚷嚷：“事情都這樣了，還開什麽狗屁會呀？瞎耽誤工夫！還不趕緊抄家夥上山救人去？”有人慢騰騰地說：“事情沒那麽邪乎吧？盤山寺也就七八個小毛賊，能有那大膽抓住人不放？沒準也就是嚇唬嚇唬鶴喜，要他出點血罷了！”也有人幸災樂禍，不陰不陽地叨嘮道：“該！這就是天報應！誰叫耀柏叔那麽貪心，私占公戶建房蓋屋呢？要依我說，這事就不該管，聽他自作自受！”
說話的人中，有不少是反對動武的。他們反對動武，原因當然有多方麵。有些人是因為膽子小，不敢動刀動槍，害怕傷到自己。有些人是因為抱著“各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜”的想法，不願意為別人管閑事、賣力氣。還有些人則是缺乏信心，不相信族裏這些人真能辦成到土匪窩裏救人的大事。
反對動武的這幾種想法，薑濟勝無一不有。一進正堂屋，他就把和自己走得近的幾個小年輕拉到一起，找一個犄角旮旯蹲了下來，無邊無涯地說起了風涼話。起初，他那些風涼話還隻是小聲議論，當聽到有人說“這事就不該管，聽他自作自受”時，他的風涼話就立刻變成大聲嚷嚷了。他扯開嗓門對著堂屋裏吆喝道：“沒錯，這事就是不該管！明擺著，這事咱們沒法管呀，對不對？土匪是什麽人？他們是天天在山裏摸爬滾打慣了的，地形熟，會走山路，個個武功出眾，還有真刀真槍。咱們呢？咱們能跟他們比嗎？咱們可都是地地道道的農民呀，天天就和泥巴打交道，從來沒練過武，別說真刀真槍嘍，就是木棍子都不會使。就咱們這能耐，打得過土匪嗎？我不是嚇唬你們，咱們要真是上山和土匪打，別說救出那兩個小姑娘了，不被土匪戳死就算便宜！搞得不好的話，隻怕腦袋都得搬家！咱們可都是人生父母養的，要真是有個三長兩短，父母誰管呀？老婆誰管呀？孩子誰管呀？人生在世呀，就得認命。事情讓誰趕上了，誰就得認命，不要牽扯別人，別人也沒必要為他去送命。要依我說，這上山救人的話就別再說了，那是他娘的沒用的屁話！耀柏家的這檔子事就聽其自然吧！他要是有錢呢，就拿錢去贖人。他要是沒錢呢，就把女孩留在山上當壓寨夫人算了！當壓寨夫人也沒什麽不好嘛，天天不用做事，沒準還能吃香的喝辣的呐！”
薑濟勝一說話，他身旁的那幾個小年輕就跟著起哄。一時間，反對上山救人的聲音此起彼伏，幾乎占了上風。
薑鶴揚早就憋不住了。他猛地站了起來，對著薑濟勝大吼道：“濟勝，你那話才叫做屁話呢！什麽‘認命’不‘認命’哪？什麽‘牽扯別人’、‘為別人送命’哪？都是一個祖宗下來的，出了事不應該幫把手嗎？按照你這邏輯，大家都隻顧自己，不管別人，那好吧，將來你們家出了事，我們也都不管，看你怎麽辦？”
“對，鶴揚叔說得太對了，”薑耀希的孫子濟民揮著拳頭說，“要是濟勝大哥他堂客被土匪搶走了，我們就不管，讓她給土匪當壓寨夫人算了。她堂客可是咱們村的頭號美人哪，長得漂亮極了，土匪要是搶了，準保還沒到晚上就得玩得稀巴爛。”
薑鶴季在鞋底子上嗑了嗑旱煙袋，慢騰騰地說：“是呀，濟勝，你真的太不像話了。濟芬、濟芳那倆孩子才多大呀，你就說讓她們當壓寨夫人算了。虧你還是她們倆的大哥呢，這種話也能說得出口？你還是個男子漢嗎？你爸平常就是這樣教育你的嗎？我真不明白，耀鬆大伯怎麽會有你這樣的孫子，真是丟人現眼哪！”
“濟勝啊，你也太看低咱們農民了。農民怎麽啦？農民就玩不過土匪？你數數看，哪朝哪代的天下不是咱農民打下的？劉備還織過履、販過席、種過菜呢！太平天國的那些大將們哪個不是農民呀？農民要是連幾個小毛賊土匪都對付不了，那也就不是好農民了。我也不是說大話，別說那山上隻有七八個土匪，就是再多十個八個，咱們也能對付得了。大家都沒真刀實槍地幹過，但卻都不怕，你怎麽就那麽膽小害怕呢？難道你特別，生來就是軟骨頭？”薑鶴揚冷嘲熱諷地說，說完還輕蔑地朝地下啐了一口唾沫。
大家你一言我一語，都朝著薑濟勝開火，薑濟勝和他那一夥子就都啞巴了。於是乎，主張上山救人的這一派又占了上風。
大家正在七嘴八舌地爭論不休，門外忽然傳來了喊叫聲。那是薑耀典。他擔心兒子鶴仲、鶴季跟著上山救人會有危險，便戳著根拐棍出來，站在南大門的門廊裏，對著正堂屋大喊：“鶴仲、鶴季，你們兩個趕緊回來，我還有要緊事等著你們做呢！”
薑耀典大喊大叫了好半天，薑鶴仲和薑鶴季兄弟卻都不理睬。薑鶴坤覺得不大好，便掃了一眼薑鶴仲和薑鶴季說：“要不你們兄弟把一個回去看看吧！”
“我來吧，”薑鶴季站起來，走到門口，扯開嗓門對薑耀典大聲說了起來，“爺老子，大家說了，你要再大喊大叫的話，族裏就不管我鶴康哥和鶴鵬弟的事了，看你怎麽辦？”
薑鶴季這句話真起作用，薑耀典不出聲了，頭一扭，戳著拐杖回去了。
議論好半天了，該收尾了，薑鶴坤站了起來，邊走邊措辭，想說幾句。正在這時，景滿貞和薑鶴慧忽然推門進來了。景滿貞一進門，就對著薑鶴坤嚷嚷起來：“鶴坤，上山救人的事，別落下我和鶴慧，我們倆也去！”
“哎喲，二娘，這是男人們的事，你、你們就別來瞎摻合啦！”薑鶴坤說。
景滿貞眼睛一瞪，大聲嚷道：“什麽話？上山救人還分男女？小瞧你二娘是不是？你二娘不比你差，不信上來試試！”
景滿貞這一說，滿堂屋人都大笑起來：“好，快來看吧，母子倆比武嘍！母子倆比武嘍！”
薑鶴慧也笑了。笑了一陣，她便款款地走到堂屋中間，做了個請肅靜的手勢，看了薑鶴坤一眼，然後朝前後左右的人群各鞠一躬，輕聲說：“大家為我們家的事操心了，我代表我大哥、二哥及我們全家所有的人謝謝了！鶴坤哥，各位哥哥，剛才滿貞嬸子說我們兩個也要上山救人，這不是瞎摻合，而是我們的真心實意。我們覺得，我們兩個應該去，去了也有好處。我們去了，沒準還能成為秘密武器，在關鍵時刻發揮作用呢！”
“喲嗬，鶴慧，你是什麽秘密武器呀？”大家紛紛起哄，堂屋裏熱熱鬧鬧。
“那當然嘍，這事很明白嘛，”薑鶴慧說，“我那兩個侄女剛從陝西來湖南不久，聽不大懂湖南話，跟大家也都不熟。因而如果需要她們配合的話，她們就可能配合不好，難免耽誤事。如果我和滿貞嬸子同去的話呢，情況就可能會好得多，因為我會說陝西話，我又是個女人，兩個孩子跟我又很熟，她們都能聽我的，溝通起來會比較容易嘛。”
“嗯，有道理，有道理，”薑鶴坤點點頭說，“秘密武器，那你就和我娘一起去吧！不過，我把話說在頭裏，得絕對服從我指揮喲！”
景滿貞和薑鶴慧的激情感染了大家，滿堂屋的人都摩拳擦掌，躍躍欲試，紛紛要求參加上山救人的戰鬥。薑鶴坤見大家熱情高漲，心裏很高興，便想趁熱打鐵，把上山的人選定下來。他正要宣布人選，門口突然進來了薑鶴卿，他的身後還跟著一個人。那人三十出頭年紀，個頭高大，身強體壯。
見來人了，薑鶴坤忙上前招呼。薑鶴卿一伸手，指指身後的人說：“坤哥，他叫駱根寶，是駱家坳的，我姐夫！”
薑鶴卿話音剛落，幾個小夥子就喊起來了：“喲，鶴卿叔，你不就三個姐夫嘛，怎麽今天又來了一個姐夫呀？怎麽回事，快說說！”
薑鶴卿靦腆，臉愛發紅。見大家起哄，他就有點招架不住了，臉不覺紅了起來。薑鶴坤見狀，連忙替他解圍。“別起哄了，商量正事要緊！”薑鶴坤邊說邊向大家揮了揮手。
緊接著，薑鶴坤又招呼駱根寶到堂屋中間坐下，請他介紹盤山寺的情況。駱根寶倒也是個大方隨便的人。他略略客氣了幾句，便滔滔不絕地說了起來。
原來，盤山不太高，也不太大，但異常陡峭險峻。山峰東、南兩麵都是懸崖峭壁，無路可走，北麵有一條長達十數裏的深澗構成天然屏障，隻有西麵有一條羊腸小道可通峰頂。那羊腸小道也不是一條直路，而是圍繞著山峰盤旋而上，分三盤六坡二十一彎，關卡障礙有很多處，處處易守難攻。
山半腰有一個寺廟，那就是盤山寺。盤山寺很小，隻有一個山門、一個大殿、兩間配殿。大殿的後頭，還有一排矮小的平房，那是做住房、廚房以及堆放柴火雜物用的。寺廟的山門緊鄰那條通往峰頂的羊腸小道。羊腸小道的另一側，就是那條險峻萬分的天然屏障山澗了。
盤山寺裏原來有一老一少兩個和尚。土匪們來了以後，便把他們趕出去了。那兩個和尚從此便真正成了“出家人”，無家可歸，隻得到處流浪了。
土匪總共有八個，多為外地人，年紀多在三十歲左右，而且多數都是叫花子出身。為首的姓金，不知名字，土匪們都叫他金大腦袋。這人個頭不小，身體也壯實，有些武功，一手棍法使得不錯。土匪中還有一個叫金貓的，個頭不高，人很消瘦，長得就跟猴子似的，但其貌雖不揚，武功卻不弱，尤其輕功了得，在山上奔跑如履平地。除了金大腦袋和金貓之外，土匪中就再沒有什麽武功好的了。
土匪們占據盤山寺不久，還沒有搞到什麽槍支彈藥一類的武器。他們使的多數都是棍棒，偶爾也有用大刀和梭鏢的。但那些大刀和梭鏢也多半是樣子貨，有的材料不真，有的棒頭太輕，有的還陳舊得生了鏽。因此，總的來說，他們的勢力並不強，沒有太大的戰鬥力。
駱根寶詳細介紹了盤山寺和土匪們的情況，臨末了還對薑鶴坤說：“你們人手夠不夠？不夠的話，我就多派幾個人和你們一起幹。不說多了，我們村一二十個壯小夥子還是派得出來的，而且個個都是獵戶，身手好，地形熟！”
薑鶴坤一聽，連忙緊緊握住駱根寶的手說：“兄弟，咱們都是一家人，就不說兩家話了。我們村的人手倒是不少，會武功的也有幾個，估計對付那幾個小蟊賊也足夠了，可就是地形不大熟，夜裏頭看不清地形地勢，走那三盤六坡二十一彎可能會有些犯暈。要不你就派幾個路熟的給我們帶帶路吧，其餘的人就不麻煩了！”
駱根寶低頭看著地麵，沉思有頃，說：“坤哥，我們村離盤山寺近，平常受土匪的侵害最多，早就有心滅掉他們了。你們這次上山打他們，其實也是在為我們村做好事。所以呀，我們村多派幾個人參加也是應當的。要不這麽吧，我派幾個身手好、地形熟的給你們帶路，然後我自己再帶幾個人協助你們進攻，聽你的指揮，行嗎？”
“那好吧，你回去安排人，”薑鶴坤對駱根寶說，“我們晚飯後就動身，到你們村口會齊！”
送走駱根寶，薑鶴坤就開始選派人手。他這個瞧瞧，那個看看，斟酌了好半天，最後才選定了十六個人。但這十六個人中，有薑鶴卿，卻沒有薑濟木。這一來，薑濟木不高興了，耀大娭毑也不高興了。
薑濟木不高興，是因為他自己想去。耀大娭毑不高興，是因為她不想讓小兒子薑鶴卿去。她既擔心小兒子薑鶴卿夜裏走山路時不小心跌倒傷了腳，又害怕他跟土匪搏鬥時傷了身子。她想得很細，一個人沒完沒了地瞎琢磨：“刀槍可是沒長眼睛的呀！要是土匪玩命地打，一槍戳來，正好戳中了鶴卿的眼睛，或是戳中了鶴卿的胸口，那該怎麽辦？”她越想越怕，想著想著，眼淚就流出來了。
耀大娭毑的心思，讓薑鶴坤知道了。薑鶴坤連忙作出決定：薑鶴卿也不上山救人了，留在家裏照顧病重的母親。
薑鶴卿和薑濟木都不參加上山救人的戰鬥了。這事顯然有些不妥。果然，村裏很快就有人議論開了，說是耀大娭毑有私心。
耀大娭毑沒有聽到人們的議論，但她也覺察出自己好像有些不對。她把薑鶴坤喊來，對他說：“我們家一個都不去，那肯定不行。要不就讓濟木去吧，鶴卿留下來照顧我！”
薑鶴卿這時正好就在旁邊。他忙插話說：“娘，你老人家這樣做就不對了！我是叔叔，年紀長些，武功又好，濟木是侄子，年紀比我小，武功又不如我，你不讓我去，讓他去，心不是也太偏了嗎？人家該怎麽看這事呀？”
“那、那怎麽辦呢？”耀大娭毑急得直搓手。
“有什麽不好辦的？我和濟木都去不就行了嘛！兩個人都去，還能互相有個照應呢！”薑鶴卿說。
耀大娭毑手一揮，說：“嗨，算了，算了，那就兩個人都去吧！”
一見薑鶴卿，耀大娭毑不覺嚇出一聲冷汗。她連忙驚呼：“唉喲，兒子呀，你怎麽從隔斷裏跑出來啦？那多危險呀！要是被鬼子發現了，那還不得抓起來砍腦殼？”
“沒事的。鬼子已經來搜查過了，剛走，”薑鶴卿笑笑，“鬼子也放鬆些了，每天隻來搜查一次，今天肯定不會再來了。你老人家就放一百二十個心吧！”
“那也不行！那也得進隔斷裏躲著！不能出來！曉得不？”耀大娭毑使勁大喊。但她再使勁，聲音卻還是小得隻夠她自己聽見。
“好，好，我過一陣就去隔斷裏躲起來，這總行了吧？”薑鶴卿說完，又笑了笑。
看著兒子的臉，耀大娭毑有些懷疑。她暗自琢磨道：“鶴卿的樣子好怪啊，明明是在笑，臉上卻又掛著淚水！他怎麽啦？”
琢磨了一陣，耀大娭毑終於憋不住了。她盯著薑鶴卿的眼睛問：“鶴卿，你、你怎麽啦？哭什麽呀？”
“我哪哭了呀？見到娘，我高興還來不及呢，”薑鶴卿抬起手背擦了擦臉，勉強擠出一點笑容，“娘，你看，我這不是在笑嘛！”
耀大娭毑欠欠身子，想坐起來。薑鶴卿連忙伸手按住了她的肩頭，柔聲細語地說：“娘，你老人家身子還沒恢複過來，這會子不能起床，快躺下吧！”
“我、我怎麽啦？對了，我、我這是在哪裏啊？”耀大娭毑納悶地問，眼睛忽左忽右地看，滿臉疑惑不解的神色。
“娘，你老人家這是在家裏呀！你看，這屋不就是你老人家一直住的那間嘛！這床，這被子，這枕頭，這椅子，這桌子，還有這小板凳，不都是你老人家一直用的嘛！”薑鶴卿伸出一隻手，邊說邊指點。
耀大娭毑歪著腦袋，瞪大眼睛，聚精會神地看了看四周，歎口氣說：“嗯，是在家裏，是在家裏，我終於回、回家了！”
靜靜地躺了一會兒，耀大娭毑似乎明白自己是在家裏了，兩隻眼盯著房頂，好一陣沒言聲。但過了一會兒，她似乎又陷入糊塗了，偏過臉來，瞪大眼睛問道：“對啦，我不是去長沙城裏了嘛，怎麽又回家了呀？”
“是呀，你老人家是去長沙了呀，在長沙待了十多天呐，前天才回來的。”薑鶴卿微微笑著，輕聲回答道。
“前天才回來？我、我前天回來的？鶴卿，這、這到底是怎麽回事呀？你、你把娘搞糊塗了！”耀大娭毑滿臉茫然。她用胳膊肘撐起上半身，想坐起來。
“別、別起來，快躺下，快躺下！你老人家這會子不能起來的。有話躺著說不也一樣嘛，何必非要起來呢，”薑鶴卿伸手按了按耀大娭毑的肩頭，又拿起她的手輕輕地塞進被窩裏，重新掖緊了被頭，“是呀，你老人家是前天回來的，自己一個人走路從長沙走回來的。估計你老人家是一路上沒吃上飯，餓虛了身子，又走了一天路，累垮了，到半路還遇上了狂風暴雨，連累帶餓，還帶受涼挨凍，結果實在撐不住，暈倒在界石鎮上了。後來，還是易雜貨救了你老人家呢！”
“誰？誰救了我？”耀大娭毑睜眼問道。
“易雜貨呀！就是界石鎮西頭開雜貨鋪的易老倌，臉上有麻子的那個，”薑鶴卿不慌不忙地解釋道，“你老人家忘了？他約莫四五十歲年紀，單單瘦瘦的身材，經常挑著一副雜貨擔子來村裏收荒貨的，還收過咱們家一個大瓷膽瓶呐！他家挨那棵大樟樹不遠，正好看見你老人家跌倒在雨地裏了。當時，他便冒著狂風暴雨把你老人家背到他家裏去了。晚上，雨停了，他又叫上兒子，兩個人用床鋪板抬著你老人家送到家裏來了。”
“哦，易雜貨，救命恩人，救命恩人哪！鶴卿啊，這恩咱們不可不報，”耀大娭毑盯著兒子的眼睛，語氣凝重地吩咐道，“你今晚上就去他家，帶十塊光洋，拿一隻閹雞、一隻麻鴨，再到鎮上稱十斤不帶骨頭的好豬肉。”
薑鶴卿撇撇嘴，笑著說：“你老人家疼我是假的。明知道鬼子正急著要抓我呢，卻還要我今晚去界石鎮。那不是要把我送給鬼子嗎？”
“哦，對、對、對，你不能去，你不能去！不過，易雜貨的恩是肯定得報的，要不就過些日子吧。唉喲，真的是老了，腦子不行了，什麽都記不住了，”耀大娭毑皺了皺眉頭，忽然又眼珠子一瞪，喊了起來，“對了，白虎呢？怎麽沒看見白虎呀？”
薑鶴卿眼皮一抬，忙問：“白虎？白虎是誰呀？”
“小狗呀！我從茅草塘曾老婆子家帶回來的。對了，那天那麽冷，風雨又那麽大，它多半凍死了吧？”說著說著，耀大娭毑的眼睛又發紅了。
“沒凍死，它還好著呢。”薑鶴卿笑笑。
“哦，那太好了！它呢？快抱來我看看！”耀大娭毑精神一震。
薑鶴卿伸手一指，說：“它不就在你老人家床底下趴著嘛！”
“是嘛？”耀大娭毑驚呼一聲，連忙歪過頭來，想側轉身子往床底下看。
但耀大娭毑已虛弱極了，那身子似有千斤重，哪側轉得過來呀？她動了動，肩頭還沒轉過來，便又身子一倒，倒回去了。薑鶴卿見狀，連忙把那小狗抱起來，放到母親身旁。
經過幾天調理，耀大娭毑的體力倒是恢複一些了，能起來坐坐，也能下床在屋裏走幾步，但神誌狀況卻越來越糟糕，成天糊裏糊塗的，嘴巴還不停地念叨著水玉和濟勳的名字，以至白天黑夜都睡不好覺，吃不好飯。
看到母親這樣子，薑鶴卿著急得很。他自己出不去，便托堂兄薑鶴坤遍天下去請有名的郎中。薑鶴坤把遠近十多裏有名的郎中都請來了，但他們卻都治不好耀大娭毑的病。郎中們的看法很一致，都說耀大娭毑的病，表象上看是內傷饑餓、外感風寒，而根子卻是憂慮過度，心力交瘁，五髒六腑俱傷，因此不是醫藥所能治的。有些郎中說得更絕：風寒之病可醫，心神之病難治，醫家是無能為了，就看天命、造化吧！
郎中們這樣說，薑鶴卿自然更急了。從耀大娭毑不停叨嘮的斷斷續續話語中，他大概齊地弄明白了這十多天母親在長沙城裏所經曆的事情，知道老人家的病因就在於水玉和濟勳兩個人的失蹤。於是，他也顧不得鬼子什麽時候要來搜查了，動不動就從隔斷裏爬了出來，跑到母親床前守著。他掰開了揉碎了地對母親進行勸解，說吉人自有天相，濟勳、水玉都不會出任何事，要她別操空心。但耀大娭毑的滿腔心事又豈是兒子幾句話所能化解的呢？她人躺在家裏歇著，腦子卻依然還在長沙城裏奔馳，睜眼閉眼都是水玉和濟勳的身影，開口閉口也都是水玉和濟勳在梁家附近走失的那些事情。
到了回家後的第八天、第九天，耀大娭毑更是一時一刻都安靜不下來了。她一會兒掰著手指頭，嘴裏不斷地念叨：“嗯，第八天了，還有兩天，濟木就帶水玉和濟勳回來了”，“嗯，第九天了，還有一天，水玉和濟勳就回家了”，“嗯，水玉和濟勳明天就到家了”；一會兒又對著兒子鶴卿大喊：“鶴卿，把水玉的床鋪拾掇好，多鋪點新草，把被窩鋪蓋拿出去曬一曬，弄幹淨點”；過了一會兒，她又鬧著要下床，說是濟木帶著水玉、濟勳回來了，已經過了界石鎮，快到石板塘堤上了，自己無論如何要去接一接。她這麽沒完沒了地折騰，攪得全家和左鄰右舍的心都不安了。
耀大娭毑最要好的朋友，頭一個就是景滿貞。鬧起倔脾氣來，她誰的話都不聽，唯獨景滿貞的話還能聽得進去。所以，當她鬧得不可開交時，薑鶴卿就隻好求助景滿貞。
到了回家後的第十天，耀大娭毑折騰得更厲害了。一大清早，天剛麻麻亮，她就鬧著要下床，愣說濟木帶著水玉和濟勳已經到了石板塘的塘堤上了，她得去接一接。薑鶴卿好說歹說都不管用，實在沒轍了，隻好跑到景滿貞家的台階上，隔著窗戶把她從睡夢中喊醒。
景滿貞披上衣服，連茅房都沒來得及去，就急急忙忙地跑來了。
一見景滿貞，耀大娭毑就喊了起來：“滿貞，你來得正好，快，快扶我起來！”
“喲，英蓮姐，這一大早要起來幹什麽呀？這大屋裏還沒一個人起來呐！”景滿貞緊趕幾步走上前，扶住了耀大娭毑。
“濟木帶著水玉、濟勳回來了，都快到石板塘了。你說，我能不去接一接嗎？”耀大娭毑氣喘籲籲地說。
“什麽？濟木他們到石板塘了？哪有這回事呀？我們家耀宗剛到屋，他是昨天晚上從長沙動身的。他臨行前去看過濟木，濟木對他說要等今天天亮後才動身。你這會兒去接，哪能接到呀？估計他們還沒到撈刀河呐，你上哪兒接去？”景滿貞說完，朝薑鶴卿擠了擠眼。顯然，她是對耀大娭毑撒了一個彌天大謊。
“噢，他們今早上才動身？那是，那是，這會子到不了撈刀河。好吧，那我就再睡一陣，過會子再去接他們。來、來，滿貞，你也上床睡吧，挨著我，挨著我！”耀大娭毑邊說，邊往床裏頭挪身子，好把床邊上的地方騰給景滿貞。
“這就對了嘛，咱們睡一覺再去接，免得在路上空等。嘻、嘻，英蓮姐，你這被窩裏的味道好聞，連屁都是香的。說真的，英蓮姐，我就最喜歡跟你鑽一個被窩。”景滿貞笑嘻嘻的，一邁腿上了床，緊挨著耀大娭毑躺下。
景滿貞撒的謊還真起作用，耀大娭毑摟著她睡了一個好覺。隻可惜這一覺時間不夠長，還沒到半晌午，耀大娭毑便醒了。她醒了，就再也不肯在床上躺著了。她鬧著要下床，要到外頭去，要親自到大路上去迎接濟木、濟勳和水玉。景滿貞故伎重演，一會兒撒謊說濟木他們剛到茶亭寺，一會兒撒謊說濟木他們正在半路上吃飯，一會兒又撒謊說濟木他們快到界石鎮了。但她的這些謊言編得再好，耀大娭毑卻橫豎不肯聽了。薑鶴卿和景滿貞都無計可施了，他們隻得一邊一個架住耀大娭毑的胳膊往大路上走。
事情也真巧，三個人剛走到石板路的北頭，還沒到石板塘，一抬頭忽然看見了塘堤上的薑濟木。隻見他跌跌撞撞地迎麵狂奔而來，衝下塘堤，跑到跟前，一下子跪倒在地，對著耀大娭毑大聲哭喊道：“奶奶，你、你這是怎麽啦？得什麽病了呀？”
耀大娭毑這時候突然變了，變得就跟好人一樣，頭腦異常清醒。她一把抓住薑濟木的腦袋，讓他的臉朝上仰著，正對著自己的臉，然後死死地逼視著他的眼睛大聲說道：“我沒事，你不用管！你就回答我一件事：怎麽就一個人回來啦？濟勳呢？水玉呢？”
“奶奶，我沒用，我沒用，我沒找到濟勳弟！”薑濟木淚流滿麵，嗓子沙啞得厲害。
“難道一點消息都沒有？”耀大娭毑聲音異常嚴厲。
“沒、沒、沒有！”薑濟木的聲音顫抖著，小得幾乎隻有他自己聽得見。
耀大娭毑微微晃動了一下身子，接著又逼問道：“那水玉呢？”
薑濟木忽閃著眼睛，朝薑鶴卿看了看，又朝景滿貞看了看，好一會兒沒言聲。
薑濟木的舉動顯然激怒了耀大娭毑。她彎曲著右手中指和食指猛敲薑濟木的腦門，厲聲大喝：“你、你怎麽不說話呀？水玉怎麽啦？水玉到底怎麽啦？說！快說！”
“水、水玉也沒找到，但、但找到了她的……”話說了一半，薑濟木又突然停下來了，一雙眼睛怯怯地看著耀大娭毑。
耀大娭毑更火了，破口大罵道：“你這砍頸的東西怎麽啦？拉屎拉半截！快說呀，你找到水玉什麽啦？”
“奶奶，你別著急啊，”薑濟木從挎兜裏掏出一雙花布鞋來遞給耀大娭毑，“我、我找到了這雙鞋，像是水玉的。但、但也許是我看錯了，這鞋可、可能不是水玉的。”
耀大娭毑從薑濟木手中接過那雙鞋，隻拿到眼前晃了晃，就立馬說道：“沒錯，這鞋是水玉的，還是臨走前我給她做的呐。濟木，你、你是在哪裏找到這雙鞋的？”
薑濟木又不說話了，眼睛瞥了瞥薑鶴卿，又瞥了瞥景滿貞。
“你看，你看，話說了一半又不說了，盡屙半截屎！快說呀，水玉這雙鞋你是在哪裏找到的？”耀大娭毑聲音很高，根本不像重病在身的人。
“在、在河邊，就、就是梁家附近那段江堤下邊的一塊大、大石頭上。”薑濟木話沒說完，眼淚已嘩嘩地流了下來。
“哦，這鞋是在河邊撿到的？這麽說，水玉那孩子投、投水啦？啊，我可憐的孫女！”耀大娭毑突然嚎啕大哭，但她隻哭了一聲，便頭一歪，昏暈過去了。
耀大娭毑的病情急轉直下，一連五六天水米不進。郎中們看了，都直搖手。
得知耀大娭毑病情加重的消息，左鄰右舍、親朋戚友紛紛前來探視。這天上午，薑耀宗回來了。他剛一到家，撂下行囊，便急急忙忙地來看耀大娭毑。薑耀宗的回來，帶來了張頌臣、薑耀成等人的問候，還帶來了梁家原來的那些老鄰居——張老婆子、齊家嬸子、賈家大姐、劉老太太等人的問候。
聽到了老朋友們的問候，耀大娭毑的心情略略好受了一些，但依舊苦著一副臉，不停地長籲短歎。薑耀宗剝了一個橘子給她，她不肯吃。薑耀宗遞給她一塊蛋糕，她也不肯吃。薑耀宗問她想吃點什麽，她又搖了搖頭。薑耀宗急了，張口就埋怨道：“唉喲，老嫂子呃，你的心思也太重了吧！這也不吃，那也不喝，那不是等死嗎？”
“是呀，我就是在等死，”耀大娭毑歎口氣，淚水直流，“孩子們死了，是我害的。你說，我還能活下去嗎？”
薑耀宗一驚，連忙說：“喲，這我就不懂了，怎麽是你害的呢？”
“怎麽不是我害的呢？明擺著的嘛，我要不帶他們去長沙，不把他們的身世當麵告訴他們，他們能跑嗎？”耀大娭毑不斷地伸手抹眼淚。
“嗬嗬，那就好笑了，”薑耀宗似笑非笑，“你不把他們的身世說出來，眼看著他們嫡親兄妹通婚，犯人倫大錯，那就好了嗎？”
耀大娭毑一時語塞，表情木木的。過了好一陣，她才緩過神來，小聲說：“那總也比讓他們去死好啊，對不？”
“不對！我寧肯讓他們幹幹淨淨地去死，也不能眼看著他們肮肮髒髒地活著，”薑耀宗勃然大怒，情緒激昂，語音鏗鏘，“兄妹通婚，一根腸子裏爬出來的做夫妻，那叫什麽？那不是犯錯，而是犯罪！那樣做，祖宗牌位裏頭是寫不進去的！那樣做，我們薑家，包括所有活著的族人，也包括所有的祖宗和子孫後代，都會要羞死的！老嫂子呃，你告訴他們實情，那是對的！他們自己想不通，要跳河，那是他們自己的事，與你無關！他們真要是自殺了，你也別想他們了，算你自己瞎了眼，白疼他們一場了唄！這麽明白的道理，他們都明白不了；這麽點芝麻小事，他們都想不開；為了兄妹之間本不應該有的那點情，鬧得昏頭脹腦，投河上吊，那還是個人嗎？這樣的人不死，留在世上有什麽用呀？”
薑耀宗脾氣好，平時不大說狠話，這一次卻出乎意料，話說得異常激昂慷慨。
聽了薑耀宗這一番話，耀大娭毑不覺臉紅心跳，頭腦清醒多了。她不好意思地笑笑說：“耀宗，你說得對，我想通了。他們死了也好，一了百了。唉，從今以後啊，我也不想他們了，就當從來就沒有過他們好了。”
“嗬嗬，嫂子，你還真以為他們死了？”薑耀宗笑了笑。大概是狠話說完了，火氣發光了，他這時候的脾氣小多了，說話的語氣平靜了許多。
“濟勳還不好說，水玉肯定是死了，”耀大娭毑眼眶一紅，眼淚又差點流了出來，“她的鞋都找到了嘛，是在江邊上找到的。明擺著，她投水了呀！”
“投水就一定能死成嗎？”
“那當然嘍！她投的不是小水塘，而是大河呀！那麽深的水，她還能不死？”
“我看未必！那地方，我去看了，水不深！”
“是呀，江邊上的水是不深，這我知道。但江中間的水深呀，對不？她誠心要尋死，當然會往江中間走嘍，還能老站在江邊上不動？”
“她即便是到了江中間，那也死不成！”
“那為什麽？”
“江中間來來往往的船那麽多，人見了，還能不救？”
“人救？哼，我看沒人會救。陽世間都這樣子了，人人自顧不暇，誰還有那好心眼跳到那麽深的江水裏去救人呀？”
“不，好人還是不少。我就親眼看見過好多人跳河，結果都被船上的人救起來了。說真的，到現在為止，我還沒看見過一個人投河死成了的！”
“真的？”耀大娭毑一聲大叫，眼光突然發亮，盯向薑耀宗。但僅僅過了一會兒，她的眼光就從薑耀宗的臉上移開，漸漸地黯淡下來了。
“怎麽？你不信？”
“信是信，但水玉肯定沒被救起來！”
“你怎麽那麽肯定呢？”
“當然嘍！她要是被救起來了，就一定會回家，對不對？可是，我和濟木在她家住了那麽久，都沒見她回來呀！”
“嗨，嫂子呃，你真是聰明一世，糊塗一時呀！水玉怎麽會回家呢？”
“怎麽不會回家呢？”
“她父母都死了，還回家幹什麽？等孫棒子抓她呀？”
“哦，你是說她是在知道父母已經死了的消息以後投河的？”
“那肯定是這樣的嘍！你想想噢，”薑耀宗一邊說，一邊掰起了手指頭，“水玉那天離開家是天快亮的時候，對不？孫棒子帶兵到她家來抓人是一大清早，對不？這中間時間很短，最多也就一兩個鍾頭。在這段時間內，她根本就來不及回家，因為她不可能在那麽短的時間內把情緒平靜下來，對不？這段時間過去以後，她也許想通了，情緒平靜下來了，想回家了，但這時卻已遲了，回不去了。為什麽呢？因為這時候她父母已經被抓走了。她很聰明，肯定曉得孫棒子在家裏埋伏了重兵。她當然是不會甘心自己的清白之身被孫棒子玷汙的，於是一怒之下便跑到江邊投水了。”
“依你這麽說，那水玉就不一定曉得她父母死在牢裏和後來我們遊行示威的事嘍？”
“遊行示威的事，她是肯定不知道的。她要是知道的話，當時就會現身，而且會積極參加。這是為她和她父母報仇的事，她哪能不參加呢？至於她父母慘死在牢裏的事，估計她也不知道。明擺著，她父母親被關在哪個牢裏，她不一定曉得。而且，她即便是曉得父母關在哪個牢裏，她也肯定不會去探視。她很聰明，當然不會不明白孫棒子抓她父母是在用釣魚之計，目的在於抓她。如果她去探監，不僅救不了父母，反倒會害了自己。我估計呀，水玉可能還有另外一種心思。”
“哦，另外一種心思？那是什麽心思呀？”
“我估計呀，水玉投水自殺，不一定完全是為情所困，自己想不開，而很可能還存著一份救父母親的心思。她很清楚，孫棒子之所以抓她父母，目的是為了得到她。因此她就想嘍：我不死，孫棒子就老存著得到我的幻想，不放我父母，要逼我就範；那要是我死了，孫棒子曉得無論怎麽做也得不到我了，不就會放了父母嗎？她這麽一想，自然而然地就會產生自殺的衝動嘍，對不？”
“耀宗，聽你這麽一說，我就明白多了。看來，水玉肯定是跳河了，但會不會被人救起來，那就得看她自己的命運嘍！那濟勳呢？他會不會是也跳了河呀？”
“濟勳不會，肯定不會！水玉跳河，是確實有原因的。孫棒子要抓她，還把她父母關進牢裏了，這是她跳河的兩大誘因。濟勳哪有這些誘因呀？沒有這些誘因，他跳河自殺幹什麽？瘋了啊？被鬼打昏了腦殼啊？”
“那會不會是他看見水玉跳河了，於是也就跟著跳下去了呢？”
“不會的！不會的！”
“怎麽不會呢？明擺著，到現在還找不著他的人影呀！”
“那孩子心氣高，”薑耀宗抬手摸摸下巴頦，“我估計呀，他是找事做去了，過些日子就會買一大堆東西回來看你的。老嫂子呃，你等著吧！”
和薑耀宗說了好一陣話，耀大娭毑的精神好多了。薑鶴卿見母親見好，就問她想吃什麽，要不要熬點粥喝。耀大娭毑想了想，說：“到時候跟著一起吃點飯就行了，粥就別另外熬了。要是有現成的好開水，就沏碗茶吃吧，隻是沒鹽沒豆子了哦！”
那年月，鹽最金貴。薑家這幾年連著出事，既要籌備蓋房，又要延醫治病，還要進長沙城尋人，耀大娭毑先前攢下的一點積蓄早就花光了，哪還有錢買鹽吃？所以，一家人差不多有好幾個月沒粘過鹽味了。薑鶴卿在家裏翻了半天，竟然沒尋出一丁點鹽來。沒辦法，他隻得去景滿貞家借鹽了。但他剛出門，迎麵便碰上了薑鶴慧。
薑鶴慧是薑鶴卿的堂妹妹，在鶴字輩中年紀最小，比薑鶴卿還小兩三歲。她是薑耀柏的女兒。薑耀柏後來生意衰敗了，就把她和她的兩個哥哥及其家人從陝西西安送回了湖南老家。但她雖是薑耀柏的女兒，脾氣性情卻大不相同。她是一個非常誠實、厚道、善良的人，為人謙和，特別樂於助人，和耀大娭毑的關係也極好。耀大娭毑得病以後，她就天天來幫忙做事，有時還整天整夜地守在病床邊。
薑鶴慧聽薑鶴卿說要去景滿貞家借鹽，便忙打阻說：“你別跑了吧！我們家有鹽，炒黃豆也是現成的，我現在就打轉回去拿點來！”
薑鶴慧回自己家拿鹽和黃豆去了，薑鶴卿便忙著燒開水、拿茶葉、磨薑汁，做沏茶的準備。但他一切準備工作都做好了，卻還沒見薑鶴慧回來。他實在等不及了，便跑到景滿貞家拿了一點鹽和黃豆回來，沏好了一碗薑鹽豆子茶，雙手捧著，遞到耀大娭毑嘴邊。
耀大娭毑好長時間沒喝過薑鹽豆子茶了。她聚精會神地盯著那碗茶看，看了老半天，才微微低頭抿了一口。這一口喝下去，她立刻眉開眼笑了，情不自禁地嚷嚷道：“好吃！好吃！還是咱們老家的茶好吃！哎呀，就可惜缺點芝麻和桂花！”
喝完一碗茶，耀大娭毑的精神又好了些。她靠著床頭半躺著，眼睛靜靜地看著窗外的藍天，一隻手指頭伸進嘴裏剔著牙縫裏的茶葉，神情顯得安詳適意。過了一會兒，牙縫裏的茶葉剔出來了，她一邊彈手指，把茶葉彈到地上，一邊自言自語道：“也不知道閻王爺那裏有沒有薑鹽豆子芝麻桂花茶吃，要是有，可就太好了！”
薑鶴慧手裏拿著一小瓶鹽和一小碗炒熟的黃豆匆匆忙忙地跑來了。她眼圈紅紅的，臉上還帶著淚痕。薑鶴卿一見，便埋怨道：“哎喲，我的姑娭毑，怎麽這時候才來呀？八成是你哥不讓拿鹽來吧？嗨，也難怪，這年月鹽也實在太貴了，比得上黃金，誰舍得往外拿呢？”
“不，我哥沒不舍得！”薑鶴慧說。
“我不信！你哥是個吝嗇鬼，能讓你拿鹽出來？他多半罵你了吧，要不你為什麽哭了呢？”薑鶴卿說。
“我哥沒罵我！我拿鹽出來，是背著他的，他根本就沒看見！”
“那就奇怪了，你哭什麽呢？”
薑鶴慧不說話了，低著頭，不停地用手背擦眼睛。這一切，耀大娭毑都看在眼裏了。她把薑鶴慧拽到自己身邊坐下，輕聲問：“鶴慧，好閨女，家裏出什麽事啦？能告訴伯媽嗎？”
“沒、沒什麽事！”薑鶴慧頭壓得更低了。
耀大娭毑伸手把薑鶴慧拉近了些，撫摸著她的肩頭說：“怎麽能沒事呢？你心裏頭那麽難受，那肯定是有事呀，對不？孩子，別藏著掖著了，快跟伯媽說實話吧！不說出來，你難受，伯媽也難受呀！”
“那、那好，我說出來，你老人家千萬別著急啊，”薑鶴慧擤了一把鼻涕，哽咽著說，“我大哥家的老三濟芬和二哥家的老二濟芳被土匪劫持了！”
耀大娭毑大吃一驚，忙問：“喲，被土匪劫持了？這是什麽時候的事呀？”
“就、就、就剛才！”薑鶴慧淚如泉湧。
“濟芬、濟芳不都是姑娘家嘛，最多也就十二三歲吧？平常看她們大門不出二門不邁的，怎麽會突然被土匪劫持呢？”
“嗨，這、這也得怪、怪她們自己，”薑鶴慧又擤了一把鼻涕，控製了一下情緒，“她們在家裏待不住，老想上大山裏去看看，說了幾次也不聽。今天一大早，她們也沒跟大人打聲招呼，就拽上我二哥家的老二濟崇悄悄地出門走了。三個人一路走，一路踢石頭子玩，剛進山就看見路邊坐著幾個衣服特別破舊、渾身又黑又髒的男人。濟芬最愛幹淨，見那幾個人髒兮兮的，樣子很難看，覺得惡心，便小聲罵了一句‘臭要飯的’。誰知這一罵就罵出麻煩來了。那幾個男人當時就衝上來，抓住三個孩子又打又罵。打完了，罵完了，他們又抓住三個孩子往山裏頭走。走到常家洞附近時，他們又忽然把濟崇放了，要他回來給家裏報信，說是要拿一千塊光洋去盤山寺贖人。他們還說，如果三天之內見不到一千塊光洋，他們就要把兩個女孩子留在山裏當壓寨夫人。我剛才回家時，趕上濟崇也剛到屋，正在說遇上土匪的事呢。我聽得心裏又慌又亂，所以就忘了拿鹽的事，耽誤了你老人家吃茶的事，真不好意思！”
“嗨，什麽‘耽誤’不‘耽誤’的，我吃茶早一點晚一點有什麽打緊？你別在意，”耀大娭毑說，“對了，鶴慧，濟崇是男孩子吧？今年多大了？有十五六嗎？”
“是呀，濟崇是男孩子，今年滿十六了，四月份的生日。”
“難怪土匪放了他呢，他們覺得十六七的男孩留在身邊既沒用還礙事嘛。濟崇要是個女孩，十六七歲的大姑娘，隻怕就更糟了。哎喲，我的娘呃，這土匪也太猖獗了，大白天竟敢劫持人！鶴卿，”耀大娭毑轉頭看著薑鶴卿，“你快去找鶴坤，把這事對他說說，要他趕緊商量救人的事。你對他說，就說是我的意思，土匪是不可信的，跟他們講不得客氣，拿錢贖人這條路是肯定走不通的，隻能動武，派人直接去盤山寺救人。土匪獅子大開口，要一千光洋。如今這世道，誰家拿得出一千光洋啊？再說嘍，就是拿得出一千，也不能給！這幫土匪實在太可惡了，白晝劫人，為害一方，我們哪能容忍啊？幹脆，咱們趁著救人的機會把那幫子土匪滅了吧，也算是為地方上做件好事。不過，要去救人，動作就要快，最好是今天晚上就去，千萬耽誤不得。要是拖久了，他們做好了充分準備，或是把人轉移到別的地方去了，那可就麻煩了！”
薑鶴坤新近剛被大家選為族長。他正在家裏拾弄豬欄屋，滿手滿腳都是豬糞，渾身上下臭烘烘的。他還不知道土匪劫持孩子的事呢。薑鶴卿把事情一講，他吃驚地說：“喲，出了這麽大的事情呀？那鶴喜他們為什麽不來找我？”
薑鶴卿笑笑說：“那還用問，他們不好意思唄！”
“嗯，興許是，”薑鶴坤點點頭，“也沒準他們覺得我這個族長是新上來的，不管用，所以就不來找我了。不過，他們不來找我，我就得去找他們了。這事太大，族裏不管不行！”
“那你打算怎麽管呢？來文的，還是來武的？我娘的意思是動武。她說對土匪不能信，更講不得客氣。”薑鶴卿說。
薑鶴坤抬眼看著遠方的照壁山，斬釘截鐵地說：“老人家的意見是對的。跟土匪沒得客氣可講，隻有打這一條路。別說沒錢嘍，就是有錢，也不能給他們。他們動不動就下山搶錢搶東西，動不動就把人劫持到山上去，搞得地方上民不聊生，人心惶惶，這還得了？這次要是容忍他們了，給他們錢了，他們下次還來村裏劫持人，那怎麽辦呀？禍根不除，為害無窮。不行，這仗非打不可。但是，這仗不打就不打，打就一定要打勝。而要打勝，就一定要做好準備。至少我們得先摸摸情況吧？比如說：盤山寺的地形怎麽樣啊；要打的話，先從哪裏開始進攻啊；土匪總共有幾個人啊，他們使用的是什麽武器啊，手中有沒有真槍實彈啊；孩子抓走後情況怎麽樣啊；她們現在關押在什麽地方啊。這些情況，我們都得先摸清楚。隻有摸清了情況，我們才能做到‘知己知彼’，也才能確保萬無一失！”
“沒錯，是得先摸清情況，”薑鶴卿說，“那，坤哥，要不我先到盤山寺附近跑一趟，探探路，摸摸情況？”
薑鶴坤把眼神從照壁山上移回來，低頭沉思，好半天才說：“你去？那不行吧？鬼子正盯著你呐，要是你被他們抓走了，我大娘還不得把我吃了？”
薑鶴卿笑笑，不慌不忙地說：“有個情況你還不曉得吧？我那未過門的堂客就在駱家坳。駱家坳就在盤山腳下，離盤山寺很近。她常去盤山寺，對那裏的情況很熟。我去找找她，打聽打聽情況，那還不是手到擒來的事？”
“嗬嗬，你堂客就在土匪窩裏，”薑鶴坤看著薑鶴卿，眯起眼睛，詭秘地一笑，“哼，我還真以為你是急公好義呢，原來裏頭有這層關係！探路是假，找堂客親熱是真吧？”
“嗨，這時候哪有心思開玩笑呀，都屎到P股門了，”薑鶴卿一臉正經，“快拿主意吧，再晚可就來不及了！”
“那既是這樣，你就跑一趟唄！但你是你娘老子的心頭肉，她會放心你去嗎？”
“不要緊的，不跟她說實話就是了。”薑鶴卿說。
“好，你去吧！千萬注意安全啊，別讓鬼子發現了！最好是從山裏走，從樹林子裏穿，繞開大路，明白嗎？”
“明白，出不了事的！我現在就走！你去我家裏，撒個慌，穩住我娘！”
中午飯後，各家的男子漢就都來正堂屋開會了。薑鶴坤把事情一說，大家立刻炸開了鍋，七嘴八舌，什麽意見都有。有人嚷嚷：“事情都這樣了，還開什麽狗屁會呀？瞎耽誤工夫！還不趕緊抄家夥上山救人去？”有人慢騰騰地說：“事情沒那麽邪乎吧？盤山寺也就七八個小毛賊，能有那大膽抓住人不放？沒準也就是嚇唬嚇唬鶴喜，要他出點血罷了！”也有人幸災樂禍，不陰不陽地叨嘮道：“該！這就是天報應！誰叫耀柏叔那麽貪心，私占公戶建房蓋屋呢？要依我說，這事就不該管，聽他自作自受！”
說話的人中，有不少是反對動武的。他們反對動武，原因當然有多方麵。有些人是因為膽子小，不敢動刀動槍，害怕傷到自己。有些人是因為抱著“各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜”的想法，不願意為別人管閑事、賣力氣。還有些人則是缺乏信心，不相信族裏這些人真能辦成到土匪窩裏救人的大事。
反對動武的這幾種想法，薑濟勝無一不有。一進正堂屋，他就把和自己走得近的幾個小年輕拉到一起，找一個犄角旮旯蹲了下來，無邊無涯地說起了風涼話。起初，他那些風涼話還隻是小聲議論，當聽到有人說“這事就不該管，聽他自作自受”時，他的風涼話就立刻變成大聲嚷嚷了。他扯開嗓門對著堂屋裏吆喝道：“沒錯，這事就是不該管！明擺著，這事咱們沒法管呀，對不對？土匪是什麽人？他們是天天在山裏摸爬滾打慣了的，地形熟，會走山路，個個武功出眾，還有真刀真槍。咱們呢？咱們能跟他們比嗎？咱們可都是地地道道的農民呀，天天就和泥巴打交道，從來沒練過武，別說真刀真槍嘍，就是木棍子都不會使。就咱們這能耐，打得過土匪嗎？我不是嚇唬你們，咱們要真是上山和土匪打，別說救出那兩個小姑娘了，不被土匪戳死就算便宜！搞得不好的話，隻怕腦袋都得搬家！咱們可都是人生父母養的，要真是有個三長兩短，父母誰管呀？老婆誰管呀？孩子誰管呀？人生在世呀，就得認命。事情讓誰趕上了，誰就得認命，不要牽扯別人，別人也沒必要為他去送命。要依我說，這上山救人的話就別再說了，那是他娘的沒用的屁話！耀柏家的這檔子事就聽其自然吧！他要是有錢呢，就拿錢去贖人。他要是沒錢呢，就把女孩留在山上當壓寨夫人算了！當壓寨夫人也沒什麽不好嘛，天天不用做事，沒準還能吃香的喝辣的呐！”
薑濟勝一說話，他身旁的那幾個小年輕就跟著起哄。一時間，反對上山救人的聲音此起彼伏，幾乎占了上風。
薑鶴揚早就憋不住了。他猛地站了起來，對著薑濟勝大吼道：“濟勝，你那話才叫做屁話呢！什麽‘認命’不‘認命’哪？什麽‘牽扯別人’、‘為別人送命’哪？都是一個祖宗下來的，出了事不應該幫把手嗎？按照你這邏輯，大家都隻顧自己，不管別人，那好吧，將來你們家出了事，我們也都不管，看你怎麽辦？”
“對，鶴揚叔說得太對了，”薑耀希的孫子濟民揮著拳頭說，“要是濟勝大哥他堂客被土匪搶走了，我們就不管，讓她給土匪當壓寨夫人算了。她堂客可是咱們村的頭號美人哪，長得漂亮極了，土匪要是搶了，準保還沒到晚上就得玩得稀巴爛。”
薑鶴季在鞋底子上嗑了嗑旱煙袋，慢騰騰地說：“是呀，濟勝，你真的太不像話了。濟芬、濟芳那倆孩子才多大呀，你就說讓她們當壓寨夫人算了。虧你還是她們倆的大哥呢，這種話也能說得出口？你還是個男子漢嗎？你爸平常就是這樣教育你的嗎？我真不明白，耀鬆大伯怎麽會有你這樣的孫子，真是丟人現眼哪！”
“濟勝啊，你也太看低咱們農民了。農民怎麽啦？農民就玩不過土匪？你數數看，哪朝哪代的天下不是咱農民打下的？劉備還織過履、販過席、種過菜呢！太平天國的那些大將們哪個不是農民呀？農民要是連幾個小毛賊土匪都對付不了，那也就不是好農民了。我也不是說大話，別說那山上隻有七八個土匪，就是再多十個八個，咱們也能對付得了。大家都沒真刀實槍地幹過，但卻都不怕，你怎麽就那麽膽小害怕呢？難道你特別，生來就是軟骨頭？”薑鶴揚冷嘲熱諷地說，說完還輕蔑地朝地下啐了一口唾沫。
大家你一言我一語，都朝著薑濟勝開火，薑濟勝和他那一夥子就都啞巴了。於是乎，主張上山救人的這一派又占了上風。
大家正在七嘴八舌地爭論不休，門外忽然傳來了喊叫聲。那是薑耀典。他擔心兒子鶴仲、鶴季跟著上山救人會有危險，便戳著根拐棍出來，站在南大門的門廊裏，對著正堂屋大喊：“鶴仲、鶴季，你們兩個趕緊回來，我還有要緊事等著你們做呢！”
薑耀典大喊大叫了好半天，薑鶴仲和薑鶴季兄弟卻都不理睬。薑鶴坤覺得不大好，便掃了一眼薑鶴仲和薑鶴季說：“要不你們兄弟把一個回去看看吧！”
“我來吧，”薑鶴季站起來，走到門口，扯開嗓門對薑耀典大聲說了起來，“爺老子，大家說了，你要再大喊大叫的話，族裏就不管我鶴康哥和鶴鵬弟的事了，看你怎麽辦？”
薑鶴季這句話真起作用，薑耀典不出聲了，頭一扭，戳著拐杖回去了。
議論好半天了，該收尾了，薑鶴坤站了起來，邊走邊措辭，想說幾句。正在這時，景滿貞和薑鶴慧忽然推門進來了。景滿貞一進門，就對著薑鶴坤嚷嚷起來：“鶴坤，上山救人的事，別落下我和鶴慧，我們倆也去！”
“哎喲，二娘，這是男人們的事，你、你們就別來瞎摻合啦！”薑鶴坤說。
景滿貞眼睛一瞪，大聲嚷道：“什麽話？上山救人還分男女？小瞧你二娘是不是？你二娘不比你差，不信上來試試！”
景滿貞這一說，滿堂屋人都大笑起來：“好，快來看吧，母子倆比武嘍！母子倆比武嘍！”
薑鶴慧也笑了。笑了一陣，她便款款地走到堂屋中間，做了個請肅靜的手勢，看了薑鶴坤一眼，然後朝前後左右的人群各鞠一躬，輕聲說：“大家為我們家的事操心了，我代表我大哥、二哥及我們全家所有的人謝謝了！鶴坤哥，各位哥哥，剛才滿貞嬸子說我們兩個也要上山救人，這不是瞎摻合，而是我們的真心實意。我們覺得，我們兩個應該去，去了也有好處。我們去了，沒準還能成為秘密武器，在關鍵時刻發揮作用呢！”
“喲嗬，鶴慧，你是什麽秘密武器呀？”大家紛紛起哄，堂屋裏熱熱鬧鬧。
“那當然嘍，這事很明白嘛，”薑鶴慧說，“我那兩個侄女剛從陝西來湖南不久，聽不大懂湖南話，跟大家也都不熟。因而如果需要她們配合的話，她們就可能配合不好，難免耽誤事。如果我和滿貞嬸子同去的話呢，情況就可能會好得多，因為我會說陝西話，我又是個女人，兩個孩子跟我又很熟，她們都能聽我的，溝通起來會比較容易嘛。”
“嗯，有道理，有道理，”薑鶴坤點點頭說，“秘密武器，那你就和我娘一起去吧！不過，我把話說在頭裏，得絕對服從我指揮喲！”
景滿貞和薑鶴慧的激情感染了大家，滿堂屋的人都摩拳擦掌，躍躍欲試，紛紛要求參加上山救人的戰鬥。薑鶴坤見大家熱情高漲，心裏很高興，便想趁熱打鐵，把上山的人選定下來。他正要宣布人選，門口突然進來了薑鶴卿，他的身後還跟著一個人。那人三十出頭年紀，個頭高大，身強體壯。
見來人了，薑鶴坤忙上前招呼。薑鶴卿一伸手，指指身後的人說：“坤哥，他叫駱根寶，是駱家坳的，我姐夫！”
薑鶴卿話音剛落，幾個小夥子就喊起來了：“喲，鶴卿叔，你不就三個姐夫嘛，怎麽今天又來了一個姐夫呀？怎麽回事，快說說！”
薑鶴卿靦腆，臉愛發紅。見大家起哄，他就有點招架不住了，臉不覺紅了起來。薑鶴坤見狀，連忙替他解圍。“別起哄了，商量正事要緊！”薑鶴坤邊說邊向大家揮了揮手。
緊接著，薑鶴坤又招呼駱根寶到堂屋中間坐下，請他介紹盤山寺的情況。駱根寶倒也是個大方隨便的人。他略略客氣了幾句，便滔滔不絕地說了起來。
原來，盤山不太高，也不太大，但異常陡峭險峻。山峰東、南兩麵都是懸崖峭壁，無路可走，北麵有一條長達十數裏的深澗構成天然屏障，隻有西麵有一條羊腸小道可通峰頂。那羊腸小道也不是一條直路，而是圍繞著山峰盤旋而上，分三盤六坡二十一彎，關卡障礙有很多處，處處易守難攻。
山半腰有一個寺廟，那就是盤山寺。盤山寺很小，隻有一個山門、一個大殿、兩間配殿。大殿的後頭，還有一排矮小的平房，那是做住房、廚房以及堆放柴火雜物用的。寺廟的山門緊鄰那條通往峰頂的羊腸小道。羊腸小道的另一側，就是那條險峻萬分的天然屏障山澗了。
盤山寺裏原來有一老一少兩個和尚。土匪們來了以後，便把他們趕出去了。那兩個和尚從此便真正成了“出家人”，無家可歸，隻得到處流浪了。
土匪總共有八個，多為外地人，年紀多在三十歲左右，而且多數都是叫花子出身。為首的姓金，不知名字，土匪們都叫他金大腦袋。這人個頭不小，身體也壯實，有些武功，一手棍法使得不錯。土匪中還有一個叫金貓的，個頭不高，人很消瘦，長得就跟猴子似的，但其貌雖不揚，武功卻不弱，尤其輕功了得，在山上奔跑如履平地。除了金大腦袋和金貓之外，土匪中就再沒有什麽武功好的了。
土匪們占據盤山寺不久，還沒有搞到什麽槍支彈藥一類的武器。他們使的多數都是棍棒，偶爾也有用大刀和梭鏢的。但那些大刀和梭鏢也多半是樣子貨，有的材料不真，有的棒頭太輕，有的還陳舊得生了鏽。因此，總的來說，他們的勢力並不強，沒有太大的戰鬥力。
駱根寶詳細介紹了盤山寺和土匪們的情況，臨末了還對薑鶴坤說：“你們人手夠不夠？不夠的話，我就多派幾個人和你們一起幹。不說多了，我們村一二十個壯小夥子還是派得出來的，而且個個都是獵戶，身手好，地形熟！”
薑鶴坤一聽，連忙緊緊握住駱根寶的手說：“兄弟，咱們都是一家人，就不說兩家話了。我們村的人手倒是不少，會武功的也有幾個，估計對付那幾個小蟊賊也足夠了，可就是地形不大熟，夜裏頭看不清地形地勢，走那三盤六坡二十一彎可能會有些犯暈。要不你就派幾個路熟的給我們帶帶路吧，其餘的人就不麻煩了！”
駱根寶低頭看著地麵，沉思有頃，說：“坤哥，我們村離盤山寺近，平常受土匪的侵害最多，早就有心滅掉他們了。你們這次上山打他們，其實也是在為我們村做好事。所以呀，我們村多派幾個人參加也是應當的。要不這麽吧，我派幾個身手好、地形熟的給你們帶路，然後我自己再帶幾個人協助你們進攻，聽你的指揮，行嗎？”
“那好吧，你回去安排人，”薑鶴坤對駱根寶說，“我們晚飯後就動身，到你們村口會齊！”
送走駱根寶，薑鶴坤就開始選派人手。他這個瞧瞧，那個看看，斟酌了好半天，最後才選定了十六個人。但這十六個人中，有薑鶴卿，卻沒有薑濟木。這一來，薑濟木不高興了，耀大娭毑也不高興了。
薑濟木不高興，是因為他自己想去。耀大娭毑不高興，是因為她不想讓小兒子薑鶴卿去。她既擔心小兒子薑鶴卿夜裏走山路時不小心跌倒傷了腳，又害怕他跟土匪搏鬥時傷了身子。她想得很細，一個人沒完沒了地瞎琢磨：“刀槍可是沒長眼睛的呀！要是土匪玩命地打，一槍戳來，正好戳中了鶴卿的眼睛，或是戳中了鶴卿的胸口，那該怎麽辦？”她越想越怕，想著想著，眼淚就流出來了。
耀大娭毑的心思，讓薑鶴坤知道了。薑鶴坤連忙作出決定：薑鶴卿也不上山救人了，留在家裏照顧病重的母親。
薑鶴卿和薑濟木都不參加上山救人的戰鬥了。這事顯然有些不妥。果然，村裏很快就有人議論開了，說是耀大娭毑有私心。
耀大娭毑沒有聽到人們的議論，但她也覺察出自己好像有些不對。她把薑鶴坤喊來，對他說：“我們家一個都不去，那肯定不行。要不就讓濟木去吧，鶴卿留下來照顧我！”
薑鶴卿這時正好就在旁邊。他忙插話說：“娘，你老人家這樣做就不對了！我是叔叔，年紀長些，武功又好，濟木是侄子，年紀比我小，武功又不如我，你不讓我去，讓他去，心不是也太偏了嗎？人家該怎麽看這事呀？”
“那、那怎麽辦呢？”耀大娭毑急得直搓手。
“有什麽不好辦的？我和濟木都去不就行了嘛！兩個人都去，還能互相有個照應呢！”薑鶴卿說。
耀大娭毑手一揮，說：“嗨，算了，算了，那就兩個人都去吧！”
