第十五章
日軍第一次大規模進攻長沙，終以失敗結束，這是中國軍隊第九戰區全體官兵的功勞，也是長沙人民、湘北人民、全體湖南人民的功勞。他們為了打勝這場戰爭，盡了自己最大的力量，做出了自己最大的貢獻。這些貢獻中，自然少不了張頌臣的一份。他帶頭捐款捐糧捐物，支持第九戰區官兵抗擊日寇，幾乎是竭盡全力，罄其所有，以至於戰爭結束後，福湘米行總行連周轉的資金都沒有了。
經商的沒有周轉資金，那可是頭等大問題。這問題，張頌臣不能不盡快解決。怎麽解決呢？唯一的辦法，就是立刻到下屬各分行去催繳款項。這是急事、大事、火燒眉毛的事，片刻也耽誤不得的。催繳款項的事是很不容易做的，常要跟各分行的頭頭們反複商談。張頌臣擔心派別人去難免會扯皮，因此斷然決定親自出馬。
福湘米行的分行很多，幾乎遍布湖南全省各地，催繳款項又是一個頗為費神費力並具有一定危險性的事，當時還是戰爭年代，路上兵匪橫行，很不安全，張頌臣別說歲數大了，就是再年輕三四十歲，也絕對不能一個人獨自去。從安全角度考慮，他至少也得帶兩三個能文能武、精明強幹的人在身邊。那麽，帶誰呢？張頌臣左思右想，確定了兩個人選，那就是楊金根和薑鶴卿。這兩個人倒確實是非常合適的人選，不僅絕對忠誠可靠，而且武功高超，性格沉穩，辦事能力很強。但這兩個人都是米行衛隊的頭，兩個人都走了，衛隊就沒人管了。考慮到這一層，張頌臣不覺又猶豫起來。最後，經過一番反反複複的衡量比較，張頌臣終於改主意了。他把薑鶴卿換成了薑濟木。
張頌臣用薑濟木取代薑鶴卿，主要是考慮到薑濟木水性好、識水路，而薑鶴卿則基本上是個旱鴨子，路上功夫雖然了得，但一到水裏就不靈了。當時湖南的米穀盛產之地主要是洞庭湖區及其周邊各縣，而福湘米行的分行也大多是在這些地方。這些地方的往來交通主要靠水路，而湖區的水路又十分複雜，極難辯認。有些地方的水路簡直就是迷魂陣，紛繁莫辯，就連本地人都難免時常被迷住，進去了就出不來。因此，倘若沒有水性好、識水路的人跟著，到這些地方去真是寸步難行的。
對薑濟木，張頌臣很喜歡。他認為，自己去嶽陽一趟是有驚有險，有憂有喜。這“喜”的一麵，就是發現了兩個人才。這兩個人才，一個是徐澤行，另一個就是薑濟木。張頌臣覺得薑濟木為人忠誠可靠，性格沉穩，嘴巴嚴，話不多，而且頗有心計，辦事的能力非常強，特別是水性好，會駕船，熟悉湘江和洞庭湖區的水道，很適合做機密聯絡工作。當時通訊事業不發達，銀行的網絡係統也不健全，而且許多地方因為正在打仗，交通、通訊都已經被切斷。這樣一來，米行總行與各地分行之間的信息溝通，甚至包括數額巨大的資金往來，就不得不主要靠米行自己的人力來做。張頌臣的福湘米行規模龐大，分行眾多，非常需要能做這種機密聯絡工作的特殊人才。因此，從嶽陽一回來，他就把薑濟木收留在自己身邊了，並安排他專門從事總行與各地分行之間的機密往來工作。
張頌臣很善於用人，也很善於拉攏人。從嶽陽回長沙的一路上，他看出了薑濟木和小穎的特殊關係。他覺得要讓薑濟木對自己忠誠無二，盡心盡力，就得拉攏好、安排好小穎。因此，他把小穎留在自己家裏了，名義上是要她當伴讀，伺候自己的孫女小莉上學，實際上是要她和小莉一起讀書。
幾天後，張頌臣就帶著楊金根和薑濟木上路了。但他們出師不利，坐著船順江而下時，還沒出湘江，便遇到了劫匪。那夥劫匪有八個人，分坐兩條小劃子（沒有風帆的小木船）從左右兩翼包抄過來，把張頌臣他們的坐船夾在了中間，處在進不能進、退不能退的危險境地。見張頌臣他們的坐船被卡住了，劫匪們個個高興得手舞足蹈，哈哈大笑。一個四十歲左右的劫匪像是當頭的，他抬手一指張頌臣，大叫道：“老子沒錢打酒喝了，拿錢來吧，二十塊大洋分文不能少！”
張頌臣畢竟是見過大世麵的，絲毫沒有怯意。他手拿拐杖，坐在船頭，對著那個當頭的劫匪哈哈大笑道：“你們要錢？行啊！過來拿吧！”
劫匪們當然不會相信張頌臣的話。他們不僅不派人過來拿錢，反倒紛紛亮出了手中武器。一個劫匪手一甩，一個帶著長鐵鏈的小銅錘便立馬朝楊金根的腦袋飛過來了。緊接著，另一個劫匪雙手一伸，一支帶著鐵鉤的長槍便直刺薑濟木的腰部。
麵對土匪們的突然進攻，楊金根和薑濟木卻不慌不忙，顯得非常從容。楊金根隻略略一偏腦袋，手往上一抬，便把劫匪的小銅錘牢牢地抓在手中了。薑濟木也隻微微一側身子，手再往前一伸，便把劫匪的長槍輕而易舉地奪過來了。
與此同時，張頌臣也開始行動了。他突然站起身來，舉起手中的拐杖對著一個劫匪打了下去。那劫匪急忙舉起手中的大刀來擋，但他那把刀哪能擋得住張頌臣的拐杖。別看張頌臣年紀已經六十好幾了，身體卻依然強壯有力，而他手中的那根拐杖則更是非同一般。那拐杖表麵上看似乎是普通木棍，實際上卻是硬木裏頭嵌著一根很粗的鋼芯，分量很重。張頌臣的拐杖打在劫匪的鋼刀背上了，隻聽“咣當”一聲，那刀掉進了江水裏。沒有刀了，那個劫匪的力量就大大削弱了。然而，他卻自不量力，居然欺負張頌臣年老，忽地跳過船來，伸手要奪張頌臣的拐杖。張頌臣其實早就料到劫匪會有這步棋了。他身體下沉，站穩腳步，右手緊握拐杖稍稍往後一縮，左手叉開五指猛地向前伸出，直刺劫匪咽喉。那劫匪沒提防張頌臣會有鎖喉這一著厲害功夫，急忙抽身後退。但已經晚了，隻聽“噗通”一聲，他掉進了水裏。
刹那間，損失了一個人，丟了三件武器，土匪們曉得自己遇上強勁對手了。他們也不救那個掉進水裏的同伴了，慌忙調轉船頭逃命。
出了湘江，便進入洞庭湖區了。湖區才是真正最危險的地方，劫匪多如牛毛，而且詭計多端，凶殘無比，因此張頌臣他們不得不格外小心謹慎。劫匪們一般都是躲在港汊裏伺機而動。他們通常是晝伏夜出，專挑那些攜金帶銀跑買賣的商人下手。針對劫匪們的這些習性和特點，張頌臣他們便采取白天走、夜裏歇的策略，並喬裝打扮了一番，穿著破衣爛衫，戴著尖頂鬥笠，拿著漁叉漁網，表麵看起來就好像是平常漁民。但他們盡管如此小心謹慎，卻還是逃不脫劫匪們的跟蹤和襲擊。
一天夜裏，三個人正在船裏休息，一夥劫匪悄悄地逼近了。這夥劫匪有五個人，駕著一條湖區常見的小劃子。他們在白天時就已經悄悄地跟上張頌臣他們的坐船了。傍晚時分，見張頌臣他們的坐船駛進了一條小河汊，他們便把船停靠在臨近的小河汊裏。到了半夜，他們悄悄地從船裏溜下來，故意繞道穿過蘆葦叢，然後偷偷地下水潛遊，一步一步地從水下向張頌臣他們的坐船靠近。他們的目的很明顯，那就是要用這種水下潛遊的方法，人不知鬼不覺地接近張頌臣他們的坐船，突然爬進船艙裏殺人越貨。
張頌臣他們很謹慎，夜裏睡覺時，通常都要安排一個人站崗放哨。這時站崗放哨的是薑濟木。薑濟木別看年紀小，經驗卻很豐富。他站崗放哨，既不站著，也不坐著，而是趴著，肚皮貼船板地伏在船艙裏，隻把頭微微向上揚起，時不時地望一望四周。突然間，他發現異常了：不遠處有五個黑點正向他們的坐船遊來。“那五個黑點是什麽呢？野鴨子？不像，野鴨子早躲起來了，它們夜裏一般是不會在水麵上遊的。不是野鴨子，那是什麽呢？莫非是劫匪？他們怕引起我們注意，便不坐船，而是從水裏潛遊，想突然從水底下鑽出來對我們偷襲？”薑濟木這樣想著，一回身把船槳抄在手中。
黑點離船越來越近了。看得出來，那是五個露出水麵的人腦袋。薑濟木輕輕地翻轉身子，側臥在船板上，右手緊握船槳，左手撐住左側腰部，一雙眼睛左顧右盼，做好了隨時戰鬥的準備。忽然，船身微微一晃，左側的船幫上多了一隻人的手掌。薑濟木曉得，這是劫匪要上船殺人了。他絲毫沒有猶豫，抄起船槳，照準了那船幫上的手掌，就猛地砸了過去。這一砸，目標很準，力道也很大，正好砸中了那手掌。那手掌縮回去了，船左側的水下傳來了一陣“哎喲”、“哎喲”的尖叫聲。
戰鬥已經打響，人也就沒有必要再藏頭露尾了。薑濟木一躍而起，雙手緊握船槳，雙目緊盯四周。這時，船身一晃，右側的水下忽然鑽出了一個劫匪。那劫匪左手攀住船幫，右手揮刀朝薑濟木砍來。眼看那刀馬上就要砍到薑濟木的腿了，忽然旁邊伸過一根長棍來。那長棍隻輕輕一撥，劫匪的刀就“咣當”一聲掉進船艙裏了。長棍的這一撥，是楊金根的高招。原來，他早就醒了。那劫匪沒了刀，急忙往水裏跳。但他晚了，剛剛跳進水裏，楊金根的長棍就跟了過來，砸到了他的頭上。
薑濟木橫握船槳看住船頭。楊金根手拿長棍守住船艙。張頌臣也醒了。他抄起拐棍，緊盯著船尾。三個人威風凜凜地站在船上，真有一夫當關萬夫莫開的氣勢。劫匪們曉得大勢已去，沒辦法，隻得倉惶逃走了。
水路到處都很危險，陸路也同樣有很不安全的地方。一天傍晚，他們在一個名叫雞鳴穀的地方，就遇到了危險，差一點身首異處，做了無頭之鬼。
雞鳴穀是一個兩麵夾山的小山穀，山穀的中間部位凸起一個低矮險峻、形狀奇特的小山崗，小山崗長著幾棵十分茂盛的大樟樹，大樟樹掩映下的小路旁有一座青磚黑瓦的小飯店。那情景頗有點像《水滸傳》上張青孫二娘賣人肉包子的孟州道十字坡。一看那情景，張頌臣就覺得有點不對勁。他站在大樟樹底下，背著手，低著頭，縮著脖子，這邊瞧瞧，那邊看看，看了好一陣，才滿腹狐疑地悄聲對楊金根和薑濟木說：“兩位當心點，這地方好像有點名堂。到時酒菜端上來了，別忙著吃啊，得讓老板自己先嚐嚐，明白不？”
“明白！明白！”楊金根和薑濟木小聲答應。
走了一天路，身上還都背著沉重的金銀，三個人都又累又餓了。一進小飯店，他們便在靠窗戶的地方占了一張桌子，忙著要起酒和飯菜來。店裏的人很少，隻有一男一女。那男的就是老板。他三十出頭年紀，個頭不高，卻身材勻稱，體型矯健，一看便知孔武有力，而且極其靈活、敏捷。那女的顯然就是老板娘了。她比老板更年輕，而且頗有幾分姿色，五官秀麗，衣著光鮮，步履輕盈，手腳麻利，處處透著精明幹練。也沒見她怎麽動作，一桌酒菜就都端上來，擺得整整齊齊了。
“客官，酒菜已齊了，請慢用！”老板娘臉上堆著笑，眼睛裏春光四溢，一邊輕聲說，一邊俯首彎腰，雙手輕握，擺了個請的姿勢。
張頌臣、楊金根、薑濟木眼睛盯著麵前的酒菜，卻都沒有動筷子、端酒杯的意思。他們相互看了一眼，然後又一齊望向老板娘。
“喲，各位客官，怎麽不喝酒吃菜呀？莫非嫌本店不幹淨？”老板娘笑語鶯聲，眼神斜瞟，顯出一副嬌嗔模樣。
“謔謔，老板娘，我們可沒有這意思喲，你這店子很幹淨嘛！”張頌臣笑笑。
“噢，我曉得你們的意思了！”老板娘收起笑，輕移蓮步，靠近桌子，伸手端過桌上的酒杯來，輕輕地抿了一口。然後，她放下酒杯，拿起筷子，在每個菜碗裏夾了一口菜送進嘴裏，慢慢地細細地嚼碎吃了。
“這下放心了吧？”老板娘輕輕地放下筷子，斂衽退到一旁。
老板娘親自喝了酒吃了菜，就說明酒和飯菜裏沒有下毒，可以放心吃喝了。張頌臣、楊金根、薑濟木立刻拿起筷子，端起酒杯，開始大口吃喝起來。
酒足飯飽之後，閑聊了一陣，張頌臣和薑濟木就躺在床上睡覺了，楊金根則守在門後站崗放哨。他是個內行，曉得在這種小飯店裏歇宿，最要緊的是當心迷魂香中毒。因此，他把所有窗戶紙都捅破了，還把門檻下部的泥土掏開，做了一個進風口。那進風口做成了喇叭狀，門裏大，門外小，屋外的人察覺不到，屋裏的人卻可以清楚地看到外麵的情況。
楊金根猜得沒錯，店家果然在打迷魂香的主意。半夜十分，他們就開始行動了。楊金根正蜷著雙腿，團坐在地上閉目養神，忽然聽見一陣輕微的窸窸窣窣聲傳來。他抬眼一看，隻見門上糊的紙被捅開了，露出了一個小小的窟窿。緊跟著，一根點燃了的香火棍就從那小小的窟窿裏伸了進來。楊金根眼看著那香火棍在燃燒，卻毫不著急。他悄悄地伸開腿，趴倒在地上，把臉部湊近門檻下那個喇叭狀的進風口，一邊輕輕地呼吸從門外流進來的新鮮空氣，一邊睜眼靜靜地觀察著外麵的動靜。
過了一陣，隻聽“吱呀”一聲，門忽然開了，一個黑影躥了進來。那黑影身形矯健，一進門就直撲床邊。楊金根當然不會容他靠近床邊的。他就地一滾，人就到了床邊。但他到了床邊，卻不站起來，依舊躺在地上，隻抬起一條腿，狠狠地踢向黑影的腰腹部。黑影的注意力都集中在床上，壓根也想不到地上還會躺著一個人。他絲毫沒有防備，被楊金根踢了個正著，不覺身子一歪，仰麵便倒。
黑影“噗通”一聲摔倒在地上了，腦袋磕到了矮凳上。這一下摔得不輕，黑影“哎喲”、“哎喲”地連聲哼叫起來。楊金根大喜，一個鯉魚打挺站了起來，右腳一伸，踩住了黑影的身子。他這一踩，力道也很猛，黑影不覺又“哎喲”了一聲。
從哼叫聲，楊金根就聽出黑影是誰了。他“嘿嘿”一聲冷笑，對著黑影說：“老板，沒想到是你啊？深更半夜，黑燈瞎火地摸到我們客房來，要幹什麽呀？”
“好漢，好漢，饒了我吧！我來這裏，不過是想偷點錢，並沒有謀財害命的意思！”飯館老板哀聲求饒。
“是嘛，”楊金根厲聲喝問，“不想謀財害命，那為什麽要用迷魂……”
楊金根一個“藥”字還沒說出口，脖子就被繩子勒住了。原來，另一個黑影也進來了。她趁著楊金根正在說話，沒有防備，便用繩子套住了他。
繩子死死地勒住了脖子，楊金根出不來氣，感到頭暈眼花，不覺鬆動了腳下的力道。這一來，便給了倒在地上那個黑影以可乘之機。他也開始行動了，雙手抱住楊金根的右腿猛地往上一抬，一下子便把楊金根掀翻在地。
楊金根倒在地上了。兩個黑影一頭一尾地摁住了他，一個用繩子死死地勒住他的脖子不放，另一個則把整個身子壓在他的兩條腿上，用左手按住他的腹部，不停地揮起右拳猛力擊打他的頭部和胸部。這情況異常危險，但楊金根卻絲毫沒有慌張。他在默默地尋找機會，思考對策。沒過多久，機會終於來了。壓住腿部的那個黑影在揮拳擊打時，拳頭碰到了勒脖子那個黑影的鼻子。勒脖子的黑影大概是感到鼻子疼了，連忙把腦袋往後仰。這一來，她手下的力道就不知不覺地放鬆了。楊金根抓住這機會了。他長噓一口氣，雙手突然往上一伸，一把抱住那黑影的頭部使勁一拽，然後再猛力一甩，那黑影的整個身子就在空中翻了一個個，直接砸向了壓住腿部的那個黑影。壓住腿部的那個黑影猝不及防，頭部挨了重重的一砸，不覺仰麵就倒。他這一倒，楊金根的兩條腿就可以活動自如了。壓腿的黑影倒了，而且就倒在楊金根的腳後頭。這是又一個機會來了。楊金根不覺大喜。他急忙將兩條腿收縮到腹部，凝聚起全身力道，再猛力蹬出，使出了一著狠招——兔子蹬鷹。這一招兔子蹬鷹力道極大，把壓腿的黑影蹬出老遠，腦袋碰到了一個立櫃上。那立櫃瘦高瘦高的，突然受力，哪裏還能支撐得住，“嘩啦”一聲便倒了，整個砸到了那個壓腿黑影——飯館老板的身上。
張頌臣和薑濟木早就醒了。得虧楊金根把窗戶紙捅破了，他們才沒有中多少迷魂香毒，隻略略運功調養了一陣，便都恢複如常了。
薑濟木畢竟年輕眼神好，一起床便發現了一件大事：放在窗口桌子上的兩個行李包不見了。那兩個行李包放著這次催繳賬款的全部成果——一百多根金條。那是褔湘米行的周轉資金，關係到福湘米行未來的發展，倘若丟了，非同小可。所以，一聽說兩個行李包不見了，張頌臣便立馬大聲吼叫起來：“是老板娘那個臭女人偷走的，快去追！快去追！”
兩個行李包很重，老板娘拿不動，沒跑遠。楊金根和薑濟木一出門，便看見了她。但他們也沒過分為難她，隻說了她幾句，便提著行李包回來了。
三個人差不多把湖南全省都跑遍了，這才回到長沙。而這時候已經是年底了。湖南人很重視年節，過年時都得回家。福湘米行的員工大多來自農村。因此，每到年底時，張頌臣便放幾天假，讓員工們回鄉下老家過年。
薑濟木早就想回家了。聽說行裏有放假的規定，他心裏很高興，便喜滋滋地去找小穎，想和她商量一下給兩位老人買禮物的事。但他剛起身，還沒出門，就碰上了小穎。
離開田營鎮三四個月了，小穎心靈的創傷還未平複，依舊一臉慽容。一見麵，她就倒在薑濟木的懷裏哭了，哭得很傷心。哭了好一陣，她才停住哭，掏出手絹輕輕地擦擦臉，睜著依舊淚水汪汪的眼瞄了瞄薑濟木，細聲細氣地說：“快過年了，人人都在準備回家過年。我沒家了，去哪裏過年呀？”
“當然是跟我走，一起回石板塘過年嘍，”薑濟木麵對小穎站著，雙手扶住她的肩頭，眼睛盯著她的臉，“你哪是沒有家呀，我的家不就是你的家嗎？這個家，人多著呢，上有老，下有小，中間還有好幾個大人，過年時可熱鬧哪！”
“頭一次去你家，我心裏怪沒底的，”小穎抬頭看看薑濟木，眼神怯怯的，“也不曉得你爹爹、娭毑喜不喜歡我！”
“嗨，這你就用不著瞎琢磨了。我爹爹、娭毑人特好，為人厚道，心地善良，準保會喜歡你的。你大可放一百二十個心！”
“那給老人家買點什麽東西好呢？聽說長沙的雲片糕挺好吃的，九如齋的糖果、醬菜也不錯。要不就買點雲片糕、糖果和醬菜吧，行嗎？對了，長沙城裏的臭豆腐幹也挺有名的，就不曉得你爹爹、娭毑愛不愛吃？”
“買東西的事，我來辦，你就別操心了！”
“不，東西還是我來買吧！頭一次見麵，我一點禮物都不送，那也就太說不過去了！你放心，我有錢，老板剛給我開薪水呢，”小穎的說話聲忽然提高了許多，臉上也略略露出了一絲笑容，“喂，你猜猜看，這幾個月，我拿了多少薪水呀？”
“薪水？你還有薪水呀？你白吃白喝，還蹭著讀書，老板不要你出錢，還給你發薪水，嘿嘿，你真是交上好運了，”薑濟木笑笑，“喂，究竟拿了多少薪水呀？我猜不出來，你就實話告訴我吧！”
“五塊銀元！嘿嘿，都在這裏了，你拿去吧！”小穎說完，忽地從衣兜裏掏出五塊銀元來，手一伸，遞給薑濟木。
薑濟木搖搖頭，又擺擺手，急急忙忙地說：“不、不、不，別給我，別給我！這是你自己掙的錢，幹什麽給我呀？”
“不，不是給你的，是給爹爹、娭毑的。你一總拿著，到時一總交給老人，不是更好看些嗎？”
“這錢就別交老人了，你先留著，將來咱們自己用。買東西的錢，給老人的錢，我這裏都準備好了，就算是咱們兩個人的，你就不用另外再拿了。我錢掙得比你可多了，就這點小錢，哪還用得著你拿呀？”
小穎愣了一下，隨即把銀元往薑濟木手裏一塞，嘟囔道：“那這錢就交給你來保管吧，我這人馬虎，怕弄丟了。對了，咱們什麽時候走呀？”
薑濟木看了看手裏的銀元，一邊掂量，一邊說：“我先去跟老板打聲招呼。你在這裏別走開，等我消息！”
薑濟木一會兒就回來了。他耷拉著臉，緊皺著眉頭，唉聲歎氣地說：“嗨，真倒黴，又碰上事情了！”
“怎麽啦？”小穎忙問。
“老板不讓我回去，說是有個急事要交給我辦，一會兒就得走！”
“什麽事那麽急呀？”
“給嶽陽分行送錢去，讓他們造船的。”
“年前回不來了吧？”
“還年前呢，年後能急著回來就算不錯！”
“那咱們今年回家過年的事不是泡湯了嗎？”
“可不是泡湯了嘛！”
“唉，我的命真苦呀！爺娘死了，家沒了。好不容易有個爹爹、娭毑家，可又不讓去！”小穎又哭了，眼淚嘩啦嘩啦地往下流。
見小穎哭了，薑濟木心裏很不是滋味。他一把抱過小穎來，輕輕地撫摸著她的後背，柔聲說：“別難過！我很快就會回來的。回來後，我就帶你回家去！”
小穎忽地抬起頭來，眼淚汪汪地盯著薑濟木，語帶哭音地說：“說好了啊，你回來後，咱們就回家！到時你可別忘了帶我一起走！這世上，我可是再沒別的親人了，就有你一個！我好想有親人，好想有個家呀！”
薑濟木把自己打扮成一個要飯的叫花子，身穿破衣爛衫，手拿飯碗長棍，一路沿街乞討，風餐露宿，好不容易才趕到了嶽陽。這時已經是正月初七了。
一見徐澤行，薑濟木就急急忙忙地脫下破衣爛衫，露出貼肉綁在身上的二十根金條，長歎一口氣說：“哎喲，徐大老板呃，我這任務總算完成了！二十根金條，張大老板給你造船用的。你快拿走吧，我還要急著回去複命呢！”
“你不用急著回去了，”徐澤行笑笑，“老老實實在我這裏住下來，吃幾個月安生飯吧！”
薑濟木一愣，急問：“怎麽回事？”
徐澤行伸手拍拍薑濟木的肩膀，眯起眼似笑不笑地說：“老板不放心我，要你這個全福湘米行第一號信得過的大紅人留下來當監工！”
“沒這回事吧？你逗我的？”薑濟木將信將疑，一個勁地盯著徐澤行的臉看。
“喲，我逗你幹什麽？這是我剛收到的信，”徐澤行忽地從兜裏拿出一張紙來，手一揚，遞給薑濟木，“不信，你自己看！”
信是張頌臣寫來的。他要薑濟木別急著回去，留下來幫徐澤行建碼頭、倉庫和造船。他還明確說，什麽時候碼頭、倉庫建好了，船也都造好了，薑濟木再回去。
張頌臣這信寫得很直白，語氣很硬，那意思是明顯責備徐澤行，嫌他的工作進度太慢了。老板的指示，薑濟木不得不聽。他隻好留下來了，天天跟著徐澤行跑上跑下。跑了幾天，他發現徐澤行的精力並沒有放在建碼頭和造船上，便連忙提醒他注意。徐澤行卻沒有正麵解釋，隻笑笑說：“你多看幾天，就明白我的良苦用心了！”
又跟著徐澤行跑了十多天，薑濟木終於明白他的用意了。原來，那年嶽陽以及周邊各縣糧食大獲豐收，以致穀賤如泥，家家愁售。而由於城陵磯和洞庭湖口被日軍控製，許多外地大糧商進不了湖南內地，便隻好把船停在洞庭湖口外的長江邊上。徐澤行看準了這是一個大獲其利的機會，便把張頌臣給他造船的錢暫時改作購糧用的周轉資金，乘時壓價收購糧食，再一倒手，高抬價格，轉賣給停在洞庭湖口外的外地大糧商。他就這麽乘時而作，低價收購，高價賣出，幾個月間便發了一筆大財。
發了大財，徐澤行就不愁沒錢用了。他大興土木，很快就修好了碼頭，建好了倉庫，而且還新蓋了辦公場所和員工宿舍。沒多久，整個嶽陽分行就麵目一新了。
到這時候，唯一還沒做的，就隻剩下造船這一件事了。薑濟木想催催他，卻又不好意思開口。正在猶豫不決時，徐澤行主動找他了。他把薑濟木請到房裏坐下，關緊屋門，忽然從櫃子裏拿出來一百多根金條放在桌上，躊躇滿誌地說：“我徐澤行這回總算對得起老板的信任了，為他老人家掙了一大把錢。這些錢，你都給他帶走吧！”
滿桌子都是黃燦燦的金條，薑濟木看著，不覺目瞪口呆。他驚訝地問：“我的娘，這麽多金條都要帶走呀？我一個人哪拿得動啊！”
“別著急，我派人送！”徐澤行說。
“那也用不著一次送這麽多呀！老板有的是錢，根本用不著你送這麽多的。我看呀，你還不如留下一大半，以後分作幾次送為好！”
“不，我這些錢不光是送禮的，其中一大半別有用途。”
“什麽用途呀？”
“造船啊！”
“造船？你想要老板幫你造船？”
“沒錯，我就是想要老板幫我造船。這種大事，不求他，能求誰呀？這一百多根金條中，就有六十根是造船的經費，麻煩你帶給他。其餘的那幾十根金條嘛，就算是分行上繳的紅利以及給老板的送禮。張老板他老人家交代過我幾件大事：建碼頭，蓋倉庫，造船。這幾件大事，我唯一還沒辦的，就隻有造船這一件事了。這件事嘛，真不是我不辦，而是裏頭有個緣故。什麽緣故呢？你在嶽陽待過幾年，想必也曉得嶽陽造船業的情況。嶽陽本地是不出產船用木材的。往常造船用的木材，多半都是購自平江。但去平江，新牆河是必經之地。而如今日本鬼子把新牆河一帶封鎖了，所以造船用的木材也就沒法從平江買了。沒有木材，我們哪能造得出船來呀！因此呀，想來想去，這件事還得請老板出麵了。你回去後，請務必代我稟告老板，無論如何要請他老人家出麵，到別的分行幫我造二十條船！”
薑濟木從嶽陽出發時，已經是農曆五月初了。眼看著端午節就要來了，他不覺靈機一動，想趕在端午節前回老家一趟。但他想得雖好，卻兌現不了。他趕到長沙，見到了張頌臣，把事情交代清楚後，還沒來得及說請假回家的事，張頌臣就又布置新的任務了。
新的任務是跟張頌臣去衡陽、益陽、常德等地，找這些地方的分行幫忙，為嶽陽分行買木材造船。張頌臣辦事，向來喜歡親自出馬，而且是說走就走，說幹就幹，雷厲風行，絕不拖泥帶水。他滿臉嚴肅，一本正經地對薑濟木說：“對不起，濟木，你沒法休息了。這事實在太急，得趕緊辦。這麽著吧，你先去小廚房吃飯。吃完飯，咱們就走，先去衡陽。衡陽要是不成的話，那就還得去益陽、常德等地！”
薑濟木無心吃飯，隨便扒了幾口，就撂下筷子，拔腿往內院走。張頌臣看見了，便問他找誰。薑濟木隻得老老實實地回答說要找小穎。張頌臣笑了，手一攤，說：“嗨，這事多不巧啊，牛郎有意，織女無暇！小穎和小莉都跟著老夫人到南嶽進香去了，你進門前個把小時才走的，這時候多半剛上船。這一次，你肯定是見不著她了。她們得十天半個月以後才能回來呢。不過不要緊啊，這次見不著，就下次唄。以後見麵的機會還多著呢，對不？男子漢嘛，總歸是要以事業為重，兒女私情太纏綿了，也不是好事嘍！”
張頌臣這樣一說，薑濟木就不好再說什麽了。他勉強裝出一副笑臉，提起行李，跟著張頌臣走了。這一走，又是好幾個月。
張頌臣帶著薑濟木先到了衡陽。但他們這次撲了一個空。衡陽分行的頭頭說，衡陽木材倒是多得很，但都不是造船的料。沒辦法，他們隻得走陸路，抄近道去邵陽。到了邵陽，他們又撲了一個空。邵陽倒是有適合造船的木料，卻又很難找到會造船的木匠。“沒有好木匠，好木料有屁用！那還不都得給老子糟蹋了？”張頌臣這樣一想，便二話不說，立馬帶著薑濟木往常德趕。好不容易趕到常德，時間已經過去兩個多月了。還好，路總算沒白走，常德既有適合造船的好木料，又能找得到會造船的好木匠。事情有著落了，張頌臣很高興，當下便即交付銀兩，談妥價錢，講定交貨的日期和質量要求等，並委托薑濟木“負總責”。
聽到“負總責”三個字，薑濟木不禁納悶。“負總責？你老人家不是把所有的事情都安排妥當了嘛，我還有什麽‘總責’可負呀？”他問。
“笑話，怎麽沒責可負呀？造船麻煩著呢，沒人盯著哪行呀！”張頌臣一臉嚴肅。
“哦，我明白了，你老人家是要我留下來監工！”
“你不僅要監工，而且還得盯仔細了，質量要絕對有保證，一點瑕疵都不能出！”
“那當然，我會認真監管的。那、那船造好了，又該怎麽辦呢？要不要運到長沙讓你老人家過過目呀？”
“那不用了，你直接送到嶽陽去吧！一路上要用的船工，我也都對常德分行交代好了，到時他們會安排的！”
“噢，那好吧，”薑濟木點點頭，忽而又低頭沉吟起來，“對了，那要是到了嶽陽，日本鬼子不讓船攏岸，或者幹脆把船扣下了，那又該怎麽辦呢？”
“這事你就不用操心了！徐澤行牛皮大得很，他會有辦法的！”
張頌臣把一切都安排好後就回長沙了，薑濟木則留下來“負總責”。他辦事認真，事無巨細，一切都死盯不放。砍樹，他跟著進山拉鋸。運木，他跟在車後趕牛。動工造船的時候，他又動斧頭，又使刨子，幾乎什麽活都跟著幹。船造好了，要上油時，他又跟著到處去買桐油。桐油買來了，往船上塗時，他就更加重視了，不僅時時刻刻都跟在旁邊盯著，而且還非得多塗幾遍不可。
造船的活很麻煩，特別費時間。緊緊張張地幹了四個多月，二十條船才造好，而這時已經快到年底了。薑濟木擔心誤了年節，連忙找常德分行要了幾十個船工，領著他們一起橫穿洞庭湖，送船去嶽陽。
薑濟木最擔心的就是日本鬼子扣船。因此，一到嶽陽城對麵的湖上，他就不走了，想把船藏到蘆葦裏去，自己一個人先泅水進城找徐澤行。但那時正是寒冬臘月，湖麵上陰風怒號，湖底下冰水刺骨。這麽冷的天氣，怎麽泅水呢？看著洞庭湖那一湖冰水，薑濟木發愁了。
薑濟木正愁得不行，偶一抬頭，忽然瞥見對麵駛來了一條船，船頭上站著一個人。那人正揚著頭，揮著手，向自己打招呼呢。薑濟木凝神一看，這才發現那人原來就是徐澤行。
徐澤行來了，事情就好辦了。他當先開路，領著二十條船長驅直入，很快就來到了分行的碼頭上。沿途經過了好幾個日本鬼子的崗哨，卻沒有一個出麵阻攔的。
一路如此順利，薑濟木不覺目瞪口呆。他笑著說：“徐老板，你跟鬼子結親家啦？”
徐澤行一愣，回頭問：“結親家？什麽意思呀？”
薑濟木收起笑，揚手指指鬼子的崗哨，說：“不結親家，他們能對你那麽好嗎？你看這一路上，碰到了那麽多鬼子，個個都對你點頭哈腰的。咱們這些船，他們看都沒看，就放行了。關係不好，他們能那麽大方嗎？”
“嗨，這你還不懂啊？俗話說得好，‘有錢能使鬼推磨’呀！”徐澤行笑笑。
船送到嶽陽，薑濟木掉頭就往長沙趕。那天正是臘月二十四過小年，家家戶戶一大早就都忙起了掃房屋，磨年糕，蒸臘魚臘肉，準備送灶公菩薩（灶王爺）上天，而孩子們也都老早地就湧到街上，開始爭著搶著地買燈籠、放鞭炮了。這特殊的年節氣氛感染了薑濟木，他的心再也按捺不住了，真想片刻也不停留，立馬就往家裏跑。
張頌臣顯然是看出薑濟木的心思了，簡單問了問造船、送船的事，然後劈頭就問：“想家了吧？要不要回去看看？”
“是呀，是想家了，”薑濟木連連點頭，“不瞞你老人家說，我都四年多沒回過家了，做夢都想回去看看！”
“哦，那麽想家呀？那就回去看看吧！”
“是嘛，你老人家準假了？”
“準假了！”
“那我什麽時候可以走呢？”
“現在就可以走！”
“是嘛，現在就可以走呀，太好了！那讓我什麽時候回來呢？”
“後天就得回來！而且還得是中午飯前就到！”
“喲，那麽急，後天就得回來，是不是有急事要我去做呀？”
“你真聰明，”張頌臣笑笑，“正是有個天大的急事要你去做！”
薑濟木一愣，忙說：“天大的急事？那是什麽急事呀？”
“到時候再告訴你吧，”張頌臣收住笑，忽然變得異常嚴肅起來，“你後天回來後，就趕緊找我。我帶你一起走！”
從張頌臣屋裏出來，薑濟木就趕緊去找小穎。他想帶小穎一起回去看看爹爹、娭毑。小穎的活動區域通常就隻有內院。她從不到處亂跑。內院不大，薑濟木把裏頭轉遍了，也沒看見小穎。“小穎莫非去小廚房了？”薑濟木這樣想著，便往小廚房走。小廚房裏也沒有小穎。薑濟木有些急了，拔腿又往院子後頭跑，想到廁所附近去找找。但他剛走到去院子後頭的過道裏，便迎麵碰上了張德慶。
張德慶是張頌臣的小孫子，約摸十六七歲年紀，平時和薑濟木常說話的。薑濟木正想和張德慶打招呼，還沒來得及開口，張德慶卻搶先說話了。“喲，濟木，什麽事那麽急呀？莫非是找不著小穎啦？”
“沒錯，我是要找小穎，”薑濟木喘喘氣，“對了，小少爺，你看見小穎了嗎？”
張德慶眯起眼，瞄了瞄薑濟木，問：“找小穎幹什麽呀？”
“你爺爺開恩放我假了，要我回去看看，我想帶小穎一起走！”薑濟木低頭回答。
“謔謔，要帶她一起回老家呀？事倒是好事，不過你帶不走她了！”
“帶不走她了？那為什麽？”
“她呀，跟我奶奶去衡山了！”
“喲，又去衡山啦，什麽時候走的？”
“剛走的！”
“那什麽時候回來呢？”
“什麽時候回來？嘿嘿，那誰能說得準呀，至少也得十天半個月以後吧！”
“糟！這回不光帶不回去小穎，隻怕從家裏回來那天也見不著她了！真他娘的倒黴！”薑濟木心裏琢磨，一跺腳，轉身就走。
孫子濟木回來了，耀大娭毑的心裏說不出有多高興。她把薑濟木拉到窗戶跟前，從上到下地細細打量，一會兒說他高了，一會兒說他壯了，一會兒說他黑了，一會兒又說他長得比以前更好看了。打量了好一陣，她突然嚴肅起來，盯著薑濟木的眼睛問：“濟木，小穎呢，你怎麽沒把她帶回來呀？”
薑濟木一愣，忙說：“喲，娭毑，你也曉得小穎呀？”
“我怎麽不曉得呢，嘿嘿，”耀大娭毑眯起眼，神神秘秘地看了看薑濟木，“實話跟你說吧，我不僅曉得小穎，而且還曉得她到了長沙米行，住在你老板家裏了呐！”
“是嘛，你老人家全都曉得了呀？那一定是宗爹（薑耀宗，爹念dia，爺爺的意思，——下同）說的嘍？”
“也不全是你宗爹說的。早在三年前，陳七老倌就告訴過我好多事了，”耀大娭毑滿臉都是笑，“他說你師傅姓田，師傅娘子叫靳嫂，長得特漂亮，一朵花兒似的。他還說，你師傅師娘有意招你作女婿。”
聽到耀大娭毑提起了師傅和師娘，薑濟木不覺一陣心痛，臉色立馬陰沉起來了。他小聲地向老人講起了師傅一家的的遭遇。但當講到小穎時，他突然停下來了。“小穎被鬼子奸汙的事要不要告訴老人呢？老人心腸好，可思想也很古板。要是曉得小穎的身子不幹淨了，不同意我和她好，那該怎麽辦呢？”薑濟木的心裏七上八下，反反複複，臉色也跟著起變化，一會兒晴，一會兒陰。
耀大娭毑覺察到薑濟木情緒有異，忙問：“怎麽不講了呀？該不是你師傅和師娘在危難之時緊急做主，讓你和小穎私底下結成夫妻了吧？”
“沒、沒、沒有，”薑濟木使勁搖手，“師傅師娘倒是有意讓我們相好，但沒、沒有讓我們當時就、就結夫妻……”
“那就好，那就好，”耀大娭毑眼睛緊盯著薑濟木，神色十分嚴肅，“婚姻大事，自古以來都是父母之命媒妁之言，男方為主。你父母雖不在了，還有我在，這事我就有權做主。姑娘我還一眼沒看過呢，哪能就把事情私下裏辦了呢！我薑家好歹也是一方大族，名聲在外的呀！女方大權獨攬，說成就成，說辦就辦，我薑家的臉不就成了P股嗎？濟木，我給你說好了啊，你和小穎相好，我不反對。但這事將來能成不能成，還得我點頭。你好歹先得把小穎帶回來讓我看看再說！”
“那當然！那當然！”薑濟木連忙點頭。
耀大娭毑一番話把薑濟木嚇住了。他終究沒能把小穎被鬼子奸汙的事說出來。
薑濟勳也長到十五六歲了。他的性格比薑鶴卿、薑濟木還開朗活潑，早就萌生了去長沙闖天下的念頭。他特別喜歡讀書。聽說小穎做了張家的陪讀，他便也想做張家的陪讀，老纏著薑濟木，要他把他帶到長沙去。薑濟木被纏不過，便說：“濟勳弟，你這想法倒不錯，但找錯人了。我一個小羅卜頭，人微言輕，哪能讓你當得上陪讀呀！這麽著吧，我給你出個主意。過兩天，宗爹就回來過年了。到時你求求他，事情不就有把握了？他可是張老板麵前最紅的紅人呃，張老板對他是言聽計從的，說話管用！”薑濟勳一聽，覺得薑濟木的話確有道理，便不再纏他了。
薑濟木從老家回長沙後，立馬就跟著張頌臣走了。他們到了常德。原來，常德分行出了大事：有人密報，說分行總管和賬房先生合謀，私下裏侵吞了售糧款十多萬銀元。這事太大，張頌臣不得不親自出馬。他一到常德，便當機立斷，親自帶人查賬。賬查清後，他又雷厲風行，立馬撤了分行總管和賬房先生的職，並親自考察、任命了新的分行總管和賬房先生。
新的分行總管名叫厲成，是薑濟木推薦的。當時，張頌臣心裏有兩個人選，一個是穆雲，另一個就是厲成。但這兩個人，究竟用誰不用誰，他拿不準。於是，飯後散步時，他便向薑濟木征求意見。穆雲和薑濟木關係極好，兩個人很談得來，而厲成和薑濟木關係不好，互相之間常因為一些小事鬧意見。張頌臣根據他們平時相處的情況，斷定薑濟木會推薦穆雲。但沒想到，薑濟木沒推薦穆雲，卻推薦了厲成。張頌臣大惑不解，便問他為什麽推薦厲成而不推薦穆雲。薑濟木一本正經地說：“你老人家問的是誰更勝任分行總管這個職務，而不是誰跟我薑濟木關係更好呀！”
事後，厲成去見張頌臣，感謝他的提拔之恩。張頌臣便說：“你別謝我！要謝，你就去謝薑濟木吧，是他推薦的你！”從此以後，厲成和薑濟木成了莫逆之交。
張頌臣把所有大事料理完後，就回長沙了。他把薑濟木留下來，要他處理善後。
張頌臣有個規定：他不在長沙時，薑耀成和薑耀宗就必須在總行坐鎮，哪兒都不能去。由於有這個規定，所以薑耀宗沒有回家過年。薑耀宗和景滿貞伉儷情深。他每年都要回家幾次，和景滿貞團聚。因此，張頌臣一回長沙，他也就立馬回家了。
薑耀宗一到家，薑濟勳就纏上他了，非要他帶自己到長沙進張府做陪讀不可。薑耀宗向來喜歡愛讀書、肯用功的聰明孩子，有心幫他的忙。所以，回長沙時，他便把薑濟勳帶上了。不過，臨走時，他就對薑濟勳明言：“孩子呀，俗話說得好：師傅領進門，修行在個人。我可以帶你去長沙，進米行，但能不能進張府當陪讀，那就得看你自己的造化嘍。要是做不成陪讀，你可別埋怨我喲！嗨，你也真是的，幹什麽非得一根筋當陪讀呢，在米行裏做別的事不也一樣掙錢嘛！”
薑濟勳淘氣、頑皮是出了名的，但卻很懂事明理。當時，他就眨眨眼，一本正經地回答說：“那當然，這道理我懂。隻要你老人家帶我到長沙，進了米行的門，見到了張大老板，就行了。以後的路，我自己走，你老人家不必操心！”
就這樣，薑耀宗把薑濟勳帶到長沙了。帶薑濟勳到米行那天早上，薑耀宗算計準了，正好趕上張頌臣來上班的時間。結果，三個人在大門口不期而遇。當時，薑耀宗推了推薑濟勳，要他下跪向張頌臣行見麵禮，自己也見機行事，順便把薑濟勳想進米行工作的事情說了出來，並簡單介紹了他的情況，說他聰明懂事，知書達理，讀過書，還學過一點武術等等。薑濟勳的模樣、心性很隨他娘薑月娥，體形勻稱，五官標致，皮膚白淨，舉止瀟灑。張頌臣平生最喜歡的，就是長得好、有才幹、能文能武的年輕人。他見薑濟勳一表人才，文質彬彬，又讀過書，學過武術，言談舉止都規矩有度，心下便十分喜歡。當時，他就對薑耀宗說：“米行裏的事太雜，又髒又亂，就別委屈孩子了。我那小孫子德慶正好缺個陪讀的，幹脆讓他去做個伴吧！讓他讀幾年書，將來學問有長進了，我再給他安排個正經事做！”
沒想到異想天開的事還就真的變成現實了，薑濟勳大喜過望，連忙趴在地上磕頭。從此以後，薑濟勳就做起了張家小少爺張德慶的“陪讀”。但名義上是“陪讀”，實際上也就跟正經的“讀”差不離，照樣是坐在課堂裏聽老師講課，“陪”的事情，即侍候人的事情，並沒有做多少。
張德慶和薑濟勳年紀差不多，脾氣秉性也差不多，兩個人倒是很投緣。張德慶不把薑濟勳當“書童”使喚，更不動輒耍小少爺脾氣，照樣是書包自己背，文具自己拿，一切事情都自己動手做。而薑濟勳呢，他也大大咧咧，並不刻意拿張德慶當主子對待，有話就直說，該狠就狠，該罵就罵，毫無顧忌。兩個人上學一起來，放學一起走，說說笑笑，打打鬧鬧，就跟親密無間的兄弟、朋友似的，倒不像地位完全不同的主仆了。
張頌臣離開常德兩個月後，薑濟木才把所有善後的事料理完畢。一回長沙，他就感到不對勁：小穎不理他了，見了他就躲。有時，他明明看見小穎就在屋裏，但等他一進去，小穎就不見了。有時，他在路上碰見小穎了，但正要打招呼時，小穎卻一轉身急急忙忙地走了。還有一次更奇怪，他發現小穎躲在樹叢後哭，便連忙悄悄地走了過去。但沒想到，小穎看見他來了，便一轉身氣衝衝地走了，臨走時還狠狠地瞪了他一眼。小穎為什麽不理自己呢？薑濟木百思不得其解。從此，他吃不下飯，睡不好覺了。
經商的沒有周轉資金，那可是頭等大問題。這問題，張頌臣不能不盡快解決。怎麽解決呢？唯一的辦法，就是立刻到下屬各分行去催繳款項。這是急事、大事、火燒眉毛的事，片刻也耽誤不得的。催繳款項的事是很不容易做的，常要跟各分行的頭頭們反複商談。張頌臣擔心派別人去難免會扯皮，因此斷然決定親自出馬。
福湘米行的分行很多，幾乎遍布湖南全省各地，催繳款項又是一個頗為費神費力並具有一定危險性的事，當時還是戰爭年代，路上兵匪橫行，很不安全，張頌臣別說歲數大了，就是再年輕三四十歲，也絕對不能一個人獨自去。從安全角度考慮，他至少也得帶兩三個能文能武、精明強幹的人在身邊。那麽，帶誰呢？張頌臣左思右想，確定了兩個人選，那就是楊金根和薑鶴卿。這兩個人倒確實是非常合適的人選，不僅絕對忠誠可靠，而且武功高超，性格沉穩，辦事能力很強。但這兩個人都是米行衛隊的頭，兩個人都走了，衛隊就沒人管了。考慮到這一層，張頌臣不覺又猶豫起來。最後，經過一番反反複複的衡量比較，張頌臣終於改主意了。他把薑鶴卿換成了薑濟木。
張頌臣用薑濟木取代薑鶴卿，主要是考慮到薑濟木水性好、識水路，而薑鶴卿則基本上是個旱鴨子，路上功夫雖然了得，但一到水裏就不靈了。當時湖南的米穀盛產之地主要是洞庭湖區及其周邊各縣，而福湘米行的分行也大多是在這些地方。這些地方的往來交通主要靠水路，而湖區的水路又十分複雜，極難辯認。有些地方的水路簡直就是迷魂陣，紛繁莫辯，就連本地人都難免時常被迷住，進去了就出不來。因此，倘若沒有水性好、識水路的人跟著，到這些地方去真是寸步難行的。
對薑濟木，張頌臣很喜歡。他認為，自己去嶽陽一趟是有驚有險，有憂有喜。這“喜”的一麵，就是發現了兩個人才。這兩個人才，一個是徐澤行，另一個就是薑濟木。張頌臣覺得薑濟木為人忠誠可靠，性格沉穩，嘴巴嚴，話不多，而且頗有心計，辦事的能力非常強，特別是水性好，會駕船，熟悉湘江和洞庭湖區的水道，很適合做機密聯絡工作。當時通訊事業不發達，銀行的網絡係統也不健全，而且許多地方因為正在打仗，交通、通訊都已經被切斷。這樣一來，米行總行與各地分行之間的信息溝通，甚至包括數額巨大的資金往來，就不得不主要靠米行自己的人力來做。張頌臣的福湘米行規模龐大，分行眾多，非常需要能做這種機密聯絡工作的特殊人才。因此，從嶽陽一回來，他就把薑濟木收留在自己身邊了，並安排他專門從事總行與各地分行之間的機密往來工作。
張頌臣很善於用人，也很善於拉攏人。從嶽陽回長沙的一路上，他看出了薑濟木和小穎的特殊關係。他覺得要讓薑濟木對自己忠誠無二，盡心盡力，就得拉攏好、安排好小穎。因此，他把小穎留在自己家裏了，名義上是要她當伴讀，伺候自己的孫女小莉上學，實際上是要她和小莉一起讀書。
幾天後，張頌臣就帶著楊金根和薑濟木上路了。但他們出師不利，坐著船順江而下時，還沒出湘江，便遇到了劫匪。那夥劫匪有八個人，分坐兩條小劃子（沒有風帆的小木船）從左右兩翼包抄過來，把張頌臣他們的坐船夾在了中間，處在進不能進、退不能退的危險境地。見張頌臣他們的坐船被卡住了，劫匪們個個高興得手舞足蹈，哈哈大笑。一個四十歲左右的劫匪像是當頭的，他抬手一指張頌臣，大叫道：“老子沒錢打酒喝了，拿錢來吧，二十塊大洋分文不能少！”
張頌臣畢竟是見過大世麵的，絲毫沒有怯意。他手拿拐杖，坐在船頭，對著那個當頭的劫匪哈哈大笑道：“你們要錢？行啊！過來拿吧！”
劫匪們當然不會相信張頌臣的話。他們不僅不派人過來拿錢，反倒紛紛亮出了手中武器。一個劫匪手一甩，一個帶著長鐵鏈的小銅錘便立馬朝楊金根的腦袋飛過來了。緊接著，另一個劫匪雙手一伸，一支帶著鐵鉤的長槍便直刺薑濟木的腰部。
麵對土匪們的突然進攻，楊金根和薑濟木卻不慌不忙，顯得非常從容。楊金根隻略略一偏腦袋，手往上一抬，便把劫匪的小銅錘牢牢地抓在手中了。薑濟木也隻微微一側身子，手再往前一伸，便把劫匪的長槍輕而易舉地奪過來了。
與此同時，張頌臣也開始行動了。他突然站起身來，舉起手中的拐杖對著一個劫匪打了下去。那劫匪急忙舉起手中的大刀來擋，但他那把刀哪能擋得住張頌臣的拐杖。別看張頌臣年紀已經六十好幾了，身體卻依然強壯有力，而他手中的那根拐杖則更是非同一般。那拐杖表麵上看似乎是普通木棍，實際上卻是硬木裏頭嵌著一根很粗的鋼芯，分量很重。張頌臣的拐杖打在劫匪的鋼刀背上了，隻聽“咣當”一聲，那刀掉進了江水裏。沒有刀了，那個劫匪的力量就大大削弱了。然而，他卻自不量力，居然欺負張頌臣年老，忽地跳過船來，伸手要奪張頌臣的拐杖。張頌臣其實早就料到劫匪會有這步棋了。他身體下沉，站穩腳步，右手緊握拐杖稍稍往後一縮，左手叉開五指猛地向前伸出，直刺劫匪咽喉。那劫匪沒提防張頌臣會有鎖喉這一著厲害功夫，急忙抽身後退。但已經晚了，隻聽“噗通”一聲，他掉進了水裏。
刹那間，損失了一個人，丟了三件武器，土匪們曉得自己遇上強勁對手了。他們也不救那個掉進水裏的同伴了，慌忙調轉船頭逃命。
出了湘江，便進入洞庭湖區了。湖區才是真正最危險的地方，劫匪多如牛毛，而且詭計多端，凶殘無比，因此張頌臣他們不得不格外小心謹慎。劫匪們一般都是躲在港汊裏伺機而動。他們通常是晝伏夜出，專挑那些攜金帶銀跑買賣的商人下手。針對劫匪們的這些習性和特點，張頌臣他們便采取白天走、夜裏歇的策略，並喬裝打扮了一番，穿著破衣爛衫，戴著尖頂鬥笠，拿著漁叉漁網，表麵看起來就好像是平常漁民。但他們盡管如此小心謹慎，卻還是逃不脫劫匪們的跟蹤和襲擊。
一天夜裏，三個人正在船裏休息，一夥劫匪悄悄地逼近了。這夥劫匪有五個人，駕著一條湖區常見的小劃子。他們在白天時就已經悄悄地跟上張頌臣他們的坐船了。傍晚時分，見張頌臣他們的坐船駛進了一條小河汊，他們便把船停靠在臨近的小河汊裏。到了半夜，他們悄悄地從船裏溜下來，故意繞道穿過蘆葦叢，然後偷偷地下水潛遊，一步一步地從水下向張頌臣他們的坐船靠近。他們的目的很明顯，那就是要用這種水下潛遊的方法，人不知鬼不覺地接近張頌臣他們的坐船，突然爬進船艙裏殺人越貨。
張頌臣他們很謹慎，夜裏睡覺時，通常都要安排一個人站崗放哨。這時站崗放哨的是薑濟木。薑濟木別看年紀小，經驗卻很豐富。他站崗放哨，既不站著，也不坐著，而是趴著，肚皮貼船板地伏在船艙裏，隻把頭微微向上揚起，時不時地望一望四周。突然間，他發現異常了：不遠處有五個黑點正向他們的坐船遊來。“那五個黑點是什麽呢？野鴨子？不像，野鴨子早躲起來了，它們夜裏一般是不會在水麵上遊的。不是野鴨子，那是什麽呢？莫非是劫匪？他們怕引起我們注意，便不坐船，而是從水裏潛遊，想突然從水底下鑽出來對我們偷襲？”薑濟木這樣想著，一回身把船槳抄在手中。
黑點離船越來越近了。看得出來，那是五個露出水麵的人腦袋。薑濟木輕輕地翻轉身子，側臥在船板上，右手緊握船槳，左手撐住左側腰部，一雙眼睛左顧右盼，做好了隨時戰鬥的準備。忽然，船身微微一晃，左側的船幫上多了一隻人的手掌。薑濟木曉得，這是劫匪要上船殺人了。他絲毫沒有猶豫，抄起船槳，照準了那船幫上的手掌，就猛地砸了過去。這一砸，目標很準，力道也很大，正好砸中了那手掌。那手掌縮回去了，船左側的水下傳來了一陣“哎喲”、“哎喲”的尖叫聲。
戰鬥已經打響，人也就沒有必要再藏頭露尾了。薑濟木一躍而起，雙手緊握船槳，雙目緊盯四周。這時，船身一晃，右側的水下忽然鑽出了一個劫匪。那劫匪左手攀住船幫，右手揮刀朝薑濟木砍來。眼看那刀馬上就要砍到薑濟木的腿了，忽然旁邊伸過一根長棍來。那長棍隻輕輕一撥，劫匪的刀就“咣當”一聲掉進船艙裏了。長棍的這一撥，是楊金根的高招。原來，他早就醒了。那劫匪沒了刀，急忙往水裏跳。但他晚了，剛剛跳進水裏，楊金根的長棍就跟了過來，砸到了他的頭上。
薑濟木橫握船槳看住船頭。楊金根手拿長棍守住船艙。張頌臣也醒了。他抄起拐棍，緊盯著船尾。三個人威風凜凜地站在船上，真有一夫當關萬夫莫開的氣勢。劫匪們曉得大勢已去，沒辦法，隻得倉惶逃走了。
水路到處都很危險，陸路也同樣有很不安全的地方。一天傍晚，他們在一個名叫雞鳴穀的地方，就遇到了危險，差一點身首異處，做了無頭之鬼。
雞鳴穀是一個兩麵夾山的小山穀，山穀的中間部位凸起一個低矮險峻、形狀奇特的小山崗，小山崗長著幾棵十分茂盛的大樟樹，大樟樹掩映下的小路旁有一座青磚黑瓦的小飯店。那情景頗有點像《水滸傳》上張青孫二娘賣人肉包子的孟州道十字坡。一看那情景，張頌臣就覺得有點不對勁。他站在大樟樹底下，背著手，低著頭，縮著脖子，這邊瞧瞧，那邊看看，看了好一陣，才滿腹狐疑地悄聲對楊金根和薑濟木說：“兩位當心點，這地方好像有點名堂。到時酒菜端上來了，別忙著吃啊，得讓老板自己先嚐嚐，明白不？”
“明白！明白！”楊金根和薑濟木小聲答應。
走了一天路，身上還都背著沉重的金銀，三個人都又累又餓了。一進小飯店，他們便在靠窗戶的地方占了一張桌子，忙著要起酒和飯菜來。店裏的人很少，隻有一男一女。那男的就是老板。他三十出頭年紀，個頭不高，卻身材勻稱，體型矯健，一看便知孔武有力，而且極其靈活、敏捷。那女的顯然就是老板娘了。她比老板更年輕，而且頗有幾分姿色，五官秀麗，衣著光鮮，步履輕盈，手腳麻利，處處透著精明幹練。也沒見她怎麽動作，一桌酒菜就都端上來，擺得整整齊齊了。
“客官，酒菜已齊了，請慢用！”老板娘臉上堆著笑，眼睛裏春光四溢，一邊輕聲說，一邊俯首彎腰，雙手輕握，擺了個請的姿勢。
張頌臣、楊金根、薑濟木眼睛盯著麵前的酒菜，卻都沒有動筷子、端酒杯的意思。他們相互看了一眼，然後又一齊望向老板娘。
“喲，各位客官，怎麽不喝酒吃菜呀？莫非嫌本店不幹淨？”老板娘笑語鶯聲，眼神斜瞟，顯出一副嬌嗔模樣。
“謔謔，老板娘，我們可沒有這意思喲，你這店子很幹淨嘛！”張頌臣笑笑。
“噢，我曉得你們的意思了！”老板娘收起笑，輕移蓮步，靠近桌子，伸手端過桌上的酒杯來，輕輕地抿了一口。然後，她放下酒杯，拿起筷子，在每個菜碗裏夾了一口菜送進嘴裏，慢慢地細細地嚼碎吃了。
“這下放心了吧？”老板娘輕輕地放下筷子，斂衽退到一旁。
老板娘親自喝了酒吃了菜，就說明酒和飯菜裏沒有下毒，可以放心吃喝了。張頌臣、楊金根、薑濟木立刻拿起筷子，端起酒杯，開始大口吃喝起來。
酒足飯飽之後，閑聊了一陣，張頌臣和薑濟木就躺在床上睡覺了，楊金根則守在門後站崗放哨。他是個內行，曉得在這種小飯店裏歇宿，最要緊的是當心迷魂香中毒。因此，他把所有窗戶紙都捅破了，還把門檻下部的泥土掏開，做了一個進風口。那進風口做成了喇叭狀，門裏大，門外小，屋外的人察覺不到，屋裏的人卻可以清楚地看到外麵的情況。
楊金根猜得沒錯，店家果然在打迷魂香的主意。半夜十分，他們就開始行動了。楊金根正蜷著雙腿，團坐在地上閉目養神，忽然聽見一陣輕微的窸窸窣窣聲傳來。他抬眼一看，隻見門上糊的紙被捅開了，露出了一個小小的窟窿。緊跟著，一根點燃了的香火棍就從那小小的窟窿裏伸了進來。楊金根眼看著那香火棍在燃燒，卻毫不著急。他悄悄地伸開腿，趴倒在地上，把臉部湊近門檻下那個喇叭狀的進風口，一邊輕輕地呼吸從門外流進來的新鮮空氣，一邊睜眼靜靜地觀察著外麵的動靜。
過了一陣，隻聽“吱呀”一聲，門忽然開了，一個黑影躥了進來。那黑影身形矯健，一進門就直撲床邊。楊金根當然不會容他靠近床邊的。他就地一滾，人就到了床邊。但他到了床邊，卻不站起來，依舊躺在地上，隻抬起一條腿，狠狠地踢向黑影的腰腹部。黑影的注意力都集中在床上，壓根也想不到地上還會躺著一個人。他絲毫沒有防備，被楊金根踢了個正著，不覺身子一歪，仰麵便倒。
黑影“噗通”一聲摔倒在地上了，腦袋磕到了矮凳上。這一下摔得不輕，黑影“哎喲”、“哎喲”地連聲哼叫起來。楊金根大喜，一個鯉魚打挺站了起來，右腳一伸，踩住了黑影的身子。他這一踩，力道也很猛，黑影不覺又“哎喲”了一聲。
從哼叫聲，楊金根就聽出黑影是誰了。他“嘿嘿”一聲冷笑，對著黑影說：“老板，沒想到是你啊？深更半夜，黑燈瞎火地摸到我們客房來，要幹什麽呀？”
“好漢，好漢，饒了我吧！我來這裏，不過是想偷點錢，並沒有謀財害命的意思！”飯館老板哀聲求饒。
“是嘛，”楊金根厲聲喝問，“不想謀財害命，那為什麽要用迷魂……”
楊金根一個“藥”字還沒說出口，脖子就被繩子勒住了。原來，另一個黑影也進來了。她趁著楊金根正在說話，沒有防備，便用繩子套住了他。
繩子死死地勒住了脖子，楊金根出不來氣，感到頭暈眼花，不覺鬆動了腳下的力道。這一來，便給了倒在地上那個黑影以可乘之機。他也開始行動了，雙手抱住楊金根的右腿猛地往上一抬，一下子便把楊金根掀翻在地。
楊金根倒在地上了。兩個黑影一頭一尾地摁住了他，一個用繩子死死地勒住他的脖子不放，另一個則把整個身子壓在他的兩條腿上，用左手按住他的腹部，不停地揮起右拳猛力擊打他的頭部和胸部。這情況異常危險，但楊金根卻絲毫沒有慌張。他在默默地尋找機會，思考對策。沒過多久，機會終於來了。壓住腿部的那個黑影在揮拳擊打時，拳頭碰到了勒脖子那個黑影的鼻子。勒脖子的黑影大概是感到鼻子疼了，連忙把腦袋往後仰。這一來，她手下的力道就不知不覺地放鬆了。楊金根抓住這機會了。他長噓一口氣，雙手突然往上一伸，一把抱住那黑影的頭部使勁一拽，然後再猛力一甩，那黑影的整個身子就在空中翻了一個個，直接砸向了壓住腿部的那個黑影。壓住腿部的那個黑影猝不及防，頭部挨了重重的一砸，不覺仰麵就倒。他這一倒，楊金根的兩條腿就可以活動自如了。壓腿的黑影倒了，而且就倒在楊金根的腳後頭。這是又一個機會來了。楊金根不覺大喜。他急忙將兩條腿收縮到腹部，凝聚起全身力道，再猛力蹬出，使出了一著狠招——兔子蹬鷹。這一招兔子蹬鷹力道極大，把壓腿的黑影蹬出老遠，腦袋碰到了一個立櫃上。那立櫃瘦高瘦高的，突然受力，哪裏還能支撐得住，“嘩啦”一聲便倒了，整個砸到了那個壓腿黑影——飯館老板的身上。
張頌臣和薑濟木早就醒了。得虧楊金根把窗戶紙捅破了，他們才沒有中多少迷魂香毒，隻略略運功調養了一陣，便都恢複如常了。
薑濟木畢竟年輕眼神好，一起床便發現了一件大事：放在窗口桌子上的兩個行李包不見了。那兩個行李包放著這次催繳賬款的全部成果——一百多根金條。那是褔湘米行的周轉資金，關係到福湘米行未來的發展，倘若丟了，非同小可。所以，一聽說兩個行李包不見了，張頌臣便立馬大聲吼叫起來：“是老板娘那個臭女人偷走的，快去追！快去追！”
兩個行李包很重，老板娘拿不動，沒跑遠。楊金根和薑濟木一出門，便看見了她。但他們也沒過分為難她，隻說了她幾句，便提著行李包回來了。
三個人差不多把湖南全省都跑遍了，這才回到長沙。而這時候已經是年底了。湖南人很重視年節，過年時都得回家。福湘米行的員工大多來自農村。因此，每到年底時，張頌臣便放幾天假，讓員工們回鄉下老家過年。
薑濟木早就想回家了。聽說行裏有放假的規定，他心裏很高興，便喜滋滋地去找小穎，想和她商量一下給兩位老人買禮物的事。但他剛起身，還沒出門，就碰上了小穎。
離開田營鎮三四個月了，小穎心靈的創傷還未平複，依舊一臉慽容。一見麵，她就倒在薑濟木的懷裏哭了，哭得很傷心。哭了好一陣，她才停住哭，掏出手絹輕輕地擦擦臉，睜著依舊淚水汪汪的眼瞄了瞄薑濟木，細聲細氣地說：“快過年了，人人都在準備回家過年。我沒家了，去哪裏過年呀？”
“當然是跟我走，一起回石板塘過年嘍，”薑濟木麵對小穎站著，雙手扶住她的肩頭，眼睛盯著她的臉，“你哪是沒有家呀，我的家不就是你的家嗎？這個家，人多著呢，上有老，下有小，中間還有好幾個大人，過年時可熱鬧哪！”
“頭一次去你家，我心裏怪沒底的，”小穎抬頭看看薑濟木，眼神怯怯的，“也不曉得你爹爹、娭毑喜不喜歡我！”
“嗨，這你就用不著瞎琢磨了。我爹爹、娭毑人特好，為人厚道，心地善良，準保會喜歡你的。你大可放一百二十個心！”
“那給老人家買點什麽東西好呢？聽說長沙的雲片糕挺好吃的，九如齋的糖果、醬菜也不錯。要不就買點雲片糕、糖果和醬菜吧，行嗎？對了，長沙城裏的臭豆腐幹也挺有名的，就不曉得你爹爹、娭毑愛不愛吃？”
“買東西的事，我來辦，你就別操心了！”
“不，東西還是我來買吧！頭一次見麵，我一點禮物都不送，那也就太說不過去了！你放心，我有錢，老板剛給我開薪水呢，”小穎的說話聲忽然提高了許多，臉上也略略露出了一絲笑容，“喂，你猜猜看，這幾個月，我拿了多少薪水呀？”
“薪水？你還有薪水呀？你白吃白喝，還蹭著讀書，老板不要你出錢，還給你發薪水，嘿嘿，你真是交上好運了，”薑濟木笑笑，“喂，究竟拿了多少薪水呀？我猜不出來，你就實話告訴我吧！”
“五塊銀元！嘿嘿，都在這裏了，你拿去吧！”小穎說完，忽地從衣兜裏掏出五塊銀元來，手一伸，遞給薑濟木。
薑濟木搖搖頭，又擺擺手，急急忙忙地說：“不、不、不，別給我，別給我！這是你自己掙的錢，幹什麽給我呀？”
“不，不是給你的，是給爹爹、娭毑的。你一總拿著，到時一總交給老人，不是更好看些嗎？”
“這錢就別交老人了，你先留著，將來咱們自己用。買東西的錢，給老人的錢，我這裏都準備好了，就算是咱們兩個人的，你就不用另外再拿了。我錢掙得比你可多了，就這點小錢，哪還用得著你拿呀？”
小穎愣了一下，隨即把銀元往薑濟木手裏一塞，嘟囔道：“那這錢就交給你來保管吧，我這人馬虎，怕弄丟了。對了，咱們什麽時候走呀？”
薑濟木看了看手裏的銀元，一邊掂量，一邊說：“我先去跟老板打聲招呼。你在這裏別走開，等我消息！”
薑濟木一會兒就回來了。他耷拉著臉，緊皺著眉頭，唉聲歎氣地說：“嗨，真倒黴，又碰上事情了！”
“怎麽啦？”小穎忙問。
“老板不讓我回去，說是有個急事要交給我辦，一會兒就得走！”
“什麽事那麽急呀？”
“給嶽陽分行送錢去，讓他們造船的。”
“年前回不來了吧？”
“還年前呢，年後能急著回來就算不錯！”
“那咱們今年回家過年的事不是泡湯了嗎？”
“可不是泡湯了嘛！”
“唉，我的命真苦呀！爺娘死了，家沒了。好不容易有個爹爹、娭毑家，可又不讓去！”小穎又哭了，眼淚嘩啦嘩啦地往下流。
見小穎哭了，薑濟木心裏很不是滋味。他一把抱過小穎來，輕輕地撫摸著她的後背，柔聲說：“別難過！我很快就會回來的。回來後，我就帶你回家去！”
小穎忽地抬起頭來，眼淚汪汪地盯著薑濟木，語帶哭音地說：“說好了啊，你回來後，咱們就回家！到時你可別忘了帶我一起走！這世上，我可是再沒別的親人了，就有你一個！我好想有親人，好想有個家呀！”
薑濟木把自己打扮成一個要飯的叫花子，身穿破衣爛衫，手拿飯碗長棍，一路沿街乞討，風餐露宿，好不容易才趕到了嶽陽。這時已經是正月初七了。
一見徐澤行，薑濟木就急急忙忙地脫下破衣爛衫，露出貼肉綁在身上的二十根金條，長歎一口氣說：“哎喲，徐大老板呃，我這任務總算完成了！二十根金條，張大老板給你造船用的。你快拿走吧，我還要急著回去複命呢！”
“你不用急著回去了，”徐澤行笑笑，“老老實實在我這裏住下來，吃幾個月安生飯吧！”
薑濟木一愣，急問：“怎麽回事？”
徐澤行伸手拍拍薑濟木的肩膀，眯起眼似笑不笑地說：“老板不放心我，要你這個全福湘米行第一號信得過的大紅人留下來當監工！”
“沒這回事吧？你逗我的？”薑濟木將信將疑，一個勁地盯著徐澤行的臉看。
“喲，我逗你幹什麽？這是我剛收到的信，”徐澤行忽地從兜裏拿出一張紙來，手一揚，遞給薑濟木，“不信，你自己看！”
信是張頌臣寫來的。他要薑濟木別急著回去，留下來幫徐澤行建碼頭、倉庫和造船。他還明確說，什麽時候碼頭、倉庫建好了，船也都造好了，薑濟木再回去。
張頌臣這信寫得很直白，語氣很硬，那意思是明顯責備徐澤行，嫌他的工作進度太慢了。老板的指示，薑濟木不得不聽。他隻好留下來了，天天跟著徐澤行跑上跑下。跑了幾天，他發現徐澤行的精力並沒有放在建碼頭和造船上，便連忙提醒他注意。徐澤行卻沒有正麵解釋，隻笑笑說：“你多看幾天，就明白我的良苦用心了！”
又跟著徐澤行跑了十多天，薑濟木終於明白他的用意了。原來，那年嶽陽以及周邊各縣糧食大獲豐收，以致穀賤如泥，家家愁售。而由於城陵磯和洞庭湖口被日軍控製，許多外地大糧商進不了湖南內地，便隻好把船停在洞庭湖口外的長江邊上。徐澤行看準了這是一個大獲其利的機會，便把張頌臣給他造船的錢暫時改作購糧用的周轉資金，乘時壓價收購糧食，再一倒手，高抬價格，轉賣給停在洞庭湖口外的外地大糧商。他就這麽乘時而作，低價收購，高價賣出，幾個月間便發了一筆大財。
發了大財，徐澤行就不愁沒錢用了。他大興土木，很快就修好了碼頭，建好了倉庫，而且還新蓋了辦公場所和員工宿舍。沒多久，整個嶽陽分行就麵目一新了。
到這時候，唯一還沒做的，就隻剩下造船這一件事了。薑濟木想催催他，卻又不好意思開口。正在猶豫不決時，徐澤行主動找他了。他把薑濟木請到房裏坐下，關緊屋門，忽然從櫃子裏拿出來一百多根金條放在桌上，躊躇滿誌地說：“我徐澤行這回總算對得起老板的信任了，為他老人家掙了一大把錢。這些錢，你都給他帶走吧！”
滿桌子都是黃燦燦的金條，薑濟木看著，不覺目瞪口呆。他驚訝地問：“我的娘，這麽多金條都要帶走呀？我一個人哪拿得動啊！”
“別著急，我派人送！”徐澤行說。
“那也用不著一次送這麽多呀！老板有的是錢，根本用不著你送這麽多的。我看呀，你還不如留下一大半，以後分作幾次送為好！”
“不，我這些錢不光是送禮的，其中一大半別有用途。”
“什麽用途呀？”
“造船啊！”
“造船？你想要老板幫你造船？”
“沒錯，我就是想要老板幫我造船。這種大事，不求他，能求誰呀？這一百多根金條中，就有六十根是造船的經費，麻煩你帶給他。其餘的那幾十根金條嘛，就算是分行上繳的紅利以及給老板的送禮。張老板他老人家交代過我幾件大事：建碼頭，蓋倉庫，造船。這幾件大事，我唯一還沒辦的，就隻有造船這一件事了。這件事嘛，真不是我不辦，而是裏頭有個緣故。什麽緣故呢？你在嶽陽待過幾年，想必也曉得嶽陽造船業的情況。嶽陽本地是不出產船用木材的。往常造船用的木材，多半都是購自平江。但去平江，新牆河是必經之地。而如今日本鬼子把新牆河一帶封鎖了，所以造船用的木材也就沒法從平江買了。沒有木材，我們哪能造得出船來呀！因此呀，想來想去，這件事還得請老板出麵了。你回去後，請務必代我稟告老板，無論如何要請他老人家出麵，到別的分行幫我造二十條船！”
薑濟木從嶽陽出發時，已經是農曆五月初了。眼看著端午節就要來了，他不覺靈機一動，想趕在端午節前回老家一趟。但他想得雖好，卻兌現不了。他趕到長沙，見到了張頌臣，把事情交代清楚後，還沒來得及說請假回家的事，張頌臣就又布置新的任務了。
新的任務是跟張頌臣去衡陽、益陽、常德等地，找這些地方的分行幫忙，為嶽陽分行買木材造船。張頌臣辦事，向來喜歡親自出馬，而且是說走就走，說幹就幹，雷厲風行，絕不拖泥帶水。他滿臉嚴肅，一本正經地對薑濟木說：“對不起，濟木，你沒法休息了。這事實在太急，得趕緊辦。這麽著吧，你先去小廚房吃飯。吃完飯，咱們就走，先去衡陽。衡陽要是不成的話，那就還得去益陽、常德等地！”
薑濟木無心吃飯，隨便扒了幾口，就撂下筷子，拔腿往內院走。張頌臣看見了，便問他找誰。薑濟木隻得老老實實地回答說要找小穎。張頌臣笑了，手一攤，說：“嗨，這事多不巧啊，牛郎有意，織女無暇！小穎和小莉都跟著老夫人到南嶽進香去了，你進門前個把小時才走的，這時候多半剛上船。這一次，你肯定是見不著她了。她們得十天半個月以後才能回來呢。不過不要緊啊，這次見不著，就下次唄。以後見麵的機會還多著呢，對不？男子漢嘛，總歸是要以事業為重，兒女私情太纏綿了，也不是好事嘍！”
張頌臣這樣一說，薑濟木就不好再說什麽了。他勉強裝出一副笑臉，提起行李，跟著張頌臣走了。這一走，又是好幾個月。
張頌臣帶著薑濟木先到了衡陽。但他們這次撲了一個空。衡陽分行的頭頭說，衡陽木材倒是多得很，但都不是造船的料。沒辦法，他們隻得走陸路，抄近道去邵陽。到了邵陽，他們又撲了一個空。邵陽倒是有適合造船的木料，卻又很難找到會造船的木匠。“沒有好木匠，好木料有屁用！那還不都得給老子糟蹋了？”張頌臣這樣一想，便二話不說，立馬帶著薑濟木往常德趕。好不容易趕到常德，時間已經過去兩個多月了。還好，路總算沒白走，常德既有適合造船的好木料，又能找得到會造船的好木匠。事情有著落了，張頌臣很高興，當下便即交付銀兩，談妥價錢，講定交貨的日期和質量要求等，並委托薑濟木“負總責”。
聽到“負總責”三個字，薑濟木不禁納悶。“負總責？你老人家不是把所有的事情都安排妥當了嘛，我還有什麽‘總責’可負呀？”他問。
“笑話，怎麽沒責可負呀？造船麻煩著呢，沒人盯著哪行呀！”張頌臣一臉嚴肅。
“哦，我明白了，你老人家是要我留下來監工！”
“你不僅要監工，而且還得盯仔細了，質量要絕對有保證，一點瑕疵都不能出！”
“那當然，我會認真監管的。那、那船造好了，又該怎麽辦呢？要不要運到長沙讓你老人家過過目呀？”
“那不用了，你直接送到嶽陽去吧！一路上要用的船工，我也都對常德分行交代好了，到時他們會安排的！”
“噢，那好吧，”薑濟木點點頭，忽而又低頭沉吟起來，“對了，那要是到了嶽陽，日本鬼子不讓船攏岸，或者幹脆把船扣下了，那又該怎麽辦呢？”
“這事你就不用操心了！徐澤行牛皮大得很，他會有辦法的！”
張頌臣把一切都安排好後就回長沙了，薑濟木則留下來“負總責”。他辦事認真，事無巨細，一切都死盯不放。砍樹，他跟著進山拉鋸。運木，他跟在車後趕牛。動工造船的時候，他又動斧頭，又使刨子，幾乎什麽活都跟著幹。船造好了，要上油時，他又跟著到處去買桐油。桐油買來了，往船上塗時，他就更加重視了，不僅時時刻刻都跟在旁邊盯著，而且還非得多塗幾遍不可。
造船的活很麻煩，特別費時間。緊緊張張地幹了四個多月，二十條船才造好，而這時已經快到年底了。薑濟木擔心誤了年節，連忙找常德分行要了幾十個船工，領著他們一起橫穿洞庭湖，送船去嶽陽。
薑濟木最擔心的就是日本鬼子扣船。因此，一到嶽陽城對麵的湖上，他就不走了，想把船藏到蘆葦裏去，自己一個人先泅水進城找徐澤行。但那時正是寒冬臘月，湖麵上陰風怒號，湖底下冰水刺骨。這麽冷的天氣，怎麽泅水呢？看著洞庭湖那一湖冰水，薑濟木發愁了。
薑濟木正愁得不行，偶一抬頭，忽然瞥見對麵駛來了一條船，船頭上站著一個人。那人正揚著頭，揮著手，向自己打招呼呢。薑濟木凝神一看，這才發現那人原來就是徐澤行。
徐澤行來了，事情就好辦了。他當先開路，領著二十條船長驅直入，很快就來到了分行的碼頭上。沿途經過了好幾個日本鬼子的崗哨，卻沒有一個出麵阻攔的。
一路如此順利，薑濟木不覺目瞪口呆。他笑著說：“徐老板，你跟鬼子結親家啦？”
徐澤行一愣，回頭問：“結親家？什麽意思呀？”
薑濟木收起笑，揚手指指鬼子的崗哨，說：“不結親家，他們能對你那麽好嗎？你看這一路上，碰到了那麽多鬼子，個個都對你點頭哈腰的。咱們這些船，他們看都沒看，就放行了。關係不好，他們能那麽大方嗎？”
“嗨，這你還不懂啊？俗話說得好，‘有錢能使鬼推磨’呀！”徐澤行笑笑。
船送到嶽陽，薑濟木掉頭就往長沙趕。那天正是臘月二十四過小年，家家戶戶一大早就都忙起了掃房屋，磨年糕，蒸臘魚臘肉，準備送灶公菩薩（灶王爺）上天，而孩子們也都老早地就湧到街上，開始爭著搶著地買燈籠、放鞭炮了。這特殊的年節氣氛感染了薑濟木，他的心再也按捺不住了，真想片刻也不停留，立馬就往家裏跑。
張頌臣顯然是看出薑濟木的心思了，簡單問了問造船、送船的事，然後劈頭就問：“想家了吧？要不要回去看看？”
“是呀，是想家了，”薑濟木連連點頭，“不瞞你老人家說，我都四年多沒回過家了，做夢都想回去看看！”
“哦，那麽想家呀？那就回去看看吧！”
“是嘛，你老人家準假了？”
“準假了！”
“那我什麽時候可以走呢？”
“現在就可以走！”
“是嘛，現在就可以走呀，太好了！那讓我什麽時候回來呢？”
“後天就得回來！而且還得是中午飯前就到！”
“喲，那麽急，後天就得回來，是不是有急事要我去做呀？”
“你真聰明，”張頌臣笑笑，“正是有個天大的急事要你去做！”
薑濟木一愣，忙說：“天大的急事？那是什麽急事呀？”
“到時候再告訴你吧，”張頌臣收住笑，忽然變得異常嚴肅起來，“你後天回來後，就趕緊找我。我帶你一起走！”
從張頌臣屋裏出來，薑濟木就趕緊去找小穎。他想帶小穎一起回去看看爹爹、娭毑。小穎的活動區域通常就隻有內院。她從不到處亂跑。內院不大，薑濟木把裏頭轉遍了，也沒看見小穎。“小穎莫非去小廚房了？”薑濟木這樣想著，便往小廚房走。小廚房裏也沒有小穎。薑濟木有些急了，拔腿又往院子後頭跑，想到廁所附近去找找。但他剛走到去院子後頭的過道裏，便迎麵碰上了張德慶。
張德慶是張頌臣的小孫子，約摸十六七歲年紀，平時和薑濟木常說話的。薑濟木正想和張德慶打招呼，還沒來得及開口，張德慶卻搶先說話了。“喲，濟木，什麽事那麽急呀？莫非是找不著小穎啦？”
“沒錯，我是要找小穎，”薑濟木喘喘氣，“對了，小少爺，你看見小穎了嗎？”
張德慶眯起眼，瞄了瞄薑濟木，問：“找小穎幹什麽呀？”
“你爺爺開恩放我假了，要我回去看看，我想帶小穎一起走！”薑濟木低頭回答。
“謔謔，要帶她一起回老家呀？事倒是好事，不過你帶不走她了！”
“帶不走她了？那為什麽？”
“她呀，跟我奶奶去衡山了！”
“喲，又去衡山啦，什麽時候走的？”
“剛走的！”
“那什麽時候回來呢？”
“什麽時候回來？嘿嘿，那誰能說得準呀，至少也得十天半個月以後吧！”
“糟！這回不光帶不回去小穎，隻怕從家裏回來那天也見不著她了！真他娘的倒黴！”薑濟木心裏琢磨，一跺腳，轉身就走。
孫子濟木回來了，耀大娭毑的心裏說不出有多高興。她把薑濟木拉到窗戶跟前，從上到下地細細打量，一會兒說他高了，一會兒說他壯了，一會兒說他黑了，一會兒又說他長得比以前更好看了。打量了好一陣，她突然嚴肅起來，盯著薑濟木的眼睛問：“濟木，小穎呢，你怎麽沒把她帶回來呀？”
薑濟木一愣，忙說：“喲，娭毑，你也曉得小穎呀？”
“我怎麽不曉得呢，嘿嘿，”耀大娭毑眯起眼，神神秘秘地看了看薑濟木，“實話跟你說吧，我不僅曉得小穎，而且還曉得她到了長沙米行，住在你老板家裏了呐！”
“是嘛，你老人家全都曉得了呀？那一定是宗爹（薑耀宗，爹念dia，爺爺的意思，——下同）說的嘍？”
“也不全是你宗爹說的。早在三年前，陳七老倌就告訴過我好多事了，”耀大娭毑滿臉都是笑，“他說你師傅姓田，師傅娘子叫靳嫂，長得特漂亮，一朵花兒似的。他還說，你師傅師娘有意招你作女婿。”
聽到耀大娭毑提起了師傅和師娘，薑濟木不覺一陣心痛，臉色立馬陰沉起來了。他小聲地向老人講起了師傅一家的的遭遇。但當講到小穎時，他突然停下來了。“小穎被鬼子奸汙的事要不要告訴老人呢？老人心腸好，可思想也很古板。要是曉得小穎的身子不幹淨了，不同意我和她好，那該怎麽辦呢？”薑濟木的心裏七上八下，反反複複，臉色也跟著起變化，一會兒晴，一會兒陰。
耀大娭毑覺察到薑濟木情緒有異，忙問：“怎麽不講了呀？該不是你師傅和師娘在危難之時緊急做主，讓你和小穎私底下結成夫妻了吧？”
“沒、沒、沒有，”薑濟木使勁搖手，“師傅師娘倒是有意讓我們相好，但沒、沒有讓我們當時就、就結夫妻……”
“那就好，那就好，”耀大娭毑眼睛緊盯著薑濟木，神色十分嚴肅，“婚姻大事，自古以來都是父母之命媒妁之言，男方為主。你父母雖不在了，還有我在，這事我就有權做主。姑娘我還一眼沒看過呢，哪能就把事情私下裏辦了呢！我薑家好歹也是一方大族，名聲在外的呀！女方大權獨攬，說成就成，說辦就辦，我薑家的臉不就成了P股嗎？濟木，我給你說好了啊，你和小穎相好，我不反對。但這事將來能成不能成，還得我點頭。你好歹先得把小穎帶回來讓我看看再說！”
“那當然！那當然！”薑濟木連忙點頭。
耀大娭毑一番話把薑濟木嚇住了。他終究沒能把小穎被鬼子奸汙的事說出來。
薑濟勳也長到十五六歲了。他的性格比薑鶴卿、薑濟木還開朗活潑，早就萌生了去長沙闖天下的念頭。他特別喜歡讀書。聽說小穎做了張家的陪讀，他便也想做張家的陪讀，老纏著薑濟木，要他把他帶到長沙去。薑濟木被纏不過，便說：“濟勳弟，你這想法倒不錯，但找錯人了。我一個小羅卜頭，人微言輕，哪能讓你當得上陪讀呀！這麽著吧，我給你出個主意。過兩天，宗爹就回來過年了。到時你求求他，事情不就有把握了？他可是張老板麵前最紅的紅人呃，張老板對他是言聽計從的，說話管用！”薑濟勳一聽，覺得薑濟木的話確有道理，便不再纏他了。
薑濟木從老家回長沙後，立馬就跟著張頌臣走了。他們到了常德。原來，常德分行出了大事：有人密報，說分行總管和賬房先生合謀，私下裏侵吞了售糧款十多萬銀元。這事太大，張頌臣不得不親自出馬。他一到常德，便當機立斷，親自帶人查賬。賬查清後，他又雷厲風行，立馬撤了分行總管和賬房先生的職，並親自考察、任命了新的分行總管和賬房先生。
新的分行總管名叫厲成，是薑濟木推薦的。當時，張頌臣心裏有兩個人選，一個是穆雲，另一個就是厲成。但這兩個人，究竟用誰不用誰，他拿不準。於是，飯後散步時，他便向薑濟木征求意見。穆雲和薑濟木關係極好，兩個人很談得來，而厲成和薑濟木關係不好，互相之間常因為一些小事鬧意見。張頌臣根據他們平時相處的情況，斷定薑濟木會推薦穆雲。但沒想到，薑濟木沒推薦穆雲，卻推薦了厲成。張頌臣大惑不解，便問他為什麽推薦厲成而不推薦穆雲。薑濟木一本正經地說：“你老人家問的是誰更勝任分行總管這個職務，而不是誰跟我薑濟木關係更好呀！”
事後，厲成去見張頌臣，感謝他的提拔之恩。張頌臣便說：“你別謝我！要謝，你就去謝薑濟木吧，是他推薦的你！”從此以後，厲成和薑濟木成了莫逆之交。
張頌臣把所有大事料理完後，就回長沙了。他把薑濟木留下來，要他處理善後。
張頌臣有個規定：他不在長沙時，薑耀成和薑耀宗就必須在總行坐鎮，哪兒都不能去。由於有這個規定，所以薑耀宗沒有回家過年。薑耀宗和景滿貞伉儷情深。他每年都要回家幾次，和景滿貞團聚。因此，張頌臣一回長沙，他也就立馬回家了。
薑耀宗一到家，薑濟勳就纏上他了，非要他帶自己到長沙進張府做陪讀不可。薑耀宗向來喜歡愛讀書、肯用功的聰明孩子，有心幫他的忙。所以，回長沙時，他便把薑濟勳帶上了。不過，臨走時，他就對薑濟勳明言：“孩子呀，俗話說得好：師傅領進門，修行在個人。我可以帶你去長沙，進米行，但能不能進張府當陪讀，那就得看你自己的造化嘍。要是做不成陪讀，你可別埋怨我喲！嗨，你也真是的，幹什麽非得一根筋當陪讀呢，在米行裏做別的事不也一樣掙錢嘛！”
薑濟勳淘氣、頑皮是出了名的，但卻很懂事明理。當時，他就眨眨眼，一本正經地回答說：“那當然，這道理我懂。隻要你老人家帶我到長沙，進了米行的門，見到了張大老板，就行了。以後的路，我自己走，你老人家不必操心！”
就這樣，薑耀宗把薑濟勳帶到長沙了。帶薑濟勳到米行那天早上，薑耀宗算計準了，正好趕上張頌臣來上班的時間。結果，三個人在大門口不期而遇。當時，薑耀宗推了推薑濟勳，要他下跪向張頌臣行見麵禮，自己也見機行事，順便把薑濟勳想進米行工作的事情說了出來，並簡單介紹了他的情況，說他聰明懂事，知書達理，讀過書，還學過一點武術等等。薑濟勳的模樣、心性很隨他娘薑月娥，體形勻稱，五官標致，皮膚白淨，舉止瀟灑。張頌臣平生最喜歡的，就是長得好、有才幹、能文能武的年輕人。他見薑濟勳一表人才，文質彬彬，又讀過書，學過武術，言談舉止都規矩有度，心下便十分喜歡。當時，他就對薑耀宗說：“米行裏的事太雜，又髒又亂，就別委屈孩子了。我那小孫子德慶正好缺個陪讀的，幹脆讓他去做個伴吧！讓他讀幾年書，將來學問有長進了，我再給他安排個正經事做！”
沒想到異想天開的事還就真的變成現實了，薑濟勳大喜過望，連忙趴在地上磕頭。從此以後，薑濟勳就做起了張家小少爺張德慶的“陪讀”。但名義上是“陪讀”，實際上也就跟正經的“讀”差不離，照樣是坐在課堂裏聽老師講課，“陪”的事情，即侍候人的事情，並沒有做多少。
張德慶和薑濟勳年紀差不多，脾氣秉性也差不多，兩個人倒是很投緣。張德慶不把薑濟勳當“書童”使喚，更不動輒耍小少爺脾氣，照樣是書包自己背，文具自己拿，一切事情都自己動手做。而薑濟勳呢，他也大大咧咧，並不刻意拿張德慶當主子對待，有話就直說，該狠就狠，該罵就罵，毫無顧忌。兩個人上學一起來，放學一起走，說說笑笑，打打鬧鬧，就跟親密無間的兄弟、朋友似的，倒不像地位完全不同的主仆了。
張頌臣離開常德兩個月後，薑濟木才把所有善後的事料理完畢。一回長沙，他就感到不對勁：小穎不理他了，見了他就躲。有時，他明明看見小穎就在屋裏，但等他一進去，小穎就不見了。有時，他在路上碰見小穎了，但正要打招呼時，小穎卻一轉身急急忙忙地走了。還有一次更奇怪，他發現小穎躲在樹叢後哭，便連忙悄悄地走了過去。但沒想到，小穎看見他來了，便一轉身氣衝衝地走了，臨走時還狠狠地瞪了他一眼。小穎為什麽不理自己呢？薑濟木百思不得其解。從此，他吃不下飯，睡不好覺了。
