第十三章
陳七老倌說田屹夫妻有招薑濟木入贅的意思，這話還真是說對了。
田屹夫妻沒有兒子，膝下就有小穎這麽一個寶貝女兒，當然舍不得往外嫁，要招郎入贅。招郎入贅，就得有人願意上門。上門入贅這個名聲不是十分好聽，一般條件好一點的男子漢都不大願意走這條路。因此，田家雖然家境不錯，小穎人也長得十分漂亮，要找個品貌雙全、合心合意的上門女婿，卻也不是一件容易的事。田屹夫妻常年在水上行船，走南闖北，見多識廣，自然曉得這件事的難處。所以，盡管小穎年紀還很小，還是個不大懂事的孩子，他們卻早已留心為她找如意郎君了。
薑濟木來到船上不久，田屹夫妻就對他另眼相看了。他們見他個頭高大，模樣周正，人很誠實厚道，而且聰明好學，勤勞肯幹，便都有了招郎的意思，隻是沒有說出來罷了。靳嫂是個女人家，心思細密，對女兒的事考慮更多，早就想找個機會和丈夫好好商量商量這件事了。因此，這天午飯後，趁著閑暇沒事，她就故意把女兒和薑濟木支開，讓他們拿著油瓶子、醬罐子進城購物，自己則拿著針線活，P股一挪，在丈夫身邊坐下了。
“喂，你看他們倆！”靳嫂眼睛盯著遠處，胳膊肘輕輕地碰了碰田屹。
田屹正在修理魚簍，一門心思都放在手裏的活上。他頭都沒抬，隻嘴裏咕嚕了一下，冒出來一句：“他們？他們怎麽啦？”
“他們多像一對啊！”靳嫂說。那聲音極輕柔，滿含著讚賞、愛撫之意。
“是嘛？”田屹頭一抬，眼睛望向遠處。遠處的河堤上有一男一女兩個人影，男的高大、挺拔，女的修長、靚麗。那就是薑濟木和田穎。
“像不像一對呀？”靳嫂的眼神從遠處收回來，轉向丈夫。
“嘿，你還別說，他們倆還真般配，”田屹嘴裏在說，眼睛卻依舊在一動不動地望著薑濟木和田穎，“沒想到啊，我們家小穎還剛滿十二歲，卻蠻有大人樣了！”
“是呀，小穎長得快，有大人樣了。咱們呀，該給她物色個人了喲！”
“你是說濟木吧？”
“是呀，我覺得濟木這孩子不錯。你覺得呢？”
“我也覺得濟木不錯，配得上咱們家小穎，隻是……”
“隻是？隻是什麽呀？”
“隻是不曉得他們家的態度怎麽樣啊！”
“他們家的態度？那就天曉得了！到現在，咱們還沒跟他們家的人照過麵呢！你說，這事咱們該怎麽辦呢？”女兒的事太上心，靳嫂的針線活做不下去了。她幹脆把針頭線腦往船板上一撂，雙手支著下巴頦，目不轉睛地看著丈夫。
田屹也把手裏的活停下了。他拿起旱煙袋，一邊不慌不忙地往煙袋鍋裏塞著煙絲，一邊慢聲細語地說：“他們家的人，咱們遲早是要見見麵的。至於態度嘛，那就真是料不準嘍。咱們家小穎長得好，要是往外嫁呢，沒得說，誰家都會爭著搶著的要，但咱們可不想往外嫁呀，對不？如今家家戶戶都把傳宗接代的事看得比天大的事還大三分，誰還會痛痛快快地把大小夥子送上門來入贅呢！所以呀，這事恐怕是個慢功夫，得慢慢磨。”
“慢慢磨？那怎麽個磨法呀？”
“關鍵得靠小穎！”
“哦，我明白了，你是說要小穎多拉拉濟木，從感情上套住他，對不？”
“對呀，”田屹猛吸了一口煙，嘴裏不停地噴出煙霧，“世界上最大的力量莫過於女人的柔情蜜意。隻要咱們家小穎能把濟木的感情拉住了，這事可就不成也得成了呀，對不？”
“有道理，有道理，”靳嫂眉目舒展，臉上微露笑意，“那就跟小穎悄悄交代一聲，讓她想想辦法，多拉拉濟木唄！”
夫妻倆商量好以後，靳嫂就找了個機會，悄悄地把小穎喊到僻靜處，如此這般地細細叮嚀了一番。小穎本來就很喜歡薑濟木。有了母親的交代，她就更是毫無顧忌了，得空就和薑濟木待在一起說說笑笑，打打鬧鬧。
船上不比陸地，不僅地方十分狹窄，而且還是處在波濤滾滾的江水之中，很不穩定，動靜稍大點，就難免出事。有一天，小穎和薑濟木就出事了。
那是一天中午，田屹和靳嫂都不在家，小穎和薑濟木坐在船尾說笑打鬧。小穎邊說邊笑。忽然間，她抬起手朝薑濟木的臉上戳來。薑濟木連忙躲閃，身子直往後仰。他坐的那地方是船幫，而且大半P股懸空，下麵就是滾滾濤濤的江水。小穎怕他掉進水裏，急忙身子往前傾，伸出右手來拽他的胳膊。但薑濟木後仰後，就開始下墜了，速度特別快，小穎沒抓到他的胳膊，卻抓住了他的一隻腳。薑濟木一個倒栽蔥掉進水裏了。他下沉時，慣性的力量很大，沒想到腿一帶，卻把小穎也帶進水裏了。小穎雖也會遊泳，但畢竟是個女孩子，平時不常下水，技術不佳，更何況此時還是突然掉進水裏，思想上毫無防備呢？因此，她一掉進水裏，就慌神了，“咕嘟咕嘟”地連喝了好幾口水。一喝水，她腦子更慌了，手腳亂抓亂踢。突然間，她的手觸到薑濟木的身體了，於是便不顧一切地撲了過來，當胸給了薑濟木一個熊抱。當時，小穎的眼睛粘上了水，睜不開。她糊裏糊塗地抱住薑濟木，死活不肯鬆手。薑濟木擔心小穎繼續往水底下沉，也不敢過分使勁掰她的的手。這樣一來，兩個人一時之間就分不開了。一男一女兩個人正麵抱在一起，胸貼胸，肉貼肉，臉對臉，嘴巴碰嘴巴，這樣子實在令人難堪。薑濟木無可奈何，真是又著急又害羞，哭笑不得。
那時正是熱天，兩個人都隻穿了一件單衣。水一泡，單衣上的那一層薄薄的布更顯得薄了，簡直就跟完全沒有穿衣一個樣。薑濟木被小穎緊緊地摟抱著，肌膚觸及之處是她青春少女那美妙的胴體，目光所及之處是她那潔白無瑕的脖頸、臉膛和肩膀，鼻子聞得到她身上那令人陶醉的體香，耳朵也能聽得到她那時快時慢、時大時小的呼吸，甚至就連胸脯都能明顯感覺得到她那心髒均勻有力的跳動。此時此刻，薑濟木的心情真是複雜急了。他既感到莫可名狀的興奮和衝動，又感到羞愧不安、惶恐不已。他希望這樣的情景持續的時間能長些再長些。他也非常害怕這樣的情景會被人看見，從而引起別人觀看，甚至引來大批人像看猴子耍把戲似的圍觀、嘲笑、看熱鬧。當然，他最害怕的還不是別人，而是師傅和師娘。“要是師傅、師娘這時候突然回來了，看到了這一幕，那該怎麽辦呢？”他心裏想。
還好，沒過多久，小穎就清醒了。她一睜開眼睛，便急忙大喊大叫起來：“喲，死鬼，你怎麽抱著我呀？”
“我抱著你，是嗎？你看清楚了吧，咱們倆究竟是誰抱誰呀？”薑濟木說。
小穎低頭看了一下，急忙鬆開手，臉一紅，悄聲說：“快！快把我扶到船上去！”
薑濟木左手抓住船幫，右手托住小穎的臀部往上猛力一頂，一下就把小穎頂到船上去了。
一上船，小穎就急急忙忙地爬進船艙換衣服。臨進船艙時，她忽然回過頭來，對著薑濟木詭秘地一笑，甩下一句話說：“我換衣服，別看啊！”
“放心吧，沒人看的！”薑濟木轉過身，後背對著船艙，眼睛看向遠處。
落水這件事，似乎對兩個人都有不大不小的影響。從這以後，小穎和薑濟木不再無邊無涯地說說笑笑了，也不再沒輕沒重地打打鬧鬧了。有時對麵相逢，他們甚至還會不好意思起來，忸忸怩怩，手腳無措，或默默無言地對對眼，或莫名其妙地笑一笑。這種情況好像是生分，是疏遠，是隔閡。但其實，這隻是表象。實際上，兩個年輕人內心的感情已經開始急劇升溫了，已經到了片刻不忍分離的境地。那種生分、疏遠或者隔閡的表象，隻不過是兩情相悅，渴望新婚大喜的羞澀。
靳嫂是過來人，讀得懂年輕人的心。她覺得是時候了，該為小穎和薑濟木談婚論嫁了。因此，臘月二十四過小年的前一天，她就對田屹說：“當家的，濟木來咱們家都快半年了，也該讓他回去看看爹爹、娭毑了。幹脆你跟他一起走一趟吧，給老人送點年貨，也順便提提小穎和濟木的事，探探濟木家裏人的口風。要是他家裏人沒別的意見呢，我看就早點把這事定下來算了，免得夜長夢多，你說是不？”
“是呀，是呀，我也正有這想法呢，”田屹連連點頭，“哪天走比較好呢？年前走吧，有年前走的好處，最起碼能讓濟木跟他爹爹（同上）、娭毑一起吃餐團圓飯。但年前走吧，我又實在太忙，真的是走不開。你看啊，年前來往過河的人特別多，是吧？河那邊的人急著到這邊城裏來買年貨。河這邊城裏的人又急著回那邊鄉下的家裏過年。大家都在等著坐我的渡船過河呢，我哪能撂下他們不管呢！再說嘍，咱們一年三百六十天老在外頭待著，都沒怎麽回家看望過老父老母。過年了，大年三十晚上這餐團圓飯，咱們總得回去陪陪老人吧？但如果是年前就去濟木家呢，大年三十晚上的團圓飯，我可能就趕不上了。從城裏到濟木家，打個來回是八十裏，再從城裏到咱們家，還有四十裏，前前後後加在一起，就是一百二十裏。這一百二十裏，可都得靠一雙腳板走喲，就這麽幾天時間，來得及嗎？”
“嗯，倒也是，”靳嫂沉吟，“那——要不這樣吧，讓濟木先回家過年，你就遲幾天走，正月初去他們家拜年，行不？”
“也就隻能是這樣了！”田屹點點頭。
事情就這麽定了，薑濟木先回家過年，田屹正月初去薑家拜年。但臨到田屹找薑濟木說這事時，情況又變了。薑濟木說：“師傅，我們家那地方是山區，路曲裏拐彎的，熟人還架不住常迷路呢，你哪找得到呀！要不這麽著吧，我年前也不走了，過完正月初五，跟你一起走。到那時，有我領著，你也就不會迷路了，對不？”
“謔謔，那怕不成，”田屹一本正經，“你三十晚上的團圓飯該吃不上了！”
“嗨，團圓飯呀，我不在乎，”薑濟木一邊說，一邊笑，“那不就是一餐飯嘛，吃得上吃不上有什麽要緊的？再說，我們家的團圓吃不上，你們家的團圓飯還能吃得上呀，對不？師傅，莫非你存心不讓我去你們家吃團圓飯？”
田屹也樂了，微微笑著說：“嗬嗬，我曉得了，你小子有心眼，就是想吃我們家的團圓飯！好吧，那就說定了，正月初五以後走！”
年前真是忙，人流不斷，就連黑夜裏都有人要坐船過河。田屹一家子駕著渡船忙上忙下，直到大年三十下午才匆匆忙忙地往家趕。好不容易趕到家裏時，天已經黑了，飯菜上桌了，兩位老人在桌邊坐好了，就連送恭喜的孩子們也都提著燈籠一撥又一撥地進家門了。
薑濟木是第一次在別人家裏吃團圓飯，多少有點拘束，頭低著，眼睛不敢看菜碗。但田家人卻很熱情，紛紛伸筷子往他碗裏夾菜，還大呼小叫地端著杯子和他碰杯喝酒。那情景，就好像他不是外來的客人，而是自己一家人。
小穎的爹爹、娭毑特別喜歡薑濟木，眼睛老盯著他看，臉上還老帶著笑。飯剛吃完，兩位老人就顫顫巍巍地朝他走過來了。薑濟木一見，連忙迎了上去。走到麵前，小穎的爹爹突然手一伸，把兩塊銀元放到了他手裏。“孩子呀，給你壓歲錢，拿著吧！”小穎她娭毑說。薑濟木急忙推辭。他覺得自己是個大人了，不能要壓歲錢。但小穎她爹爹、娭毑實在太熱情。薑濟木推辭了老半天，也沒能把那兩塊銀元退回去。他隻好臉紅脖子粗地把兩塊銀元收下了。
有人給壓歲錢，這在薑濟木來說，還是生平以來第一次。因此，他覺得特別高興，手裏老拿著那兩塊銀元不停地看。小穎見了，便嘲笑他說：“一輩子沒見過錢呀？老拿在手裏玩，舍不得放下，至於嗎？”
“嗨，你不曉得，”薑濟木神情嚴肅，“我們家太窮了。我長到這麽大，還從來沒人給過一分錢壓歲錢呢！”
“是嘛！你那麽知重壓歲錢，那好吧，我這一份也給你！”小穎一邊說，一邊從衣兜裏掏出兩塊銀元來，轉身遞到了薑濟木手裏。
“不、不、不，你的就是你的，我不能要！”薑濟木急忙推辭。
“嗨，什麽你的我的，那還不是一回事？”小穎說。
小穎這句話，薑濟木很愛聽。他從兜裏掏出自己的那兩塊銀元來，連同小穎的那兩塊銀元一起，統統往小穎手中一放，笑著說：“那好，既然是一回事，那就統統由你來保管吧！今後呀，你當家，我隻認吃，行不？”
“行！那有什麽不行的？我就把你當肉豬養唄！”小穎笑笑。
過完初五，田屹就帶著一家子回到縣城水關了。他準備好了禮物，打算初七一早就帶著薑濟木去薑家。但不巧，初六晚上，靳嫂突然病了。那病來得特別急，又高燒，又嘔吐，整整折騰了一夜。眼見得自己走不成了，田屹不好意思地對薑濟木說：“沒辦法，濟木，幹脆你自己走吧！跟你爹爹、娭毑說，過些日子，我一定去看他們兩位老人家！”
薑濟木連忙說：“師傅，我也不走了！你趕緊帶師娘去看郎中，千萬別耽誤了，駕船的事交給我！這幾天過河的人那麽多，咱們的船哪能停呀！回家的事嘛，以後再說吧！以後有的是時間呀，對不？”
“那好，”田屹點點頭，“去你家的事就往後拖拖，改個時間，比如說端午——”
“對、對、對，改到端午，改到端午，”薑濟木說，“我們老家那邊特別重視端午節。那時候去我家，挺熱鬧的。而且吧，那時候的天氣也好呀，不冷不熱的，對不？”
田屹在和薑濟木商量著怎麽去薑家，而耀大娭毑卻在和薑耀榮商量著怎麽到縣城來看孫子。耀大娭毑原本以為孫子會在過年前回家的。但她左等右等，四個多月時間過去了，終於等來了過年這一天，孫子濟木卻沒有等回來。這一下，耀大娭毑又急了。破五剛過，她就張羅著要親自去縣城水關跑一趟。
這一回，薑耀榮沒有攔阻。他同意去找濟木，但他不同意耀大娭毑去，而要自己去。他對耀大娭毑說：“元宵還沒過呢，家裏天天客人不斷，還要應付玩龍唱戲，你是一家之主，哪能動得了身呀！算了吧，找濟木的事，就我去吧！”
耀大娭毑想了想，也覺得丈夫的話有道理，便沒再說什麽。她從櫃子裏拿出兩雙新做的布鞋，又從樓頂上取下來幾塊剛剛醃得的幹魚臘肉。那兩雙布鞋是她給濟木做的。她曉得在船裏做事，經常接觸水，難免更費鞋，所以鞋底子做得特別厚，釘得格外結實，鞋幫子也額外加了兩層新布。那幾塊幹魚臘肉是她特意送給田家的禮物。給田家送禮的事，她頗費了一番躊躇。她覺得，不管怎麽說，禮是肯定要送的。但送什麽東西為好呢，她卻又拿不定主意。禮送得太重了吧，她覺得多少有些不明不白，難免會引起人家田屹夫妻多想。禮送得太輕了吧，她又覺得麵子上不大好看，對不住人家田屹兩口子收留孫子濟木的恩德。琢磨來琢磨去，最後她還是隻拿了幾塊幹魚臘肉。“算了吧，就拿幾塊幹魚臘肉吧！這東西，田家沒準還稀罕點。他們長年累月在船上，哪有時間做這東西呀！再說，這東西也實用，最起碼能當口菜吃，而且濟木也能吃得上。”耀大娭毑一邊想，一邊拿出幾塊厚厚的草紙和一塊舊布，仔仔細細地把鞋和幹魚臘肉分別用草紙包好，再用舊布包在一起，打成一個大大的包袱。
晚上，兩口子坐在火爐邊上烤火，耀大娭毑又對丈夫仔仔細細地叮囑了一番。她要薑耀榮腦子活泛點，眼睛察言觀色，好好品品田屹兩口子對孫子濟木的態度，看看他們是不是真心喜歡孫子濟木，究竟有沒有招郎入贅的意思。她要薑耀榮也找個機會跟小穎聊聊，看看那孩子是不是真的很聰明能幹，是不是真的很懂事明理，是不是真的對孫子濟木看得上眼。她還要薑耀榮背地裏也探探孫子濟木的口風，看看他自己到底是個什麽主意，有沒有在田家船上長期幹下去的想法，是不是對人家小穎有那種相好一輩子的真心實意。
耀大娭毑絮絮叨叨，沒完沒了，薑耀榮聽得心裏直起急。他搖搖頭，擺擺手，不耐煩地說：“得、得、得，別說了吧，別說了吧！你以為我是三歲孩子呀，這些事還用得著你教？夜都深了，我得睡覺去了，明天還得出遠門，走長路，來回八十多裏呢！”
“八十裏路還算事？”耀大娭毑撇撇嘴。
“喲，八十裏路還不算事呀？難道你不怕路上北風吹、耳朵凍、腳打泡，沒地方喝水、吃飯、屙屎、屙尿呀？”薑耀榮斜眼一掃耀大娭毑。
“不怕！”耀大娭毑滿臉嚴肅，一本正經。
“那要是碰上了日本鬼子的飛機、大炮、輪船呢？”
“那也不怕！大不了一個死，有什麽可怕的？”
“吹牛！”
“你不信是吧？那咱們倆換換吧，明天我去縣城看濟木，你留家！”
“嘿、嘿、嘿，算了吧，算了吧，”薑耀榮邊笑邊搖手，“還是我去看濟木，你在家吧！我伺候不了啞巴和小濟勳爺崽兩個！”
第二天早上，耀大娭毑老早就醒了。她惦記著要給丈夫做碗雞蛋炒米飯，好讓他吃飽了再上路。撩開帳子一看，隻見滿屋裏透亮，桌椅板凳統統看得清清楚楚。“喲，天怎麽那麽亮呀？莫非下雪了？”她心想。
耀大娭毑匆匆忙忙地套上鞋，披上衣，提著褲子，走到窗前一看，隻見眼前一片白茫茫的，地上、路上、房上、田裏、山上、樹木上到處都是厚厚的積雪，而天上卻依然還在吹棉扯絮一般沒完沒了地飄雪花。她心裏一緊，不由得自言自語起來：“糟，雪下得那麽大，耀榮哪去得成呀！”
沒多久，薑耀榮也醒了，躺在床上伸懶腰。耀大娭毑走到床前，隔著帳子，柔聲細語地說：“別起來了，接著睡吧！”
“接著睡？不、不是說好了的，今天要去縣城水、水關看濟木的嘛，”薑耀榮打了個哈欠，“哪能還、還睡呀！”
“嘿嘿，懶人有懶福，”耀大娭毑揶揄道，“你是貴人，命好！老天爺怕你累著了，不想讓你出遠門，所以就特地下大雪了！”
“噢，我說呢，老婆子今天怎麽這麽好心眼，居然開恩讓我睡懶覺，原來是下雪了！還是老天爺對我好呀，”薑耀榮笑笑，伸出來的手又往被窩裏一縮，“對了，那今天去不成了，改天是不是還要去呀？”
“當然要去嘍！等雪停了，天晴了，路好走了，就得去！說好了啊，別反悔，改天還是你去！”耀大娭毑說，語氣很堅定。
“我去，我去，我肯定去！男子漢大丈夫，一言既出，駟馬難追！”
雪一連下了七八天才停。等到雪融化，太陽把路麵曬幹，就已經到了元宵節後了。耀大娭毑見天晴了，又催起薑耀榮來，要他趁著天暖和、路好走，趕緊去看孫子濟木。薑耀榮倒也痛快，當即答應十八一早就走。但是，天有不測風雲。十七白天還是豔陽高照，到了夜裏，天就忽然變了，北風一陣比一陣瘋狂地呼嘯而來，大雨也一場比一場猛烈地傾盆而下。隨著狂風暴雨的驟然而至，天氣也變得異常寒冷，人人翻箱倒櫃，把所有的衣服全部翻出來穿在身上，都還凍得直打哆嗦。更要命的還不是寒冷，而是路上的泥濘。雨下得大了，水多了，路基就泡軟了，從而路麵也就稀鬆了。軟泥和著雨水攪合在一起，路就成了一片水溏，人一踩上去，腳就深深地陷進了淤泥裏，半天都拔不出來。那時候農村裏還沒有雨鞋、雨靴，唯一能夠穿在腳上的雨具就是木屐。但木屐的底是用厚厚的木頭釘著特製的大鐵釘做的，又高，又重，又不靈活，又不穩當，穿在腳上還很不舒服，走不快，更走不遠，因此隻能用來走近路，不能用來出遠門。由於沒有合適的雨具，所以寒冬臘月下雨時，當地人一般是不出遠門的。這麽冷的天，這麽大的雨，路又沒法走，去縣城看濟木的事，即便薑耀榮自己不畏難，耀大娭毑也得發話打阻了。望著陰沉沉的天，淅淅瀝瀝的雨，她咬牙切齒地對丈夫說：“娘的，雪剛下完，又下雨，這天老爺簡直就是存心跟人過不去！耀榮，算了吧，幹脆沉下心來等天晴吧！這回呀，咱們不著急了，非等天老爺把雨下夠了不可！我就不信天上有那麽多水，能沒完沒了地連下兩個月！”
湘北的氣候就是怪，夏秋時節需要下雨時，常鬧伏旱，一連好幾個月不下雨，愁得人人盼雨，個個望眼欲穿；而冬春季節不需要下雨時，卻常常陰雨連綿，數月不停，煩得人人心裏起急，個個抓耳撓腮。沒想到，這一回又讓耀大娭毑趕上了。那連綿不斷的陰雨從正月十七夜裏下起，一直下到四月初六入夜才停。她不信老天爺能沒完沒了地連下兩個月雨，而老天爺這場雨卻足足下了兩個月零二十天。
雨停了，天晴了，路也幹了。但這時，耀大娭毑卻沒法催促丈夫去縣城水關看孫子濟木了。為什麽呢？因為這時已經到了小滿節氣，正是一年當中最忙的時候，家裏事情多，人手少，實在抽不開身。田要犁了，秧要插了，土要挖了，菜要種了，山裏的柴火要砍了，茶園裏的茶葉要摘了，豬樓、牛欄、雞鴨籠裏的糞要挑出去漚製了，穿了蓋了一冬天的棉衣棉被要拿出來拆洗晾曬了，而一連下了好幾個月的雨，椽子、瓦片也都被風吹雨打弄爛了，屋頂漏得稀裏嘩啦，也該徹徹底底地修理一番了。季節不等人。這些活都等著人去做。耀大娭毑老兩口天天不吃飯不睡覺，從早到晚連軸轉，活都做不完，哪還分得開身去縣城看濟木呀！因此，當薑耀榮提起抽時間去看濟木的事情時，耀大娭毑便歎口氣說：“這時候忙得要死，哪還抽得出時間呀！唉，算了吧，忙完這一陣再說！反正七月份也快到了，有人會去西鄉‘扮禾’的。萬一咱們自己實在抽不開身，去不了的話，就托個去西鄉‘扮禾’的人給濟木帶個話吧，讓他快點回來一趟！”
“那也行，”薑耀榮點點頭，“要不過幾天我去看看陳七老倌吧！先給他打聲招呼，給濟木帶信的事就托他。他家裏窮，準保會去西鄉的！”
這邊耀大娭毑和薑耀榮急著要托人去看孫子薑濟木，而那邊田家卻又發生了意想不到的新情況：靳嫂的病越來越重了。
靳嫂的病，起初是高燒、嘔吐。到後來，高燒退了，嘔吐也止住了，卻又變成了低燒不止、咳嗽不已、茶飯不思、睡不著覺。漸漸地，三四個月下來，一個如花似玉的美船娘就形銷骨立，完全變了一個模樣。
田屹著急妻子的病，到處請郎中。但郎中請了不少，藥也開了不少，卻總也不管用。郎中們都說，靳嫂這病得靜養。但在船上生活，哪有靜養的條件呢？船上生活，就靠一個船艙。那船艙還沒有半間房大，不僅小得可憐，空間也極低，而且船篷還是竹木做的，既不能保暖，又不能抗風，還擋不住日曬雨淋。熱天中午太陽一曬，艙裏就跟蒸籠一般，熱得人死；冬天晚上寒氣一來，艙裏滴水成冰，蓋好幾床棉被，人還凍得直打哆嗦。風平浪靜的時候還好一點。一旦狂風大作，那就會令人膽戰心驚了。大風一刮，江水就會波濤洶湧，小船就會顛簸不已。在那種情況下，好人都難免嘔吐，更何況是久病不起的病人呢？倘若刮風時再加上下大雨，情況就會更糟了。狂風會裹著暴雨肆無忌憚地抽打船艙，雨水也會不顧一切地從船板上或船篷的縫隙中往船艙裏鑽。這時，稍不注意，就可能會有人仰船翻的危險。
船上真不是養病的地方。田屹心疼妻子，要給她治病，便毅然決定辭去渡船生意，帶著一家人回老家田營鎮。他原本做好了準備，打算在端午節時和薑濟木一起去薑家的。這時，他自己無法分身去薑家了，便要薑濟木一個人回家看看。薑濟木倒也確實有回家看看的想法。但他一回頭看到病得骨瘦如柴、奄奄一息的靳嫂時，心裏又不覺打起鼓來：“師娘對我恩重如山，我一輩子也報答不盡。如今她回老家，一路上坐船、轉車，上下船、車時還要人背上背下，顛簸勞累，麻煩的事情很多，正需要人照顧。我怎麽能在這個時候甩手走人呢？她病得這麽重，隻怕後頭日子不多了，而我今後回家看老人的時間卻還有的是呀！唉，算了吧，還是先把師娘送回去以後再說吧！”這麽一想，薑濟木便改變主意，決定暫時不走了。
田屹安排好一切後，便辭掉渡船生意，帶著靳嫂、小穎和薑濟木回老家田營鎮了。這時正是端午前夕，家家都開始包粽子，插艾葉，泡雄黃酒，準備過節了。
薑耀榮猜得不錯，陳七老倌果然要去西鄉“扮禾”，而且行期還特早，打算六月底就走。趕在他走的頭一天，耀大娭毑和薑耀榮夫妻兩個一起去了他家一趟，給他那躺在床上好多年起不來的病老婆子送了十多個雞蛋。耀大娭毑趴在床邊上溫言細語，好好安慰了那病老婆子一番後，便把陳七老倌叫到一邊，千叮嚀萬囑咐地說：“陳七兄弟，沒辦法，老姐姐這事隻能是拜托你了。你務必費點心，找到我那孫子濟木，好好跟他說說，勸他快點回來！我那孫子濟木呀，眼看著都走一年了，還沒回來打過一次轉身，你說這多急人呀！這一年來，老姐姐我呀，真是急得飯吃不下，覺睡不好，人都瘦一圈了！”
說著說著，耀大娭毑的眼神就不對了，淚水嘩啦嘩啦地往下流。陳七老倌連忙安慰：“別著急，這回我好好說說他，他不就回來了嗎？濟木那孩子呀，我曉得，是個明白人。”
“明白人？哼，你還誇他！我看呀，他還就是不明白，”耀大娭毑撇撇嘴，抬起手背擦了擦眼淚，“你就說他辦的這事吧，招呼都不打一聲就走了，一走就一年不回來！這哪是明白人辦的事呀？好吧，就說他人大了，翅膀硬了，要往遠處飛了，可以不要我老婆子守在身邊了，但他總得要顧及自己的安危吧，對不？眼看著這戰火越燒越大，日本鬼子的飛機、大炮、輪船馬上就要打到咱們湖南來了，別人都在拚著命地往家趕，恨不得找個地洞躲起來，可他卻偏偏還要往戰爭最容易打到的湘江邊上跑，你說這氣人不氣人呀？”
“也沒那麽可怕。我打聽過了，日本兵還在河南、安徽，離咱們湖南還遠著呢！”
“也不遠了喲，鬼子的飛機、輪船快呀！陳七兄弟，麻煩你務必把我孫子喊回來！要不你就撒個慌，說我病了！對了，兄弟，我看你自己也要小心點，在西鄉也別久待，掙點錢就趕緊回來吧，身家性命要緊，對不？”
“謔謔，我膽大，不怕打仗！”陳七老倌笑笑。
陳七老倌說自己不怕打仗，那是假話。到西鄉不久，他就聽說了一個重要消息：日本鬼子已經打下河南了，也打下安徽了，現在調集了9個師團另三個旅團和航空兵、海軍陸戰隊各一部，總兵力共約35萬人，編成第十一軍和第二軍，分別沿長江兩岸西進和大別山北麓南下，團團包圍了武漢。武漢離湖南很近。這一來，陳七老倌害怕了。他原本想在西鄉待三個月，好好掙一筆錢的。結果，隻待了一個月零三天，他就匆匆忙忙地趕回了家。
過湘江時，陳七老倌找過薑濟木，但沒找到，也沒看見田屹。回來後，他把這事一說，耀大娭毑就急了，非要立馬動身到縣城水關去找孫子濟木不可。薑耀榮連忙勸阻說：“你現在就走？那哪行啊！現在太陽就快下山了，等你趕到縣城水關時，正好是半夜！半夜裏，湘江邊上黑茫茫的，鬼都見不到一個，你找誰去？要是湘江裏突然爬出幾個落水鬼來，把你擄走當‘壓江夫人’去了，我可就沒老婆了，那怎麽辦呀？”
“什麽狗屁‘壓江夫人’、‘壓寨夫人’！人家心裏火大著呢，誰還有心思跟你逗笑，”耀大娭毑眼一瞪，神情異常嚴肅，“那你說吧，現在不去，什麽時候去？”
薑耀榮笑笑：“什麽時候去？當然是明天去嘍！難道明天就不天亮啦？”
“明天去？明天誰去呀？我去，還是你去？”
“你要我去，明天我就去唄！怎麽著？你還以為我膽小，去不了呀？”
薑耀榮說好了去縣城水關找濟木的，但到第二天早上卻又打退堂鼓了。耀大娭毑催他起床，他把被單往腦袋上一蒙，笑笑說：“哦，你還真要我去縣城水關呀？那、那日本鬼子的炮彈扔到我腦袋上了怎麽辦？莫非你老婆子心眼壞了，想謀害親夫？”
耀大娭毑眼一瞪：“噢，鬧半天你是怕日本鬼子的飛機、大炮，不敢去呀！”
“喲，日本鬼子的飛機、大炮誰不怕呀？”薑耀榮振振有詞。
耀大娭毑勃然大怒，伸手扯起被單往旁邊一丟，厲聲大罵：“膽小鬼，不壓錨（窩囊廢）！我怎麽這麽命苦呀，嫁了你這麽個不壓錨、膽小如鼠的男人！”
湘北人講血性，好逞能耐，稱英雄，最怕的就是人家罵他“不壓錨”。“不壓錨”這三個字，在湘北人心目中，大概算得上是最難聽、最帶貶意、最具有刺激性意味的詞語了。尤其是男子漢，倘若被人老罵“不壓錨”，那他一輩子都抬不起頭來。薑耀榮被人罵過“不壓錨”。而今天，他又聽到“不壓錨”的罵聲了。並且，這罵聲還是從自己老婆子的嘴裏罵出來的。他突然血脈賁張，渾身燥熱，滿臉通紅了，不由得一躍而起，跳下床來，大聲吼道：“我去！我去！我現在就去！這總行了吧？”
當天，薑耀榮就去縣城了。他到了水關碼頭，但沒找到薑濟木，也沒找到田屹的船。他跑上跑下，四處打聽，最後才從一個賣“燒茴坨”（烤紅薯）的老頭嘴裏打聽到了確實消息：田屹不做渡船生意了，帶著一家人回了老家田營鎮。
薑耀榮問那老頭認不認得薑濟木，曉不曉得薑濟木到哪裏去了。那老頭用手摸摸山羊胡子，嗬嗬一笑說：“薑濟木哦，那誰不認得呀？嘿嘿，那小夥子跟我熟著呢，天天一早就跑到我這攤子上買‘燒茴坨’吃。他呀，跟田家人關係好著呢，真比一家人還親。尤其跟那小姑娘，更是親得不得了，老黏在一起玩。嘿嘿，我看呀，他們兩個那是天生一對、地長一雙，上輩子就牽上了紅線的。他們兩個是這種關係，你說薑濟木還能去哪裏？明擺著嘛，當然是跟著田家一起去了田營鎮嘍，對不？”
打聽到了確實消息，薑耀榮很高興，還以為老婆子會誇他呢！但沒想到，他剛把情況說出來，正喜滋滋地望著耀大娭毑等好話，耀大娭毑卻當頭給了他一句埋怨：“既然曉得濟木跟著田家去了田營鎮，那你為什麽不立即去田營鎮找找呢？”
薑耀榮臉色一變，委屈地說：“喲，老婆子，你真的不心疼我呀？你曉得田營鎮離縣城水關有多遠嗎？”
耀大娭毑嘴一撇：“田營鎮不也是湘北縣的地方嘛，那能有多遠呀？”
“‘那能有多遠？’嘿嘿，你這話說得輕巧！實話告訴你吧，田營鎮在湘北的最北頭，挨著嶽陽，離縣城至少也有六七十裏呢！而且吧，那鎮子大得很，有好幾百戶人家，你曉得田屹他們家住在鎮子裏的哪個地方呀？我身上可是分文沒有啊！你要我就這麽光著身子去田營鎮，來回走二百多裏路，那、那合適嗎？”
“喲，那麽遠啊？我還以為你是因為怕鬼子的飛機、大炮才沒去田營鎮的呢！”
薑耀榮頭一揚，眼一瞪，嚷嚷道：“你就那麽小看我呀？”
“出了趟遠門，膽子就大起來了啊？看來，從今往後，對你還得另眼相看嘍？你真的不怕打仗，不怕日本鬼子了？”耀大娭毑一邊說，一邊眯起眼，故意盯著薑耀榮看。
薑耀榮側轉臉，避開耀大娭毑的眼神，平心靜氣地說：“你今早上罵得好，我原來確實是個膽小鬼，不壓錨（窩囊廢），不像個男子漢、大丈夫，該罵。跑了一趟縣城，看了一下外頭的世界，說真的，我也長見識了，膽子大多了。人家縣城裏的人就挨著湘江住，如今打仗的傳言滿天飛，可沒有一個膽小害怕的。就說那個賣‘燒茴坨’（烤紅薯）的老頭吧，我問他怕不怕日本鬼子，你瞧他怎麽說？他說：怕他們？他們是人，我也是人，我憑什麽要怕他們呀？他們來了，大不了搶走我幾個‘燒茴坨’（烤紅薯），在我身上捅幾個窟窿眼唄，再大不了，就把我六斤半（腦袋）割了去也行呀，有什麽可怕的？嘿嘿，等他們來了，我就往‘燒茴坨’（烤紅薯）裏塞老鼠藥，讓他們吃，毒死那些王八蛋！”
“這才像個男子漢，”耀大娭毑點點頭，“那好吧，既然你不怕了，那就明後天去趟田營鎮吧！這回呀，你就是肩扛、背背、繩子捆，也要把濟木弄回來！”
“行，趕早不趕晚，我明天一早就走！不過，你得多給我帶點錢，路太遠了，人也不容易找，肯定會要耽誤好幾天時間的！”
“那當然，路費是要帶足的，”耀大娭毑點點頭，沉吟了一會兒，旋即又搖起頭來，“還、還是算了吧，你別去了！過兩天不就是中秋節嘛，耀宗肯定會回來的。到時跟他說一聲，要他跟耀農通個信息不就行了嘛！”
“耀農”就是薑耀成的親弟、薑耀榮和薑耀宗的堂弟，如今正坐鎮嶽陽，全權分管褔湘米行的嶽陽分行和城陵磯碼頭。耀大娭毑的意思，就是要托付薑耀農幫忙去找薑濟木。
“這主意好，”薑耀榮連連點頭，“嶽陽離田營鎮近，耀農的手下人也多，他要是去找濟木，那就容易了！”
靳嫂需要照顧，白天黑夜離不開人。因此，回到田營鎮後，田屹就不再做船上的生意了。船上的生意不做了，以何為生呢？為此事，田屹直犯愁。正在這時，鎮上有個屠坊要停業。田屹一見，連忙傾其所有將它盤了過來。但屠坊店麵雖是現成的，房屋、家具等卻都破敗不堪，必須大修。為了這事，田屹又忙開了。修理的事很繁瑣，而且大多是技術活和重體力活，小穎根本幫不上忙。田屹又要做修理鋪麵的事，又要照顧靳嫂，天天忙得腳不點地，簡直連吃飯、睡覺都顧不上了。
薑濟木原打算把靳嫂送到田營鎮就回家去的，這時見師傅忙不過來，便又改主意了。“師傅實在太忙了，我哪忍心看著不管呢！唉，算了吧，等忙過這一段，屠坊開張了，諸事理順了，我再走吧！”他這樣想。
這以後，薑濟木就安心在田家待著了。這一待便是好幾個月。
靳嫂的病越來越重，全家人很不安，小穎尤其著急。她成天守候在母親床前，臉上老也看不見笑容。但這天晚飯後情況不同，她忽然笑了，而且主動對薑濟木說想出去走走。薑濟木見家裏確實沒什麽事可做了，便跟著她出來了。
屋前就是街。沿街往西一直走，就是河灘。河灘上長滿了密密麻麻的蘆葦，蘆葦叢裏有一條二尺來寬的小土路。兩個人沿著小土路，一邊走，一邊看兩旁鬱鬱蔥蔥的蘆葦，好久沒說話。忽然，小穎停下腳步，伸手摘了一片蘆葦葉，放在手裏輕輕地捏著，掃一眼薑濟木說：“喂，木頭哥，你曉得我把你帶到這裏來要說什麽事嗎？”
薑濟木一抬眼：“我又不是你肚子裏的蛔蟲，哪曉得你要說什麽事呀？”
“嗨，你猜猜唄！”
“是關於我師娘的吧，她的病有救啦？”
小穎的臉上笑容頓失，烏雲忽來。“嗨，哪會有那樣的好事呀，”她歎口氣說，“要是有那樣的好事，我情願當牛做馬！”
“那我就猜不出來了！”
“是關於你的！”
“關於我的？我能有什麽事？”
“你當然有事嘍，而且還是好事，喜事，大喜事！”小穎笑笑，臉上的表情有些異樣，神神秘秘的。
“這就奇怪了，”薑濟木愣住了，不停地伸手撓頭，“是關於我的，而且還是好事、喜事、大喜事。這種時候，我能有什麽好事、喜事、大喜事呢？”
“好了，好了，不跟你打啞謎了，實話對你說了吧，”小穎挑挑眉，擠擠眼，扮了個鬼臉，“這事嘛，是關於你的，也是關於我的。我爺我娘昨夜裏說了，要給咱們倆把婚事辦了。你說吧，這算不算好事喜事大喜事呀？”
薑濟木精神一振，立馬張嘴說：“辦婚事？就這時候？”
“對呀，我爺我娘說的就是這時候。而且吧，他們還說越快越好！”
“這時候辦喜事，那怎麽可能呢？我師娘正病得厲害呢！”
“嗨，這你就不懂了，正是因為我娘病得特別厲害，咱們倆才要提前辦喜事呢。這叫衝喜，明白不？”
“衝喜？這哪叫衝喜呀？又不是病人自己辦喜事！”
“你以為隻有病人自己辦喜事才叫衝喜呀？錯了！郎中說了，凡是喜興的事都有衝喜的作用，都對病人有好處。我娘說，要咱們倆提前成婚，還是郎中出的主意呢！當然嘍，即便是不衝喜，我娘也是想要咱們早點辦喜事的。她擔心自己的日子不多了，怕活不到咱們倆辦喜事的那一天，所以就想要咱們早點成婚。”
“那也不行呀！咱們倆的事，我爹爹、娭毑還不曉得呢！”
“是呀，我爺我娘當下著急的就是這件事。”
“那他們打算怎麽辦呢？”
“我爺說，事急從權。他自己抽不開身，就打算讓我二叔代表他，帶著你，去你們家跑一趟，把咱們倆的事好好跟你家裏人商量商量。”
“這樣做，隻怕還不行，”薑濟木沉吟，“我爹爹、娭毑在這事上腦筋很古板，有理都不容易說得通。他們最重視的就是傳宗接代，最害怕的就是斷子絕孫。我後爺（繼父，爺念ya，下同）隻有我這一條根。我入贅到你們家了，他不就沒後了嘛，對不？”
“不，我爺說了，他還有另外兩手準備呢！”
“什麽兩手準備？”
“我爺那個人呀，心思特細密，考慮事情特周到，”小穎伸手輕輕地攏了攏頭發，“他說呀，他要親自寫封長信，讓我二叔帶給你爹爹、娭毑。那信裏頭，不僅要寫上為病人衝喜的意思，而且還要寫上咱們倆將來生下的兒女歸誰家所有的事情。他的意思就是說，咱們倆將來生的兒子，要把一個送到你們薑家去，讓他姓薑，做薑家的後代。另外，他還打算雇人抬轎子，請我爹爹跟著一起去。怎麽樣，我爺這兩手準備厲害吧？”
“嗯，果然厲害，”薑濟木點點頭，“你爹爹麵子大。他老人家要是親自跑一趟的話，我爹爹、娭毑準保沒話說了，不同意也得同意。”
微風一吹，一片葦葉飄了過來。小穎手一伸，抓住葦葉，輕輕地摸著，笑笑說：“其實，我還有一招更妙的。”
“是嘛，你還有招？什麽招呀？”
“我想跟著去，和你們一起走！”
“你去？你去能起什麽作用？再說，也不時興這樣做呀！”
“時興不時興我不管，反正我要去，”小穎一本正經，“到了你們家，我就天天黏著你爹爹、娭毑，非讓他們同意不可！”
“嘿嘿，你這麽一折騰，他們不同意也得同意了，”薑濟木樂了，“喂，你爺定日子了嗎？哪天走呀？”
“嗬嗬，著急了吧，”小穎也樂了，“哪天走，我也說不清，反正就是這幾天的事。你聽通知唄，我爺會跟你說的。喂，你長記性啊，我爺要是找你說這事，你就直接了當地說要我跟著一起去，明白不？”
“好、好、好，我一定說！”薑濟木點點頭跟小穎聊過以後，薑濟木就等著田屹找他。估計田屹是在忙著寫信。薑濟木眼巴巴地等了兩天，急得晚上睡不著覺，田屹卻沒有找他。
“師傅怎麽還不找我呢？該沒變主意吧？”薑濟木心裏想。這一夜，他又沒睡好，心裏一個勁地琢磨帶些什麽禮物回家、見到爹爹娭毑後怎麽說自己和小穎的事等等，直到天快亮了才沉沉進入夢鄉。
第二天早上，太陽升得老高了，薑濟木才起床。他做了好幾個夢。一起床，腦袋便昏昏沉沉的。往常這時候，屠坊早開張殺豬賣肉了，今天卻奇怪，門沒開，田屹也沒來。“怪了，師傅怎麽啦？這時候了，還不開門做生意？”薑濟木琢磨道。
薑濟木獨自一個坐在店裏等田屹。一直等到中午吃飯時，田屹才來。田屹的臉色很難看，像是憂鬱，又像是憤怒。薑濟木看著師傅的臉色，心裏惴惴不安，忙問：“師傅，我師娘還好吧？”
“她還是那樣子，沒什麽大變化，隻是咱們這地方出大事了！”田屹聲音沉悶。
薑濟木大驚，急問：“出什麽大事啦？”
“日本鬼子打過來了！嗨，真他娘的倒黴，”田屹一聲長歎，“原打算這兩天讓你回家看看的，看來又得吹了！你呀，跟我一樣，也命苦啊！”
日本鬼子打到湖南北部，是1938年11月間的事。這年10月27日，他們占領了武漢，隨即便馬不停蹄，一路燒殺搶掠，兵鋒直指湖南。半個月後，他們就把戰火燒到了湖南北部，並迅速占領了嶽陽。
嶽陽是湖南北部重鎮，控扼長江中段和洞庭湖的咽喉要地。嶽陽一失，湖南門戶洞開，長沙已經十分危險了。嶽陽的南邊就是湘北縣。湘北縣再往南就是長沙。湘北縣一頭挨著嶽陽，一頭連著長沙，正好夾在嶽陽與長沙之間。因此，湘北縣的戰略地位一時之間變得極其突出，格外重要。她成了長沙的屏障，成了長沙的橋頭堡，成了中國軍隊保衛長沙必須誓死堅守的地方，也成了日本鬼子進攻長沙必須強攻硬奪的地方。正是在這種情況下，中日雙方的軍隊都大量地往湘北集結，特別是往新牆河與汨羅江兩岸之間的狹長地帶集結，對這裏進行重兵包圍，在這裏進行激烈爭奪的拉鋸戰。
田營鎮就正好處在新牆河與汨羅江兩岸之間的那個狹長地帶，而且還緊鄰湘江和洞庭湖的水道，地理位置十分重要，自然成了軍隊集結、包圍、攻守占奪的重點。一時之間，軍隊從四麵八方開來，把這裏圍得鐵桶一般，連鳥都飛不出去，薑濟木哪還回得了家呀！沒辦法，他隻得自認倒黴，先不回家看望老人，老老實實地在田家待著了。而田屹兩口子呢，自然也隻得把為小穎和薑濟木辦喜事的心先放下了。
日本鬼子進攻嶽陽，手段極其殘忍。他們用飛機、兵輪、大炮狂轟濫炸，用槍支彈藥和刺刀濫殺無辜，甚至肆無忌憚地搶劫財務、強奸婦女、占奪民居、焚毀文物古跡，使嶽陽這座千年古城遭到了空前浩劫。
在這次浩劫中，福湘米行的嶽陽分行損失最為慘重。他們設在城陵磯的碼頭和倉庫全部被炸毀了，停在港灣裏的十多艘運糧船和十多萬斤糧食全都被搶走了，建在小喬巷的十多棟房屋和所有辦公設施全都被炮火焚毀了，下屬的八十三名員工死了四十一個，傷了三十五個，就連負總責的薑耀農本人也被炮彈炸死了。全分行隻有七個人沒有受傷，一個是看大門的，一個是管庫房的，一個是管米穀收購的，三個是管碼頭的，還有一個是賬房先生。
那位賬房先生姓徐，名澤行，是個五十多歲的幹瘦老頭。他平日裏老眯著眼，就像老也沒睡好覺似的，人卻聰明、機靈得很，頗有心計。日本鬼子的飛機扔炸彈時，別人都往床下桌子底下躲，他卻不嫌下水道裏又髒又臭，一頭鑽了進去。結果，炸彈不僅導致房倒屋塌，還引起了大火，躲在床下桌子底下的人無一幸免，而他卻僥幸躲過了一劫。十多個日本鬼子端著槍凶神惡煞般地進了米行，想乘機劫掠財物，別人都嚇得忙不迭地東躲西藏，麵容失色，而他卻跟沒事人一樣，笑嘻嘻地，獨自一個上前和鬼子東拉西扯，胡攪蠻纏。結果，他一番東拉西扯、胡攪蠻纏倒把鬼子弄糊塗了，在米行的院子裏轉了一圈，什麽也沒拿，就乖乖地退了出去。鬼子退出去後，徐澤行連家都顧不得回去看一下，就領著那六個沒有受傷的員工忙起了整理米行的事情。他找了一塊地，把薑耀農和那些已經死亡的同伴臨時掩埋好，又找了一個郎中來，給那些受了傷的員工療傷。然後，他又根據各自的特點和業務專長，對那些沒有受傷和受傷不重的員工進行了重新分工，安排他們分別從事碼頭、庫房、辦公用房的修繕工作或管理工作，叮囑他們盡心盡力，保護好米行的財產。把這一切都安排好後，徐澤行就把米行的幾本關鍵賬簿捆在身上，把米行金庫裏剩下的十多根金條揣在褲襠裏，獨自一人冒險前往長沙福湘米行總行報信去了。
但是，徐澤行去長沙報信的這一路卻很不順當。出城時，他被守在城門口的鬼子抓住了。好幾個鬼子拿槍比著他，要脫他的衣服，搜他的身。他急中生智，假裝是個啞巴、聾子，對著那些鬼子指手畫腳、胡攪蠻纏，又指著前麵的幾個毫不相幹的行人“嗚哩哇啦”地一通亂叫。鬼子被他蒙住了，以為他是個又聾又啞、做不了主的隨從，而前麵那幾個行人和他是一夥的，於是便紛紛趕到前頭去抓那幾個行人。趁著這機會，徐澤行連忙轉身鑽進旁邊的樹叢裏，一溜煙地跑了。過新牆河防線時，他又被鬼子抓住了。鬼子把他當勞工使，逼著他修工事，下重力。他想跑，但鬼子看管很嚴，怎麽跑也逃不掉。萬般無奈之下，他隻得忍氣吞聲，幹起了苦力活。這一幹便是四個多月。在幹活的過程中，他有意討好一個鬼子監工。那鬼子監工被他迷惑了，漸漸地對他放鬆了警惕。一天中午，那鬼子監工困得哈欠連天。徐澤行看準了這是個機會，連忙上前討好鬼子監工說：“你睡一陣吧，我替你看著這些勞工。放心吧，有我看著，誰也跑不了的！”那鬼子監工還以為徐澤行是真心對他好呢，便放心大膽地抱著槍睡著了。這以後的結果可想而知，徐澤行趁機溜走了。
花了好幾個月時間，吃盡了千辛萬苦，徐澤行好不容易才跑到了長沙。他破衣爛衫，滿身汙垢，餓得皮包骨頭，活像個叫花子。找到了福湘米行總行，徐澤行再也止不住眼淚，進門就放聲大哭。聽了徐澤行的報告，張頌臣這才得知嶽陽分行已經毀於一旦。
田屹夫妻沒有兒子，膝下就有小穎這麽一個寶貝女兒，當然舍不得往外嫁，要招郎入贅。招郎入贅，就得有人願意上門。上門入贅這個名聲不是十分好聽，一般條件好一點的男子漢都不大願意走這條路。因此，田家雖然家境不錯，小穎人也長得十分漂亮，要找個品貌雙全、合心合意的上門女婿，卻也不是一件容易的事。田屹夫妻常年在水上行船，走南闖北，見多識廣，自然曉得這件事的難處。所以，盡管小穎年紀還很小，還是個不大懂事的孩子，他們卻早已留心為她找如意郎君了。
薑濟木來到船上不久，田屹夫妻就對他另眼相看了。他們見他個頭高大，模樣周正，人很誠實厚道，而且聰明好學，勤勞肯幹，便都有了招郎的意思，隻是沒有說出來罷了。靳嫂是個女人家，心思細密，對女兒的事考慮更多，早就想找個機會和丈夫好好商量商量這件事了。因此，這天午飯後，趁著閑暇沒事，她就故意把女兒和薑濟木支開，讓他們拿著油瓶子、醬罐子進城購物，自己則拿著針線活，P股一挪，在丈夫身邊坐下了。
“喂，你看他們倆！”靳嫂眼睛盯著遠處，胳膊肘輕輕地碰了碰田屹。
田屹正在修理魚簍，一門心思都放在手裏的活上。他頭都沒抬，隻嘴裏咕嚕了一下，冒出來一句：“他們？他們怎麽啦？”
“他們多像一對啊！”靳嫂說。那聲音極輕柔，滿含著讚賞、愛撫之意。
“是嘛？”田屹頭一抬，眼睛望向遠處。遠處的河堤上有一男一女兩個人影，男的高大、挺拔，女的修長、靚麗。那就是薑濟木和田穎。
“像不像一對呀？”靳嫂的眼神從遠處收回來，轉向丈夫。
“嘿，你還別說，他們倆還真般配，”田屹嘴裏在說，眼睛卻依舊在一動不動地望著薑濟木和田穎，“沒想到啊，我們家小穎還剛滿十二歲，卻蠻有大人樣了！”
“是呀，小穎長得快，有大人樣了。咱們呀，該給她物色個人了喲！”
“你是說濟木吧？”
“是呀，我覺得濟木這孩子不錯。你覺得呢？”
“我也覺得濟木不錯，配得上咱們家小穎，隻是……”
“隻是？隻是什麽呀？”
“隻是不曉得他們家的態度怎麽樣啊！”
“他們家的態度？那就天曉得了！到現在，咱們還沒跟他們家的人照過麵呢！你說，這事咱們該怎麽辦呢？”女兒的事太上心，靳嫂的針線活做不下去了。她幹脆把針頭線腦往船板上一撂，雙手支著下巴頦，目不轉睛地看著丈夫。
田屹也把手裏的活停下了。他拿起旱煙袋，一邊不慌不忙地往煙袋鍋裏塞著煙絲，一邊慢聲細語地說：“他們家的人，咱們遲早是要見見麵的。至於態度嘛，那就真是料不準嘍。咱們家小穎長得好，要是往外嫁呢，沒得說，誰家都會爭著搶著的要，但咱們可不想往外嫁呀，對不？如今家家戶戶都把傳宗接代的事看得比天大的事還大三分，誰還會痛痛快快地把大小夥子送上門來入贅呢！所以呀，這事恐怕是個慢功夫，得慢慢磨。”
“慢慢磨？那怎麽個磨法呀？”
“關鍵得靠小穎！”
“哦，我明白了，你是說要小穎多拉拉濟木，從感情上套住他，對不？”
“對呀，”田屹猛吸了一口煙，嘴裏不停地噴出煙霧，“世界上最大的力量莫過於女人的柔情蜜意。隻要咱們家小穎能把濟木的感情拉住了，這事可就不成也得成了呀，對不？”
“有道理，有道理，”靳嫂眉目舒展，臉上微露笑意，“那就跟小穎悄悄交代一聲，讓她想想辦法，多拉拉濟木唄！”
夫妻倆商量好以後，靳嫂就找了個機會，悄悄地把小穎喊到僻靜處，如此這般地細細叮嚀了一番。小穎本來就很喜歡薑濟木。有了母親的交代，她就更是毫無顧忌了，得空就和薑濟木待在一起說說笑笑，打打鬧鬧。
船上不比陸地，不僅地方十分狹窄，而且還是處在波濤滾滾的江水之中，很不穩定，動靜稍大點，就難免出事。有一天，小穎和薑濟木就出事了。
那是一天中午，田屹和靳嫂都不在家，小穎和薑濟木坐在船尾說笑打鬧。小穎邊說邊笑。忽然間，她抬起手朝薑濟木的臉上戳來。薑濟木連忙躲閃，身子直往後仰。他坐的那地方是船幫，而且大半P股懸空，下麵就是滾滾濤濤的江水。小穎怕他掉進水裏，急忙身子往前傾，伸出右手來拽他的胳膊。但薑濟木後仰後，就開始下墜了，速度特別快，小穎沒抓到他的胳膊，卻抓住了他的一隻腳。薑濟木一個倒栽蔥掉進水裏了。他下沉時，慣性的力量很大，沒想到腿一帶，卻把小穎也帶進水裏了。小穎雖也會遊泳，但畢竟是個女孩子，平時不常下水，技術不佳，更何況此時還是突然掉進水裏，思想上毫無防備呢？因此，她一掉進水裏，就慌神了，“咕嘟咕嘟”地連喝了好幾口水。一喝水，她腦子更慌了，手腳亂抓亂踢。突然間，她的手觸到薑濟木的身體了，於是便不顧一切地撲了過來，當胸給了薑濟木一個熊抱。當時，小穎的眼睛粘上了水，睜不開。她糊裏糊塗地抱住薑濟木，死活不肯鬆手。薑濟木擔心小穎繼續往水底下沉，也不敢過分使勁掰她的的手。這樣一來，兩個人一時之間就分不開了。一男一女兩個人正麵抱在一起，胸貼胸，肉貼肉，臉對臉，嘴巴碰嘴巴，這樣子實在令人難堪。薑濟木無可奈何，真是又著急又害羞，哭笑不得。
那時正是熱天，兩個人都隻穿了一件單衣。水一泡，單衣上的那一層薄薄的布更顯得薄了，簡直就跟完全沒有穿衣一個樣。薑濟木被小穎緊緊地摟抱著，肌膚觸及之處是她青春少女那美妙的胴體，目光所及之處是她那潔白無瑕的脖頸、臉膛和肩膀，鼻子聞得到她身上那令人陶醉的體香，耳朵也能聽得到她那時快時慢、時大時小的呼吸，甚至就連胸脯都能明顯感覺得到她那心髒均勻有力的跳動。此時此刻，薑濟木的心情真是複雜急了。他既感到莫可名狀的興奮和衝動，又感到羞愧不安、惶恐不已。他希望這樣的情景持續的時間能長些再長些。他也非常害怕這樣的情景會被人看見，從而引起別人觀看，甚至引來大批人像看猴子耍把戲似的圍觀、嘲笑、看熱鬧。當然，他最害怕的還不是別人，而是師傅和師娘。“要是師傅、師娘這時候突然回來了，看到了這一幕，那該怎麽辦呢？”他心裏想。
還好，沒過多久，小穎就清醒了。她一睜開眼睛，便急忙大喊大叫起來：“喲，死鬼，你怎麽抱著我呀？”
“我抱著你，是嗎？你看清楚了吧，咱們倆究竟是誰抱誰呀？”薑濟木說。
小穎低頭看了一下，急忙鬆開手，臉一紅，悄聲說：“快！快把我扶到船上去！”
薑濟木左手抓住船幫，右手托住小穎的臀部往上猛力一頂，一下就把小穎頂到船上去了。
一上船，小穎就急急忙忙地爬進船艙換衣服。臨進船艙時，她忽然回過頭來，對著薑濟木詭秘地一笑，甩下一句話說：“我換衣服，別看啊！”
“放心吧，沒人看的！”薑濟木轉過身，後背對著船艙，眼睛看向遠處。
落水這件事，似乎對兩個人都有不大不小的影響。從這以後，小穎和薑濟木不再無邊無涯地說說笑笑了，也不再沒輕沒重地打打鬧鬧了。有時對麵相逢，他們甚至還會不好意思起來，忸忸怩怩，手腳無措，或默默無言地對對眼，或莫名其妙地笑一笑。這種情況好像是生分，是疏遠，是隔閡。但其實，這隻是表象。實際上，兩個年輕人內心的感情已經開始急劇升溫了，已經到了片刻不忍分離的境地。那種生分、疏遠或者隔閡的表象，隻不過是兩情相悅，渴望新婚大喜的羞澀。
靳嫂是過來人，讀得懂年輕人的心。她覺得是時候了，該為小穎和薑濟木談婚論嫁了。因此，臘月二十四過小年的前一天，她就對田屹說：“當家的，濟木來咱們家都快半年了，也該讓他回去看看爹爹、娭毑了。幹脆你跟他一起走一趟吧，給老人送點年貨，也順便提提小穎和濟木的事，探探濟木家裏人的口風。要是他家裏人沒別的意見呢，我看就早點把這事定下來算了，免得夜長夢多，你說是不？”
“是呀，是呀，我也正有這想法呢，”田屹連連點頭，“哪天走比較好呢？年前走吧，有年前走的好處，最起碼能讓濟木跟他爹爹（同上）、娭毑一起吃餐團圓飯。但年前走吧，我又實在太忙，真的是走不開。你看啊，年前來往過河的人特別多，是吧？河那邊的人急著到這邊城裏來買年貨。河這邊城裏的人又急著回那邊鄉下的家裏過年。大家都在等著坐我的渡船過河呢，我哪能撂下他們不管呢！再說嘍，咱們一年三百六十天老在外頭待著，都沒怎麽回家看望過老父老母。過年了，大年三十晚上這餐團圓飯，咱們總得回去陪陪老人吧？但如果是年前就去濟木家呢，大年三十晚上的團圓飯，我可能就趕不上了。從城裏到濟木家，打個來回是八十裏，再從城裏到咱們家，還有四十裏，前前後後加在一起，就是一百二十裏。這一百二十裏，可都得靠一雙腳板走喲，就這麽幾天時間，來得及嗎？”
“嗯，倒也是，”靳嫂沉吟，“那——要不這樣吧，讓濟木先回家過年，你就遲幾天走，正月初去他們家拜年，行不？”
“也就隻能是這樣了！”田屹點點頭。
事情就這麽定了，薑濟木先回家過年，田屹正月初去薑家拜年。但臨到田屹找薑濟木說這事時，情況又變了。薑濟木說：“師傅，我們家那地方是山區，路曲裏拐彎的，熟人還架不住常迷路呢，你哪找得到呀！要不這麽著吧，我年前也不走了，過完正月初五，跟你一起走。到那時，有我領著，你也就不會迷路了，對不？”
“謔謔，那怕不成，”田屹一本正經，“你三十晚上的團圓飯該吃不上了！”
“嗨，團圓飯呀，我不在乎，”薑濟木一邊說，一邊笑，“那不就是一餐飯嘛，吃得上吃不上有什麽要緊的？再說，我們家的團圓吃不上，你們家的團圓飯還能吃得上呀，對不？師傅，莫非你存心不讓我去你們家吃團圓飯？”
田屹也樂了，微微笑著說：“嗬嗬，我曉得了，你小子有心眼，就是想吃我們家的團圓飯！好吧，那就說定了，正月初五以後走！”
年前真是忙，人流不斷，就連黑夜裏都有人要坐船過河。田屹一家子駕著渡船忙上忙下，直到大年三十下午才匆匆忙忙地往家趕。好不容易趕到家裏時，天已經黑了，飯菜上桌了，兩位老人在桌邊坐好了，就連送恭喜的孩子們也都提著燈籠一撥又一撥地進家門了。
薑濟木是第一次在別人家裏吃團圓飯，多少有點拘束，頭低著，眼睛不敢看菜碗。但田家人卻很熱情，紛紛伸筷子往他碗裏夾菜，還大呼小叫地端著杯子和他碰杯喝酒。那情景，就好像他不是外來的客人，而是自己一家人。
小穎的爹爹、娭毑特別喜歡薑濟木，眼睛老盯著他看，臉上還老帶著笑。飯剛吃完，兩位老人就顫顫巍巍地朝他走過來了。薑濟木一見，連忙迎了上去。走到麵前，小穎的爹爹突然手一伸，把兩塊銀元放到了他手裏。“孩子呀，給你壓歲錢，拿著吧！”小穎她娭毑說。薑濟木急忙推辭。他覺得自己是個大人了，不能要壓歲錢。但小穎她爹爹、娭毑實在太熱情。薑濟木推辭了老半天，也沒能把那兩塊銀元退回去。他隻好臉紅脖子粗地把兩塊銀元收下了。
有人給壓歲錢，這在薑濟木來說，還是生平以來第一次。因此，他覺得特別高興，手裏老拿著那兩塊銀元不停地看。小穎見了，便嘲笑他說：“一輩子沒見過錢呀？老拿在手裏玩，舍不得放下，至於嗎？”
“嗨，你不曉得，”薑濟木神情嚴肅，“我們家太窮了。我長到這麽大，還從來沒人給過一分錢壓歲錢呢！”
“是嘛！你那麽知重壓歲錢，那好吧，我這一份也給你！”小穎一邊說，一邊從衣兜裏掏出兩塊銀元來，轉身遞到了薑濟木手裏。
“不、不、不，你的就是你的，我不能要！”薑濟木急忙推辭。
“嗨，什麽你的我的，那還不是一回事？”小穎說。
小穎這句話，薑濟木很愛聽。他從兜裏掏出自己的那兩塊銀元來，連同小穎的那兩塊銀元一起，統統往小穎手中一放，笑著說：“那好，既然是一回事，那就統統由你來保管吧！今後呀，你當家，我隻認吃，行不？”
“行！那有什麽不行的？我就把你當肉豬養唄！”小穎笑笑。
過完初五，田屹就帶著一家子回到縣城水關了。他準備好了禮物，打算初七一早就帶著薑濟木去薑家。但不巧，初六晚上，靳嫂突然病了。那病來得特別急，又高燒，又嘔吐，整整折騰了一夜。眼見得自己走不成了，田屹不好意思地對薑濟木說：“沒辦法，濟木，幹脆你自己走吧！跟你爹爹、娭毑說，過些日子，我一定去看他們兩位老人家！”
薑濟木連忙說：“師傅，我也不走了！你趕緊帶師娘去看郎中，千萬別耽誤了，駕船的事交給我！這幾天過河的人那麽多，咱們的船哪能停呀！回家的事嘛，以後再說吧！以後有的是時間呀，對不？”
“那好，”田屹點點頭，“去你家的事就往後拖拖，改個時間，比如說端午——”
“對、對、對，改到端午，改到端午，”薑濟木說，“我們老家那邊特別重視端午節。那時候去我家，挺熱鬧的。而且吧，那時候的天氣也好呀，不冷不熱的，對不？”
田屹在和薑濟木商量著怎麽去薑家，而耀大娭毑卻在和薑耀榮商量著怎麽到縣城來看孫子。耀大娭毑原本以為孫子會在過年前回家的。但她左等右等，四個多月時間過去了，終於等來了過年這一天，孫子濟木卻沒有等回來。這一下，耀大娭毑又急了。破五剛過，她就張羅著要親自去縣城水關跑一趟。
這一回，薑耀榮沒有攔阻。他同意去找濟木，但他不同意耀大娭毑去，而要自己去。他對耀大娭毑說：“元宵還沒過呢，家裏天天客人不斷，還要應付玩龍唱戲，你是一家之主，哪能動得了身呀！算了吧，找濟木的事，就我去吧！”
耀大娭毑想了想，也覺得丈夫的話有道理，便沒再說什麽。她從櫃子裏拿出兩雙新做的布鞋，又從樓頂上取下來幾塊剛剛醃得的幹魚臘肉。那兩雙布鞋是她給濟木做的。她曉得在船裏做事，經常接觸水，難免更費鞋，所以鞋底子做得特別厚，釘得格外結實，鞋幫子也額外加了兩層新布。那幾塊幹魚臘肉是她特意送給田家的禮物。給田家送禮的事，她頗費了一番躊躇。她覺得，不管怎麽說，禮是肯定要送的。但送什麽東西為好呢，她卻又拿不定主意。禮送得太重了吧，她覺得多少有些不明不白，難免會引起人家田屹夫妻多想。禮送得太輕了吧，她又覺得麵子上不大好看，對不住人家田屹兩口子收留孫子濟木的恩德。琢磨來琢磨去，最後她還是隻拿了幾塊幹魚臘肉。“算了吧，就拿幾塊幹魚臘肉吧！這東西，田家沒準還稀罕點。他們長年累月在船上，哪有時間做這東西呀！再說，這東西也實用，最起碼能當口菜吃，而且濟木也能吃得上。”耀大娭毑一邊想，一邊拿出幾塊厚厚的草紙和一塊舊布，仔仔細細地把鞋和幹魚臘肉分別用草紙包好，再用舊布包在一起，打成一個大大的包袱。
晚上，兩口子坐在火爐邊上烤火，耀大娭毑又對丈夫仔仔細細地叮囑了一番。她要薑耀榮腦子活泛點，眼睛察言觀色，好好品品田屹兩口子對孫子濟木的態度，看看他們是不是真心喜歡孫子濟木，究竟有沒有招郎入贅的意思。她要薑耀榮也找個機會跟小穎聊聊，看看那孩子是不是真的很聰明能幹，是不是真的很懂事明理，是不是真的對孫子濟木看得上眼。她還要薑耀榮背地裏也探探孫子濟木的口風，看看他自己到底是個什麽主意，有沒有在田家船上長期幹下去的想法，是不是對人家小穎有那種相好一輩子的真心實意。
耀大娭毑絮絮叨叨，沒完沒了，薑耀榮聽得心裏直起急。他搖搖頭，擺擺手，不耐煩地說：“得、得、得，別說了吧，別說了吧！你以為我是三歲孩子呀，這些事還用得著你教？夜都深了，我得睡覺去了，明天還得出遠門，走長路，來回八十多裏呢！”
“八十裏路還算事？”耀大娭毑撇撇嘴。
“喲，八十裏路還不算事呀？難道你不怕路上北風吹、耳朵凍、腳打泡，沒地方喝水、吃飯、屙屎、屙尿呀？”薑耀榮斜眼一掃耀大娭毑。
“不怕！”耀大娭毑滿臉嚴肅，一本正經。
“那要是碰上了日本鬼子的飛機、大炮、輪船呢？”
“那也不怕！大不了一個死，有什麽可怕的？”
“吹牛！”
“你不信是吧？那咱們倆換換吧，明天我去縣城看濟木，你留家！”
“嘿、嘿、嘿，算了吧，算了吧，”薑耀榮邊笑邊搖手，“還是我去看濟木，你在家吧！我伺候不了啞巴和小濟勳爺崽兩個！”
第二天早上，耀大娭毑老早就醒了。她惦記著要給丈夫做碗雞蛋炒米飯，好讓他吃飽了再上路。撩開帳子一看，隻見滿屋裏透亮，桌椅板凳統統看得清清楚楚。“喲，天怎麽那麽亮呀？莫非下雪了？”她心想。
耀大娭毑匆匆忙忙地套上鞋，披上衣，提著褲子，走到窗前一看，隻見眼前一片白茫茫的，地上、路上、房上、田裏、山上、樹木上到處都是厚厚的積雪，而天上卻依然還在吹棉扯絮一般沒完沒了地飄雪花。她心裏一緊，不由得自言自語起來：“糟，雪下得那麽大，耀榮哪去得成呀！”
沒多久，薑耀榮也醒了，躺在床上伸懶腰。耀大娭毑走到床前，隔著帳子，柔聲細語地說：“別起來了，接著睡吧！”
“接著睡？不、不是說好了的，今天要去縣城水、水關看濟木的嘛，”薑耀榮打了個哈欠，“哪能還、還睡呀！”
“嘿嘿，懶人有懶福，”耀大娭毑揶揄道，“你是貴人，命好！老天爺怕你累著了，不想讓你出遠門，所以就特地下大雪了！”
“噢，我說呢，老婆子今天怎麽這麽好心眼，居然開恩讓我睡懶覺，原來是下雪了！還是老天爺對我好呀，”薑耀榮笑笑，伸出來的手又往被窩裏一縮，“對了，那今天去不成了，改天是不是還要去呀？”
“當然要去嘍！等雪停了，天晴了，路好走了，就得去！說好了啊，別反悔，改天還是你去！”耀大娭毑說，語氣很堅定。
“我去，我去，我肯定去！男子漢大丈夫，一言既出，駟馬難追！”
雪一連下了七八天才停。等到雪融化，太陽把路麵曬幹，就已經到了元宵節後了。耀大娭毑見天晴了，又催起薑耀榮來，要他趁著天暖和、路好走，趕緊去看孫子濟木。薑耀榮倒也痛快，當即答應十八一早就走。但是，天有不測風雲。十七白天還是豔陽高照，到了夜裏，天就忽然變了，北風一陣比一陣瘋狂地呼嘯而來，大雨也一場比一場猛烈地傾盆而下。隨著狂風暴雨的驟然而至，天氣也變得異常寒冷，人人翻箱倒櫃，把所有的衣服全部翻出來穿在身上，都還凍得直打哆嗦。更要命的還不是寒冷，而是路上的泥濘。雨下得大了，水多了，路基就泡軟了，從而路麵也就稀鬆了。軟泥和著雨水攪合在一起，路就成了一片水溏，人一踩上去，腳就深深地陷進了淤泥裏，半天都拔不出來。那時候農村裏還沒有雨鞋、雨靴，唯一能夠穿在腳上的雨具就是木屐。但木屐的底是用厚厚的木頭釘著特製的大鐵釘做的，又高，又重，又不靈活，又不穩當，穿在腳上還很不舒服，走不快，更走不遠，因此隻能用來走近路，不能用來出遠門。由於沒有合適的雨具，所以寒冬臘月下雨時，當地人一般是不出遠門的。這麽冷的天，這麽大的雨，路又沒法走，去縣城看濟木的事，即便薑耀榮自己不畏難，耀大娭毑也得發話打阻了。望著陰沉沉的天，淅淅瀝瀝的雨，她咬牙切齒地對丈夫說：“娘的，雪剛下完，又下雨，這天老爺簡直就是存心跟人過不去！耀榮，算了吧，幹脆沉下心來等天晴吧！這回呀，咱們不著急了，非等天老爺把雨下夠了不可！我就不信天上有那麽多水，能沒完沒了地連下兩個月！”
湘北的氣候就是怪，夏秋時節需要下雨時，常鬧伏旱，一連好幾個月不下雨，愁得人人盼雨，個個望眼欲穿；而冬春季節不需要下雨時，卻常常陰雨連綿，數月不停，煩得人人心裏起急，個個抓耳撓腮。沒想到，這一回又讓耀大娭毑趕上了。那連綿不斷的陰雨從正月十七夜裏下起，一直下到四月初六入夜才停。她不信老天爺能沒完沒了地連下兩個月雨，而老天爺這場雨卻足足下了兩個月零二十天。
雨停了，天晴了，路也幹了。但這時，耀大娭毑卻沒法催促丈夫去縣城水關看孫子濟木了。為什麽呢？因為這時已經到了小滿節氣，正是一年當中最忙的時候，家裏事情多，人手少，實在抽不開身。田要犁了，秧要插了，土要挖了，菜要種了，山裏的柴火要砍了，茶園裏的茶葉要摘了，豬樓、牛欄、雞鴨籠裏的糞要挑出去漚製了，穿了蓋了一冬天的棉衣棉被要拿出來拆洗晾曬了，而一連下了好幾個月的雨，椽子、瓦片也都被風吹雨打弄爛了，屋頂漏得稀裏嘩啦，也該徹徹底底地修理一番了。季節不等人。這些活都等著人去做。耀大娭毑老兩口天天不吃飯不睡覺，從早到晚連軸轉，活都做不完，哪還分得開身去縣城看濟木呀！因此，當薑耀榮提起抽時間去看濟木的事情時，耀大娭毑便歎口氣說：“這時候忙得要死，哪還抽得出時間呀！唉，算了吧，忙完這一陣再說！反正七月份也快到了，有人會去西鄉‘扮禾’的。萬一咱們自己實在抽不開身，去不了的話，就托個去西鄉‘扮禾’的人給濟木帶個話吧，讓他快點回來一趟！”
“那也行，”薑耀榮點點頭，“要不過幾天我去看看陳七老倌吧！先給他打聲招呼，給濟木帶信的事就托他。他家裏窮，準保會去西鄉的！”
這邊耀大娭毑和薑耀榮急著要托人去看孫子薑濟木，而那邊田家卻又發生了意想不到的新情況：靳嫂的病越來越重了。
靳嫂的病，起初是高燒、嘔吐。到後來，高燒退了，嘔吐也止住了，卻又變成了低燒不止、咳嗽不已、茶飯不思、睡不著覺。漸漸地，三四個月下來，一個如花似玉的美船娘就形銷骨立，完全變了一個模樣。
田屹著急妻子的病，到處請郎中。但郎中請了不少，藥也開了不少，卻總也不管用。郎中們都說，靳嫂這病得靜養。但在船上生活，哪有靜養的條件呢？船上生活，就靠一個船艙。那船艙還沒有半間房大，不僅小得可憐，空間也極低，而且船篷還是竹木做的，既不能保暖，又不能抗風，還擋不住日曬雨淋。熱天中午太陽一曬，艙裏就跟蒸籠一般，熱得人死；冬天晚上寒氣一來，艙裏滴水成冰，蓋好幾床棉被，人還凍得直打哆嗦。風平浪靜的時候還好一點。一旦狂風大作，那就會令人膽戰心驚了。大風一刮，江水就會波濤洶湧，小船就會顛簸不已。在那種情況下，好人都難免嘔吐，更何況是久病不起的病人呢？倘若刮風時再加上下大雨，情況就會更糟了。狂風會裹著暴雨肆無忌憚地抽打船艙，雨水也會不顧一切地從船板上或船篷的縫隙中往船艙裏鑽。這時，稍不注意，就可能會有人仰船翻的危險。
船上真不是養病的地方。田屹心疼妻子，要給她治病，便毅然決定辭去渡船生意，帶著一家人回老家田營鎮。他原本做好了準備，打算在端午節時和薑濟木一起去薑家的。這時，他自己無法分身去薑家了，便要薑濟木一個人回家看看。薑濟木倒也確實有回家看看的想法。但他一回頭看到病得骨瘦如柴、奄奄一息的靳嫂時，心裏又不覺打起鼓來：“師娘對我恩重如山，我一輩子也報答不盡。如今她回老家，一路上坐船、轉車，上下船、車時還要人背上背下，顛簸勞累，麻煩的事情很多，正需要人照顧。我怎麽能在這個時候甩手走人呢？她病得這麽重，隻怕後頭日子不多了，而我今後回家看老人的時間卻還有的是呀！唉，算了吧，還是先把師娘送回去以後再說吧！”這麽一想，薑濟木便改變主意，決定暫時不走了。
田屹安排好一切後，便辭掉渡船生意，帶著靳嫂、小穎和薑濟木回老家田營鎮了。這時正是端午前夕，家家都開始包粽子，插艾葉，泡雄黃酒，準備過節了。
薑耀榮猜得不錯，陳七老倌果然要去西鄉“扮禾”，而且行期還特早，打算六月底就走。趕在他走的頭一天，耀大娭毑和薑耀榮夫妻兩個一起去了他家一趟，給他那躺在床上好多年起不來的病老婆子送了十多個雞蛋。耀大娭毑趴在床邊上溫言細語，好好安慰了那病老婆子一番後，便把陳七老倌叫到一邊，千叮嚀萬囑咐地說：“陳七兄弟，沒辦法，老姐姐這事隻能是拜托你了。你務必費點心，找到我那孫子濟木，好好跟他說說，勸他快點回來！我那孫子濟木呀，眼看著都走一年了，還沒回來打過一次轉身，你說這多急人呀！這一年來，老姐姐我呀，真是急得飯吃不下，覺睡不好，人都瘦一圈了！”
說著說著，耀大娭毑的眼神就不對了，淚水嘩啦嘩啦地往下流。陳七老倌連忙安慰：“別著急，這回我好好說說他，他不就回來了嗎？濟木那孩子呀，我曉得，是個明白人。”
“明白人？哼，你還誇他！我看呀，他還就是不明白，”耀大娭毑撇撇嘴，抬起手背擦了擦眼淚，“你就說他辦的這事吧，招呼都不打一聲就走了，一走就一年不回來！這哪是明白人辦的事呀？好吧，就說他人大了，翅膀硬了，要往遠處飛了，可以不要我老婆子守在身邊了，但他總得要顧及自己的安危吧，對不？眼看著這戰火越燒越大，日本鬼子的飛機、大炮、輪船馬上就要打到咱們湖南來了，別人都在拚著命地往家趕，恨不得找個地洞躲起來，可他卻偏偏還要往戰爭最容易打到的湘江邊上跑，你說這氣人不氣人呀？”
“也沒那麽可怕。我打聽過了，日本兵還在河南、安徽，離咱們湖南還遠著呢！”
“也不遠了喲，鬼子的飛機、輪船快呀！陳七兄弟，麻煩你務必把我孫子喊回來！要不你就撒個慌，說我病了！對了，兄弟，我看你自己也要小心點，在西鄉也別久待，掙點錢就趕緊回來吧，身家性命要緊，對不？”
“謔謔，我膽大，不怕打仗！”陳七老倌笑笑。
陳七老倌說自己不怕打仗，那是假話。到西鄉不久，他就聽說了一個重要消息：日本鬼子已經打下河南了，也打下安徽了，現在調集了9個師團另三個旅團和航空兵、海軍陸戰隊各一部，總兵力共約35萬人，編成第十一軍和第二軍，分別沿長江兩岸西進和大別山北麓南下，團團包圍了武漢。武漢離湖南很近。這一來，陳七老倌害怕了。他原本想在西鄉待三個月，好好掙一筆錢的。結果，隻待了一個月零三天，他就匆匆忙忙地趕回了家。
過湘江時，陳七老倌找過薑濟木，但沒找到，也沒看見田屹。回來後，他把這事一說，耀大娭毑就急了，非要立馬動身到縣城水關去找孫子濟木不可。薑耀榮連忙勸阻說：“你現在就走？那哪行啊！現在太陽就快下山了，等你趕到縣城水關時，正好是半夜！半夜裏，湘江邊上黑茫茫的，鬼都見不到一個，你找誰去？要是湘江裏突然爬出幾個落水鬼來，把你擄走當‘壓江夫人’去了，我可就沒老婆了，那怎麽辦呀？”
“什麽狗屁‘壓江夫人’、‘壓寨夫人’！人家心裏火大著呢，誰還有心思跟你逗笑，”耀大娭毑眼一瞪，神情異常嚴肅，“那你說吧，現在不去，什麽時候去？”
薑耀榮笑笑：“什麽時候去？當然是明天去嘍！難道明天就不天亮啦？”
“明天去？明天誰去呀？我去，還是你去？”
“你要我去，明天我就去唄！怎麽著？你還以為我膽小，去不了呀？”
薑耀榮說好了去縣城水關找濟木的，但到第二天早上卻又打退堂鼓了。耀大娭毑催他起床，他把被單往腦袋上一蒙，笑笑說：“哦，你還真要我去縣城水關呀？那、那日本鬼子的炮彈扔到我腦袋上了怎麽辦？莫非你老婆子心眼壞了，想謀害親夫？”
耀大娭毑眼一瞪：“噢，鬧半天你是怕日本鬼子的飛機、大炮，不敢去呀！”
“喲，日本鬼子的飛機、大炮誰不怕呀？”薑耀榮振振有詞。
耀大娭毑勃然大怒，伸手扯起被單往旁邊一丟，厲聲大罵：“膽小鬼，不壓錨（窩囊廢）！我怎麽這麽命苦呀，嫁了你這麽個不壓錨、膽小如鼠的男人！”
湘北人講血性，好逞能耐，稱英雄，最怕的就是人家罵他“不壓錨”。“不壓錨”這三個字，在湘北人心目中，大概算得上是最難聽、最帶貶意、最具有刺激性意味的詞語了。尤其是男子漢，倘若被人老罵“不壓錨”，那他一輩子都抬不起頭來。薑耀榮被人罵過“不壓錨”。而今天，他又聽到“不壓錨”的罵聲了。並且，這罵聲還是從自己老婆子的嘴裏罵出來的。他突然血脈賁張，渾身燥熱，滿臉通紅了，不由得一躍而起，跳下床來，大聲吼道：“我去！我去！我現在就去！這總行了吧？”
當天，薑耀榮就去縣城了。他到了水關碼頭，但沒找到薑濟木，也沒找到田屹的船。他跑上跑下，四處打聽，最後才從一個賣“燒茴坨”（烤紅薯）的老頭嘴裏打聽到了確實消息：田屹不做渡船生意了，帶著一家人回了老家田營鎮。
薑耀榮問那老頭認不認得薑濟木，曉不曉得薑濟木到哪裏去了。那老頭用手摸摸山羊胡子，嗬嗬一笑說：“薑濟木哦，那誰不認得呀？嘿嘿，那小夥子跟我熟著呢，天天一早就跑到我這攤子上買‘燒茴坨’吃。他呀，跟田家人關係好著呢，真比一家人還親。尤其跟那小姑娘，更是親得不得了，老黏在一起玩。嘿嘿，我看呀，他們兩個那是天生一對、地長一雙，上輩子就牽上了紅線的。他們兩個是這種關係，你說薑濟木還能去哪裏？明擺著嘛，當然是跟著田家一起去了田營鎮嘍，對不？”
打聽到了確實消息，薑耀榮很高興，還以為老婆子會誇他呢！但沒想到，他剛把情況說出來，正喜滋滋地望著耀大娭毑等好話，耀大娭毑卻當頭給了他一句埋怨：“既然曉得濟木跟著田家去了田營鎮，那你為什麽不立即去田營鎮找找呢？”
薑耀榮臉色一變，委屈地說：“喲，老婆子，你真的不心疼我呀？你曉得田營鎮離縣城水關有多遠嗎？”
耀大娭毑嘴一撇：“田營鎮不也是湘北縣的地方嘛，那能有多遠呀？”
“‘那能有多遠？’嘿嘿，你這話說得輕巧！實話告訴你吧，田營鎮在湘北的最北頭，挨著嶽陽，離縣城至少也有六七十裏呢！而且吧，那鎮子大得很，有好幾百戶人家，你曉得田屹他們家住在鎮子裏的哪個地方呀？我身上可是分文沒有啊！你要我就這麽光著身子去田營鎮，來回走二百多裏路，那、那合適嗎？”
“喲，那麽遠啊？我還以為你是因為怕鬼子的飛機、大炮才沒去田營鎮的呢！”
薑耀榮頭一揚，眼一瞪，嚷嚷道：“你就那麽小看我呀？”
“出了趟遠門，膽子就大起來了啊？看來，從今往後，對你還得另眼相看嘍？你真的不怕打仗，不怕日本鬼子了？”耀大娭毑一邊說，一邊眯起眼，故意盯著薑耀榮看。
薑耀榮側轉臉，避開耀大娭毑的眼神，平心靜氣地說：“你今早上罵得好，我原來確實是個膽小鬼，不壓錨（窩囊廢），不像個男子漢、大丈夫，該罵。跑了一趟縣城，看了一下外頭的世界，說真的，我也長見識了，膽子大多了。人家縣城裏的人就挨著湘江住，如今打仗的傳言滿天飛，可沒有一個膽小害怕的。就說那個賣‘燒茴坨’（烤紅薯）的老頭吧，我問他怕不怕日本鬼子，你瞧他怎麽說？他說：怕他們？他們是人，我也是人，我憑什麽要怕他們呀？他們來了，大不了搶走我幾個‘燒茴坨’（烤紅薯），在我身上捅幾個窟窿眼唄，再大不了，就把我六斤半（腦袋）割了去也行呀，有什麽可怕的？嘿嘿，等他們來了，我就往‘燒茴坨’（烤紅薯）裏塞老鼠藥，讓他們吃，毒死那些王八蛋！”
“這才像個男子漢，”耀大娭毑點點頭，“那好吧，既然你不怕了，那就明後天去趟田營鎮吧！這回呀，你就是肩扛、背背、繩子捆，也要把濟木弄回來！”
“行，趕早不趕晚，我明天一早就走！不過，你得多給我帶點錢，路太遠了，人也不容易找，肯定會要耽誤好幾天時間的！”
“那當然，路費是要帶足的，”耀大娭毑點點頭，沉吟了一會兒，旋即又搖起頭來，“還、還是算了吧，你別去了！過兩天不就是中秋節嘛，耀宗肯定會回來的。到時跟他說一聲，要他跟耀農通個信息不就行了嘛！”
“耀農”就是薑耀成的親弟、薑耀榮和薑耀宗的堂弟，如今正坐鎮嶽陽，全權分管褔湘米行的嶽陽分行和城陵磯碼頭。耀大娭毑的意思，就是要托付薑耀農幫忙去找薑濟木。
“這主意好，”薑耀榮連連點頭，“嶽陽離田營鎮近，耀農的手下人也多，他要是去找濟木，那就容易了！”
靳嫂需要照顧，白天黑夜離不開人。因此，回到田營鎮後，田屹就不再做船上的生意了。船上的生意不做了，以何為生呢？為此事，田屹直犯愁。正在這時，鎮上有個屠坊要停業。田屹一見，連忙傾其所有將它盤了過來。但屠坊店麵雖是現成的，房屋、家具等卻都破敗不堪，必須大修。為了這事，田屹又忙開了。修理的事很繁瑣，而且大多是技術活和重體力活，小穎根本幫不上忙。田屹又要做修理鋪麵的事，又要照顧靳嫂，天天忙得腳不點地，簡直連吃飯、睡覺都顧不上了。
薑濟木原打算把靳嫂送到田營鎮就回家去的，這時見師傅忙不過來，便又改主意了。“師傅實在太忙了，我哪忍心看著不管呢！唉，算了吧，等忙過這一段，屠坊開張了，諸事理順了，我再走吧！”他這樣想。
這以後，薑濟木就安心在田家待著了。這一待便是好幾個月。
靳嫂的病越來越重，全家人很不安，小穎尤其著急。她成天守候在母親床前，臉上老也看不見笑容。但這天晚飯後情況不同，她忽然笑了，而且主動對薑濟木說想出去走走。薑濟木見家裏確實沒什麽事可做了，便跟著她出來了。
屋前就是街。沿街往西一直走，就是河灘。河灘上長滿了密密麻麻的蘆葦，蘆葦叢裏有一條二尺來寬的小土路。兩個人沿著小土路，一邊走，一邊看兩旁鬱鬱蔥蔥的蘆葦，好久沒說話。忽然，小穎停下腳步，伸手摘了一片蘆葦葉，放在手裏輕輕地捏著，掃一眼薑濟木說：“喂，木頭哥，你曉得我把你帶到這裏來要說什麽事嗎？”
薑濟木一抬眼：“我又不是你肚子裏的蛔蟲，哪曉得你要說什麽事呀？”
“嗨，你猜猜唄！”
“是關於我師娘的吧，她的病有救啦？”
小穎的臉上笑容頓失，烏雲忽來。“嗨，哪會有那樣的好事呀，”她歎口氣說，“要是有那樣的好事，我情願當牛做馬！”
“那我就猜不出來了！”
“是關於你的！”
“關於我的？我能有什麽事？”
“你當然有事嘍，而且還是好事，喜事，大喜事！”小穎笑笑，臉上的表情有些異樣，神神秘秘的。
“這就奇怪了，”薑濟木愣住了，不停地伸手撓頭，“是關於我的，而且還是好事、喜事、大喜事。這種時候，我能有什麽好事、喜事、大喜事呢？”
“好了，好了，不跟你打啞謎了，實話對你說了吧，”小穎挑挑眉，擠擠眼，扮了個鬼臉，“這事嘛，是關於你的，也是關於我的。我爺我娘昨夜裏說了，要給咱們倆把婚事辦了。你說吧，這算不算好事喜事大喜事呀？”
薑濟木精神一振，立馬張嘴說：“辦婚事？就這時候？”
“對呀，我爺我娘說的就是這時候。而且吧，他們還說越快越好！”
“這時候辦喜事，那怎麽可能呢？我師娘正病得厲害呢！”
“嗨，這你就不懂了，正是因為我娘病得特別厲害，咱們倆才要提前辦喜事呢。這叫衝喜，明白不？”
“衝喜？這哪叫衝喜呀？又不是病人自己辦喜事！”
“你以為隻有病人自己辦喜事才叫衝喜呀？錯了！郎中說了，凡是喜興的事都有衝喜的作用，都對病人有好處。我娘說，要咱們倆提前成婚，還是郎中出的主意呢！當然嘍，即便是不衝喜，我娘也是想要咱們早點辦喜事的。她擔心自己的日子不多了，怕活不到咱們倆辦喜事的那一天，所以就想要咱們早點成婚。”
“那也不行呀！咱們倆的事，我爹爹、娭毑還不曉得呢！”
“是呀，我爺我娘當下著急的就是這件事。”
“那他們打算怎麽辦呢？”
“我爺說，事急從權。他自己抽不開身，就打算讓我二叔代表他，帶著你，去你們家跑一趟，把咱們倆的事好好跟你家裏人商量商量。”
“這樣做，隻怕還不行，”薑濟木沉吟，“我爹爹、娭毑在這事上腦筋很古板，有理都不容易說得通。他們最重視的就是傳宗接代，最害怕的就是斷子絕孫。我後爺（繼父，爺念ya，下同）隻有我這一條根。我入贅到你們家了，他不就沒後了嘛，對不？”
“不，我爺說了，他還有另外兩手準備呢！”
“什麽兩手準備？”
“我爺那個人呀，心思特細密，考慮事情特周到，”小穎伸手輕輕地攏了攏頭發，“他說呀，他要親自寫封長信，讓我二叔帶給你爹爹、娭毑。那信裏頭，不僅要寫上為病人衝喜的意思，而且還要寫上咱們倆將來生下的兒女歸誰家所有的事情。他的意思就是說，咱們倆將來生的兒子，要把一個送到你們薑家去，讓他姓薑，做薑家的後代。另外，他還打算雇人抬轎子，請我爹爹跟著一起去。怎麽樣，我爺這兩手準備厲害吧？”
“嗯，果然厲害，”薑濟木點點頭，“你爹爹麵子大。他老人家要是親自跑一趟的話，我爹爹、娭毑準保沒話說了，不同意也得同意。”
微風一吹，一片葦葉飄了過來。小穎手一伸，抓住葦葉，輕輕地摸著，笑笑說：“其實，我還有一招更妙的。”
“是嘛，你還有招？什麽招呀？”
“我想跟著去，和你們一起走！”
“你去？你去能起什麽作用？再說，也不時興這樣做呀！”
“時興不時興我不管，反正我要去，”小穎一本正經，“到了你們家，我就天天黏著你爹爹、娭毑，非讓他們同意不可！”
“嘿嘿，你這麽一折騰，他們不同意也得同意了，”薑濟木樂了，“喂，你爺定日子了嗎？哪天走呀？”
“嗬嗬，著急了吧，”小穎也樂了，“哪天走，我也說不清，反正就是這幾天的事。你聽通知唄，我爺會跟你說的。喂，你長記性啊，我爺要是找你說這事，你就直接了當地說要我跟著一起去，明白不？”
“好、好、好，我一定說！”薑濟木點點頭跟小穎聊過以後，薑濟木就等著田屹找他。估計田屹是在忙著寫信。薑濟木眼巴巴地等了兩天，急得晚上睡不著覺，田屹卻沒有找他。
“師傅怎麽還不找我呢？該沒變主意吧？”薑濟木心裏想。這一夜，他又沒睡好，心裏一個勁地琢磨帶些什麽禮物回家、見到爹爹娭毑後怎麽說自己和小穎的事等等，直到天快亮了才沉沉進入夢鄉。
第二天早上，太陽升得老高了，薑濟木才起床。他做了好幾個夢。一起床，腦袋便昏昏沉沉的。往常這時候，屠坊早開張殺豬賣肉了，今天卻奇怪，門沒開，田屹也沒來。“怪了，師傅怎麽啦？這時候了，還不開門做生意？”薑濟木琢磨道。
薑濟木獨自一個坐在店裏等田屹。一直等到中午吃飯時，田屹才來。田屹的臉色很難看，像是憂鬱，又像是憤怒。薑濟木看著師傅的臉色，心裏惴惴不安，忙問：“師傅，我師娘還好吧？”
“她還是那樣子，沒什麽大變化，隻是咱們這地方出大事了！”田屹聲音沉悶。
薑濟木大驚，急問：“出什麽大事啦？”
“日本鬼子打過來了！嗨，真他娘的倒黴，”田屹一聲長歎，“原打算這兩天讓你回家看看的，看來又得吹了！你呀，跟我一樣，也命苦啊！”
日本鬼子打到湖南北部，是1938年11月間的事。這年10月27日，他們占領了武漢，隨即便馬不停蹄，一路燒殺搶掠，兵鋒直指湖南。半個月後，他們就把戰火燒到了湖南北部，並迅速占領了嶽陽。
嶽陽是湖南北部重鎮，控扼長江中段和洞庭湖的咽喉要地。嶽陽一失，湖南門戶洞開，長沙已經十分危險了。嶽陽的南邊就是湘北縣。湘北縣再往南就是長沙。湘北縣一頭挨著嶽陽，一頭連著長沙，正好夾在嶽陽與長沙之間。因此，湘北縣的戰略地位一時之間變得極其突出，格外重要。她成了長沙的屏障，成了長沙的橋頭堡，成了中國軍隊保衛長沙必須誓死堅守的地方，也成了日本鬼子進攻長沙必須強攻硬奪的地方。正是在這種情況下，中日雙方的軍隊都大量地往湘北集結，特別是往新牆河與汨羅江兩岸之間的狹長地帶集結，對這裏進行重兵包圍，在這裏進行激烈爭奪的拉鋸戰。
田營鎮就正好處在新牆河與汨羅江兩岸之間的那個狹長地帶，而且還緊鄰湘江和洞庭湖的水道，地理位置十分重要，自然成了軍隊集結、包圍、攻守占奪的重點。一時之間，軍隊從四麵八方開來，把這裏圍得鐵桶一般，連鳥都飛不出去，薑濟木哪還回得了家呀！沒辦法，他隻得自認倒黴，先不回家看望老人，老老實實地在田家待著了。而田屹兩口子呢，自然也隻得把為小穎和薑濟木辦喜事的心先放下了。
日本鬼子進攻嶽陽，手段極其殘忍。他們用飛機、兵輪、大炮狂轟濫炸，用槍支彈藥和刺刀濫殺無辜，甚至肆無忌憚地搶劫財務、強奸婦女、占奪民居、焚毀文物古跡，使嶽陽這座千年古城遭到了空前浩劫。
在這次浩劫中，福湘米行的嶽陽分行損失最為慘重。他們設在城陵磯的碼頭和倉庫全部被炸毀了，停在港灣裏的十多艘運糧船和十多萬斤糧食全都被搶走了，建在小喬巷的十多棟房屋和所有辦公設施全都被炮火焚毀了，下屬的八十三名員工死了四十一個，傷了三十五個，就連負總責的薑耀農本人也被炮彈炸死了。全分行隻有七個人沒有受傷，一個是看大門的，一個是管庫房的，一個是管米穀收購的，三個是管碼頭的，還有一個是賬房先生。
那位賬房先生姓徐，名澤行，是個五十多歲的幹瘦老頭。他平日裏老眯著眼，就像老也沒睡好覺似的，人卻聰明、機靈得很，頗有心計。日本鬼子的飛機扔炸彈時，別人都往床下桌子底下躲，他卻不嫌下水道裏又髒又臭，一頭鑽了進去。結果，炸彈不僅導致房倒屋塌，還引起了大火，躲在床下桌子底下的人無一幸免，而他卻僥幸躲過了一劫。十多個日本鬼子端著槍凶神惡煞般地進了米行，想乘機劫掠財物，別人都嚇得忙不迭地東躲西藏，麵容失色，而他卻跟沒事人一樣，笑嘻嘻地，獨自一個上前和鬼子東拉西扯，胡攪蠻纏。結果，他一番東拉西扯、胡攪蠻纏倒把鬼子弄糊塗了，在米行的院子裏轉了一圈，什麽也沒拿，就乖乖地退了出去。鬼子退出去後，徐澤行連家都顧不得回去看一下，就領著那六個沒有受傷的員工忙起了整理米行的事情。他找了一塊地，把薑耀農和那些已經死亡的同伴臨時掩埋好，又找了一個郎中來，給那些受了傷的員工療傷。然後，他又根據各自的特點和業務專長，對那些沒有受傷和受傷不重的員工進行了重新分工，安排他們分別從事碼頭、庫房、辦公用房的修繕工作或管理工作，叮囑他們盡心盡力，保護好米行的財產。把這一切都安排好後，徐澤行就把米行的幾本關鍵賬簿捆在身上，把米行金庫裏剩下的十多根金條揣在褲襠裏，獨自一人冒險前往長沙福湘米行總行報信去了。
但是，徐澤行去長沙報信的這一路卻很不順當。出城時，他被守在城門口的鬼子抓住了。好幾個鬼子拿槍比著他，要脫他的衣服，搜他的身。他急中生智，假裝是個啞巴、聾子，對著那些鬼子指手畫腳、胡攪蠻纏，又指著前麵的幾個毫不相幹的行人“嗚哩哇啦”地一通亂叫。鬼子被他蒙住了，以為他是個又聾又啞、做不了主的隨從，而前麵那幾個行人和他是一夥的，於是便紛紛趕到前頭去抓那幾個行人。趁著這機會，徐澤行連忙轉身鑽進旁邊的樹叢裏，一溜煙地跑了。過新牆河防線時，他又被鬼子抓住了。鬼子把他當勞工使，逼著他修工事，下重力。他想跑，但鬼子看管很嚴，怎麽跑也逃不掉。萬般無奈之下，他隻得忍氣吞聲，幹起了苦力活。這一幹便是四個多月。在幹活的過程中，他有意討好一個鬼子監工。那鬼子監工被他迷惑了，漸漸地對他放鬆了警惕。一天中午，那鬼子監工困得哈欠連天。徐澤行看準了這是個機會，連忙上前討好鬼子監工說：“你睡一陣吧，我替你看著這些勞工。放心吧，有我看著，誰也跑不了的！”那鬼子監工還以為徐澤行是真心對他好呢，便放心大膽地抱著槍睡著了。這以後的結果可想而知，徐澤行趁機溜走了。
花了好幾個月時間，吃盡了千辛萬苦，徐澤行好不容易才跑到了長沙。他破衣爛衫，滿身汙垢，餓得皮包骨頭，活像個叫花子。找到了福湘米行總行，徐澤行再也止不住眼淚，進門就放聲大哭。聽了徐澤行的報告，張頌臣這才得知嶽陽分行已經毀於一旦。
