唐朝起，中國海上貿易就開始興旺，與阿拉伯、日本往來。唐高宗顯慶六年，於廣州創設市舶司，負責海陸貿易，或是第一個海上貿易的官方管理機構。那時歐洲的船還在地中海內或其以北的海麵上轉悠，離東土大唐非常遙遠。

宋徽宗政和三年設立秀州（今上海）華亭市舶司，這可以算上海海關的鼻祖。宋、元時期的泉州被馬可?波羅譽為“世界第一大港”，與阿拉伯世界做生意，阿拉伯人利用季風（又叫貿易風）穿越印度洋，往返於本國與泉州之間。因季風隨季節改變風向，阿拉伯人要留在泉州等風向改變，吹回本國，於是泉州就成了穆斯林的聚集、生活地，他們在泉州結婚生子。當時泉州與埃及的亞曆山大港齊名。後來三角帆發明了，就不必等風向，三角帆可以使海船逆風航行。

元朝有4次海禁，但每次持續的時間都較短，共11年，故對海外貿易未構成大的影響。

明朝洪武元年設立了太倉黃渡市舶司（今上海嘉定黃渡鎮），但隨著海禁（或稱洋禁）開始，這些市舶司都遭到裁撤，不是連續性地存在。明朝海禁、不與外界交流主要是防海盜，也防朱太子回來奪皇位，總共閉關鎖國近200年。中間雖有斷斷續續的開港，但大多數時期嚴格執行海禁，“片板不許下海、寸貨不許下番”，禁止民間私自出海，也限製外國商人前來通商，即使鄭和下西洋也未開海禁。明朝（1368～1644年清軍入關）的早中期，歐洲正經曆文藝複興（十四世紀～十六世紀，始於意大利），走出暗黑的中世紀。經曆思想啟蒙，宗教改革。文藝複興後歐洲進入近代時期。明朝的中晚期，歐洲的葡萄牙、西班牙正通過大航海探索整個地球，驗證了地球是圓形。幸虧明朝鎖國沒有完全堵死，新世界（美洲）的南瓜、土豆、玉米、地瓜（紅薯）、花生、辣椒等得以傳入，這對於農業國家來說極其重要。有學者認為如果地瓜早普及一步，李自成就不會造反，大明就不會那麽早滅亡，因為地瓜重、產量高，可以填飽肚子。當然原產北美洲、弗吉尼亞印第安人最早抽的煙草也於十六世紀末～十七世紀初（明萬曆年間）突破海禁，經由西屬菲律賓傳入福建，後來又分別從歐洲到南洋、越南，再傳入廣東，從朝鮮傳入遼東。而清朝時期的1770年，中國大豆（可做豆腐）也傳入新世界。

清朝為防反清勢力而海禁。清初剛一平定鄭成功，1683年（康熙二十三年）康熙決定“展界開海”，重新設定外貿機構，並將市舶司改名“海關”，這是這一漢語名詞的來源。1684年開海，設了4口，粵海關（廣州）、閩海關（漳州）、浙海關（寧波）、江海關（初設在江南的雲台山，今連雲港雲台山，後移至鬆江府華亭縣，今上海市奉賢區，康熙二十六年又移至上海縣縣城寶帶門內，今黃浦區小東門內）。1757年乾隆關閉三口，隻留廣州一口通商，並沿用了官員不許與外商見麵的政策，即清廷官方的通告、洋商的訴求都隻能由壟斷官商（即洋行，如十三行）代轉，實質上閉關鎖國了。乾隆的政策一直沿用了近百年，直到1842年南京條約後，才開放五口，廣州、廈門、福州（原在漳州的閩海關）、寧波、上海。這時上海才真正起步。清朝總共鎖國近200年，也是斷斷續續，時嚴時弛，有時隻對東洋、南洋、西洋中的一洋或兩洋實行海禁，不禁其他洋的商船。不幸的是乾隆時期歐洲西洋人開始了政治、經濟大發展。一麵是中國鎖國、農耕時代、部落式個人集權，一個人說了算；一麵是科學革命、第一次工業革命（1840年鴉片戰爭大英已經完成了工業革命，瓦特蒸汽機市場化已有70年）、先進的政體（英國是國會說了算的君主立憲，美國是分權的民主共和製）。此階段大清皇帝（與西方文明相比，就是個部落頭領）自願與世隔絕，甘當井底之蛙，使得中國迅速掉隊。乾隆無疑是滿人、漢人的罪人，因為當時科學、文化、思想、技術、經濟是以步行的速度傳播的，很慢，單靠廣州一口，洋人上岸還受限製，懂外語的國人極少，先進、深奧的知識傳播到全國幾乎不可能，故很多史學家認為五口通商是近代中國的真正起點。

乾隆不是昏君，還做過4萬首詩詞，無奈西方（歐洲）國家在這個時期正巧實現了工業革命突破，乾隆不與西方交流，反而反其道鎖國，所以從乾隆起，東土華夏與西方的距離拉開了，也就是說從乾隆起，東土華夏就“顯得”落後了，是相對落後。