巴拿馬位於南北美洲之間狹長的巴拿馬地峽蜂腰上，是連通南北美洲的咽喉，被稱為“世界中心點”。巴拿馬在印第安語中的意思是“蝴蝶之國”。16世紀初，哥倫布在巴拿馬沿海登陸以後，發現這裏到處是成群飛舞的彩色蝴蝶。於是使用了當地的語言，把這個地方命名為“巴拿馬”。

我們來到首都巴拿馬城，最為吃驚的就是看到眼前這幅高樓林立的繁華都市景象，初來乍到還以為走錯了地方，是到了邁阿密，還是香港？2005年美國退休者協會評選巴拿馬城為世界最佳退休地點，馬上就在當地掀起了一股建造退休公寓的熱潮，幢幢大樓拔地而起。可是人算不如天算，就在許多大樓完工的當空，2008年世界經濟危機凶猛地襲來，多少建築商就此倒地不起。衰退來的快，複蘇起的慢，眼前的大樓有至少一半是空關著的。

今日的巴拿馬分古城、老城和新城三部分。從位於一個半島狀突出部的巴拿馬老城，回望高樓林立的新城另有一番滋味。初略看去，巴拿馬新城和中國香港美國邁阿密極為相似，都是摩天高樓林立，但是細看十分蕭條，有許多空關著的樓層。

巴拿馬老城古色古香，許多建築和雕塑都保留著濃厚的西班牙風格。為了發展旅遊業，巴拿馬當局正在努力整修老城，有些建築已經被修繕一新，和臨近殘破的老房子形成了有趣的對比，其中的故事令人浮想聯翩。在老城遊走，常常會看見一些印第安打扮的女人。現在這裏早已經不屬於印第安人的天下了，但是傳統習俗仍活在一些人們心中。

巴拿馬城由西班牙人於1519年建立，隨即成為西班牙人掠奪印加帝國的橋頭堡，從各地掠奪回來的金、銀等戰利品，在這裏匯聚上船運回西班牙。就像一塊肥肉定會吸引大量蒼蠅，巨額的財富讓巴拿馬城吸引到許多加勒比海盜的覬覦。

1671年，臭名昭著的英國海盜亨利摩根將古城洗劫一空，又一把火將其燒成一片廢墟，遺下今天Panamá Viejo的遺跡。1673年西班牙人在今天的舊城區Casco Viejo重建巴拿馬城，這兩項曆史遺跡在 2003年被登錄為世界文化遺產。來到Panamá Viejo遺跡的斷壁殘垣旁，遙望巴拿馬新城，不由得讓人感慨萬千：在西班牙人引領世界潮流之時，英國人隻能偷偷摸摸做海盜。但是風水輪流轉，修成正果的英國人脫胎換骨，很快就成了文明的象征和正義的代表，正應了中國的一句老話 – 英雄不論出身低。

巴拿馬是一個多民族的國家，白種人，黃種人和黑人隨處可見。巴拿馬建國僅108年，相比之下，第一批中國勞工抵達巴拿馬已157周年。1854年3月30日，第一艘載有705名華人的船舶漂洋過海來到巴拿馬，近年許多來自中國大陸的華人在這兒經商，發展實業。2004年，為紀念華人抵達巴拿馬150周年、頌揚華人對巴拿馬作出的巨大貢獻，巴拿馬國會通過政府的特別提案，將每年的3月30日定為“華人日”。傳統的唐人街位於老城的入口處，有著李登輝題詞的牌樓金碧輝煌，但是牌樓後的沿街建築破敗不堪，已經看不到華人的蹤影，新一代的華人聚集在一個叫黃金城的地方。

到巴拿馬必看巴拿馬運河，就像到羅馬必看鬥獸場一樣，是不可錯過的必到景觀。由美國陸軍工程兵團曆經 10 年（1904 年至 1914 年）建造完成，是全世界最偉大的工程之一。巴拿馬運河全長81.3千米，水深13米～15米不等，河寬150米至304米。整個運河的水位高出兩大洋26米，設有6座船閘。船舶通過運河一般需要9個小時，可以通航76000噸級的輪船，每年大約有14000艘船舶通過。巴拿馬運河是世界上最具有戰略意義的兩條人工水道之一，另一條為蘇伊士運河。巴拿馬運河又是世界上第二長的運河，僅次於中國京杭大運河。

到巴拿馬圓滿完成了計劃中的中美洲七國之旅，行前看世界地圖，巴拿馬和南美洲的哥倫比亞在陸地上是連為一體的，原來以為可以沿著著名的泛美公路繼續南進，誰知巴拿馬的達連地塹是泛美公路中唯一斷開的地方。這是一片遼闊的熱帶雨林，約 60 到 80 公裏寬，橫跨於中南美洲之間，這片雨林中幾乎沒有路，因此必須乘船才能避開達連地塹抵達南美洲。去哥倫比亞的渡輪過海隻需要大半天時間，但是坐過那艘渡輪的驢友告訴我們兩頭海關都十分拖拉難纏，而且那艘30多年的老船嘰嘰嘎嘎好像隨時可能散架，十分令人害怕。去委內瑞拉的大木船根據需求不定期發船，而且需要航行5-6天，這更讓容易暈船的我們望而生畏，於是我們改乘飛機前往委內瑞拉首都加拉加斯。