君臣關係是儒家文化中的“五倫”之首。

在早期的儒家經典中，君臣之間存在著共同的責任。例如，孔子在《論語》第3章中說：“君使臣以禮，臣事君以忠。”

然而到了漢代，“五常”與“三綱”直接結合在一起。漢儒直截地說：君爲臣綱、父為子綱、夫爲妻綱。

這樣，君臣之間的相互義務就變成了臣的義務，即對統治者的絕對忠誠。在2000年的中華帝國曆史上，忠（僅服務於一個統治者，永不背叛他）一直是四個主要美德 “忠孝節義” 中的第一美德。

古代中國的大多數知識分子的理想是成為帝師，幫助他進行統治。為了糾正君主的錯誤或不當行為，忠臣會死諫。

但是，當一個臣子的忠誠得不到任何回報時，也就是說，當實現他的理想的努力失敗時，該臣子將不可避免地陷入兩難的境地：要麽放棄他的信念，要麽放棄他的生命。

由於在不利的情況下可以更清楚地看到一個臣子的忠誠，因此，幾乎所有知名的忠臣都是悲劇英雄。歷史上的屈原、比幹都是如此。

下麵的故事來自漢儒劉向的《說苑》 4，也是一個典型：

晉驪姬譖[誣陷]太子申生於獻公，獻公將殺之。

公子重耳謂申生曰：「 為此者，非子[你]之罪也，子胡不進辭，辭[辯駁]之必免於罪。」

申生曰：「不可，我辭之，驪姬必有罪矣， 吾君老矣，微[如無]驪姬，寢不安席，食不甘味，如何使吾君以恨終哉！」

重耳曰：「不辭，則不若速去矣。」

申生曰：「不可，去而免於此，是惡[抹黑]吾君也；夫彰父之過而取美諸侯，孰肯納之？入困於宗，出困於逃， 是重[加重]吾惡也。吾聞之，忠[者]不暴[揭露]君，智[者]不重惡，勇[者]不逃死，如是者，吾以身當之。」

遂伏劍死。

在昏君的統治下，做忠臣就得死。顯而易見，忠臣之死標明了主張各就各位、各盡其職，以忠孝治天下的儒家文化的困境。

作爲臣子的士大夫、知識分子，隻有拋棄愚忠，進而接受道家的“無爲”，才能擺脫困境，救自己的命。這似乎就是為什麽“儒道互補”在歷史上如此盛行的原因。