在中國文化的詞典裏，沒有哪一個字眼比“報”更為重要。我們所熟悉的忠、孝、節、義，都是儒家文化籠罩下的產物；而“報”則超越派別、階層，也超越時空，成為數千年來全體炎黃子孫所一直遵守的行為準則，其重要性就像責任（duty）之於西方社會與西方文化一樣。

“報”植根於古老的中華文化中，本義是告知、回應、回報。《禮記 曲禮》雲：“太上貴德，其次務施報，禮尚往來。往而不來, 非禮也; 來而不往, 亦非禮也。” 就是說上古之時，以德為貴；其後則注重施與和報答。禮崇尚有往有來：有施於人而人不報答，這不合於禮；人施與我而我不報答，也不合於禮。《詩經 木瓜》雲：

     投我以木瓜，報之以瓊琚。匪報也，永以為好也！

     投我以木桃，報之以瓊瑤。匪報也，永以為好也！

     投我以木李，報之以瓊玖。匪報也，永以為好也！

這是一首愛情詩，詩人強調目的是“永以為好”，而不隻是報答，但報答作為手段，還是不可少的。總之，對別人的行動，你必須有反應；而自己的行為，也要期待有一個回報。

 “報”還可以指自己所有行為所造成的結果和受到的回報。《荀子》曰：“凡爵列、官職、賞慶、刑罰，皆報也, 以類相從者也。” 凡是爵位、官職、獎賞、刑罰都是一種回報，是與行為的類別相應的。

作為一種對他人舉動、行為的反應，“報”不但可以是報德、報恩，而且也可以是報怨、複仇。

先說報德、報恩。中國人推崇知恩必報，而且是“滴水之恩，湧泉相報”。最著名的例子是漢代大將軍韓信，因漂母(洗衣服的老婦)一飯之恩，竟以千金為報。

但不是所有的人都有這樣的實力，受人之恩卻不能慷慨回報的人，會感到羞愧。所以陶潛在一首詩中寫道：“感子漂母惠，愧我非韓才。” 他哀歎自己沒有韓信的才能，因而不能像韓信那樣報答她。至於那些知恩不報者，則難免“忘恩負義” 的譏笑和責難。

再說報怨。老子主張“報怨以德”，以恩德回應怨恨。這好像和基督教相似。孔子與之相反，主張“以直報怨”，用公正對待怨恨。對“以直報怨”中的“直”，曆來眾說紛紜。下麵僅以《禮記  檀弓上》中孔子的教導來說明：

     子夏問於孔子曰：“居父母之仇，如之何？

     夫子曰：“寢苫枕幹，不仕，弗與共天下也，遇諸市朝，不反兵而鬥。”

當子夏詢問如何對待父母的仇人，孔子的回答是睡在草墊上，枕戈待旦，並辭掉工作，以表示與仇人不共戴天。若在集市上與仇人相遇，即使赤手空拳也要立馬鬥殺他，而沒有回家找武器的必要。這就是“以直報怨”。

其實道理很簡單：滴水之恩，湧泉相報；你敬我一尺，我敬你一丈；你不仁，我不義；以牙還牙，以眼還眼；朋友來了有好酒，豺狼來了有獵槍。這些常見俗語，就是作為炎黃子孫最高行為準則的通俗易懂的描述。

顯而易見，以上所說的隻是作為倫理規範的“報”。此外，中國宗教文化中也有“報”，如天報、鬼報、業報。那完全是另一碼事了。