袁當京官之時,適值義和團作難。那時皇太後慈禧已不信任光緒帝,把 他軟禁起來,並想乘機害死他。歐美各國見清政府腐敗軟弱,無力對付拳匪, 就組織八國聯軍進攻北京,並利用皇帝及太後的矛盾,要求慈禧還政於帝。而 這點正好戳到她的痛處,於是她宣布即使危及大清江山也必在所不顧,要與洋 人鬥到底。義和團乘機提出“扶清滅洋”的口號。清朝一批大臣,如載漪、毓賢 之流也迎合慈禧心意,提出“拳匪可恃”,主張依靠義和團的力量去抵抗八國聯 軍。一九 00 年,光緒二十六年七月中,北京告危,慈禧連續幾天召開國務會 議,討論國策而未能決。
正在此時,以太常寺卿袁昶、吏部左侍郎許景澄、兵部尚書徐用儀為首 的幾位大臣上奏慈禧,指出:“拳匪不可恃,外釁不可啟”;說目前國家的混亂 狀態均因載漪之流縱容拳民、信崇邪術、誤國殃民,請嚴懲禍首毓賢、裕祿、 黃福祥等人。本來,此事與袁昶所負責的事務並無直接關係,他是完全出於一 片愛國之心向慈禧獻救國大計。他們三人的建議是否正確,曆史上說法不一, 這裏不去管它,但其忠誠之心是顯而易見的。
誰知,這一奏章不但直接得罪了慈禧太後,而且也得罪了那批縱匪亂國 的奸臣,於是,他們在慈禧麵前挑撥離間,不到一周,慈禧就下上諭曰:
“吏部左侍郎許景澄、太常寺卿袁昶,屢次被人奏參, 聲名惡劣;平日辦理洋務,各存私心;每遇麵見時,任意 妄奏,莠言亂政,且語多離間,有不忍言者,實屬大不敬。 若不嚴行懲辦,何以整肅群僚。許景澄、袁昶均著即行正 法,以照炯戒。欽此。”
第二天,七月二十九日,袁、許二人就被砍了頭。袁昶終於沒有逃脫算 命先生預言的、命運早已織就的羅網。
據傳,袁等行刑時,監斬官為大學士趙舒翹。趙對袁等出言不遜。袁曰: “爾不出三年,亦將在此地步我後塵矣。”後來,八國聯軍進京,清帝屈膝求和。 聯軍提出首先要嚴懲招事的十一個大臣,袁昶奏章中所列要求懲辦的人都在其 中,也包括了那個趙舒翹。太後那時已走投無路,隻好照辦。十一人流放的流 放、囚禁的囚禁、發往極邊充當苦差的充當苦差,除一個名剛毅的已病故外, 其餘都無好下場。趙舒翹據說是賜自盡的,果應了袁昶之咒。不過,根據史書所載,慈禧下詔嚴懲十一奸臣是在同年十一月十三日,離袁昶等被誅僅三個半 月,而不是三年。