前些天新聞報道，美國的一對老夫妻失蹤，後來在偏僻的鄉間發現了他們車和屍體。警方調查發現，人們最後見過這對老夫妻是在小鎮上的一家餐館（他們經常來此就餐），從此便去向不明。老夫婦的女兒表示他們有老年癡呆的跡象，如果這些早期跡象引起人們的足夠重視，這個悲劇也許就不會發生。
老年癡呆有一些常見的早期症狀，如記憶喪失或駕車時出現混亂，無法辨別方向等。
老年癡呆有沒有更明顯直接的早期症狀？這是人們一直在探索的問題。
加拿大州麥吉爾大學的一個研究小組，研究發現了一種新的，可能會在該疾病影響病人日常生活的幾年前出現的症狀。
根據他們最近發表在神經學（Neurology）雜誌上的研究結果，無法區分口香糖和汽油的氣味，可以作為檢測阿爾茨海默病（Alzheimer’s disease）和癡呆症（dementia）的新方法。
雖然我們知道一些如何預防癡呆症的方法，但確定其症狀更為困難。30多年來，科學家們相信記憶喪失和氣味辨別困難之間有關聯。這項新的研究表明，癡呆症發展的最初跡象之一可能是對嗅覺神經元的損害，這些嗅覺神經元參與識別某些氣味的功能。
為了驗證這一理論，他們隊招募了300人其父母有老年癡呆症，讓他們做嗅聞測試，來鑒別強烈氣味如汽油、泡泡糖、檸檬等。其中三分之一的人也同意參加另一項檢測他們是否有患該病風險的測試。
最後的數據顯示，那些在識別氣味方麵有困難的人，也顯示了阿爾茨海默病的其他指標。這是第一次人們能夠清楚顯示，喪失辨別氣味的能力與老年性癡呆有關。
事實上，無論是決定氣味的嗅覺，還是與記憶和命名氣味相連的內嗅皮層，都是阿爾茨海默症患者大腦結構首先受到影響的部分。
阿爾茨海默症的研究已經取得了一些重大進展，人人需要了解這方麵的信息，不僅為了我們已經或正在老去的父母，也為即將老去的我們自己。
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