美國空軍雷鳥飛行表演隊(USAF Air Demonstration Squadron "Thunderbirds")是美國空軍的空中表演中隊,成立於1953年5月25日。其基地位於內華達州北拉斯維加斯的內利斯空軍基地。中隊在美國和世界各地駕駛標記美國空軍標記的噴氣式飛機表演特技飛行編隊和單機飛行表演。
今年這是4年後第一次陸軍被加入到航展,其曆史可以追溯到80年代末或90年代初。因為2001年9月11日恐怖襲擊事件。僅在偶數年舉行聯合表演開始於2006年, 2014年航空展被取消。由於“自動減赤”(sequester)機製的幹擾,美國空軍取消了2013年的飛行表演季。今年是2012年雷鳥飛行表演後間隔4年後的再次回歸。明年7月底雷鳥在華州東部Fairchild Air Force Base有飛行表演。離西雅圖有4、5個小時車程。如果今年沒看,隻能等2018年了。
盡管如此,參加航展隻是飛行表演隊活動的一部分。除了表現他們自己之外,無論身處何地,表演隊都有大量更進一步的工作要做:飛行表演隊需要預先打電話通知當地的小學、中學和高校,以及職業學校、醫院和教堂;他們要與社區組織見麵,例如男童子軍和女童子軍(Boy Scouts and Girl Scouts)、預備役軍官訓練團(ROTC)和少年預備役軍官訓練團的見習學員,以及參加過特奧會的那些特殊的孩子們。此外,他們還要拜訪基地裏的空勤人員,這既是為了提升部隊的士氣,也是為了給飛行隊招募新的成員。
空軍基地的雷鳥飛行表演真是一個很好的洗腦愛國教育。沒有冠冕堂皇的政治口號,很親民,很具有感染和號召力。“人們經常這樣對我說:‘你們(指“雷鳥”飛行表演隊)是我加入空軍的理由’,我已經記不得有多少次聽到過這樣的話了。”——“雷鳥”飛行隊的指揮官,同時也是1號表演機飛行員的克裏斯托弗•B•哈蒙德(Christopher B. Hammond)中校在一次四月份進行的采訪中這樣說道。他還說:“當你年滿18歲的時候,你並不會做出加入空軍的決定。”最典型的情況是,一個年輕人往往是在觀看了一場“雷鳥”飛行隊的演出後,投身於空軍事業的種子才會在他心裏紮下根。”所以才有人說“雷鳥”是美國空軍最上鏡的“公關大使”和“征兵工具”。在美國空軍的航空教育與訓練司令部(Air Education and Training Command,AETC)看來,空軍的征兵工作和“雷鳥”飛行表演隊的表現之間有著明確的聯係。一位AETC的女發言人這樣說道:“當‘雷鳥’飛行表演隊在航展上出現時,參加空軍的注冊率增加了40.49%,而參加空軍的正式報名率則增加了43.76%。飛行表演隊的職責是展現出“美國空軍的精確、專業和力量”,這樣納稅人們就能親眼目睹他們那些花在軍事方麵的美元究竟換來了些什麽,以及——當然了,鼓勵年輕人踴躍地報名參軍。