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令人驚奇的是，科學家對銀河係有多少顆星星，似乎要比對地球上有多少個物種有更清楚的了解。
對全球物種的估計在200萬至1億，其中隻有140萬左右被定名，新的物種仍在不斷第被發現（甚至新的鳥和哺乳動物）。地球上究竟共有多少物種？迄今依然是個謎。
地球的年紀約為46億年，而已知地球上最古老的沉積岩是格陵蘭西南部，伊蘇瓦（Isuwa）地區的年齡為38億年的沉積岩，其中發現了一些有機物的微結構，已經證明是在水麵放電時產生的。這個發現說明，至少35億年前，地球上已經有了生命的存在。
生物在地球曆史的進化進程中不斷地發展著自我，目前現存的生物估計在200萬至450萬種，已經滅絕的約為1500萬種，它們的一些遺骸保存在地層中形成化石。
由於對生活環境的適應性變異，依門類不同，動物在各自形態和功能上差異懸殊。
動物界中種類最多的時節肢動物門，其中的昆蟲綱就有近百萬種。種類最少的是帚形動物門，共10種左右。
就個體大小而言，原生動物係由單細胞構成，是動物中最低等，最原始的類群，而脊索動物中的藍鯨，卻是體長可達30米的龐然大物。
在我們所熟知的史前動物中，恐龍（dinosaurs）是最為引人注目的已滅絕爬行動物。在晚三疊紀（三疊紀約於2，5億年前－－2，08億年前），由假鱷類進化而來，直到晚白堊紀（白堊紀約於1，35億年前－－0，65億年前）滅絕，在地球上生活了1，6億年，尤其在中生代最為繁盛，成為地球上獨一無二的主宰，中生代由此被稱為“恐龍時代”。
現知鳥類中最早的一種是始祖鳥（Archaeopteryx），化石產自德國巴伐利亞州的石灰岩中，時代為晚侏羅紀（侏羅紀約於2，08億年前－－1，35億年前）。
先後發現的6件始祖鳥標本都同屬一種，學名原意為“印石古翼鳥”。大小似烏鴉，骨骼構造許多方麵還是爬行動物式，有尖利的牙齒，掌骨彼此分離尚未愈合。三指骨末端各還具爪，有一條由多節尾椎組成的長尾巴，但同時，它又有了鳥類所特有的羽毛。
在史前時代與人類生活密切相關的大型動物是猛獁象（Mammuthus），也名“毛象”，是長鼻目真象科。更新世(距今248萬年）廣泛分布於北半球寒帶地區，身軀高大，體披長毛，一對長而粗壯的大象牙。猛獁象是石器時代人類的狩獵對象，一直存活到幾千年前才滅絕。
滄海桑田，鬥轉星移，物種的滅絕與發現本應是大自然的正常規律之一。目前平均每年大約能發現3個鳥類新種。1980年，科學家在巴拿馬熱帶森林裏19棵樹的研究中，發現全部1200種甲殼蟲中80％是未定名者。1990年，又發現了一個猴子新種。科學家們相信，在深海底部，可能約有100萬個未被描述的物種。
不斷的新發現，已經成為司空見慣的現象，促使去逐一打開動物界的奧秘之門。 |
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