在文學城我的博客名和北美的五大湖有關，而且五大湖周邊很多城市以前也都去過。回想起來都不能相信，之前自己居然從未發過和五大湖周邊城市有關的遊記博文。疫情這幾個月困在家裏，能寫的內容幾乎都搜刮一盡。無奈之餘，想起了自已所處的五大湖區，去過的城市應該可以湊得出幾篇來。

 

五大湖從西邊算起，依次是蘇必列湖密切根湖休倫湖伊利湖，最後是最東邊的安大略湖。五大湖中最西邊的蘇必列湖位置偏遠，以前從沒去過。再加上沒有規模很大的城市，所以這次隻能略過不提，等以後有機會去那邊後再補上。東邊一點是全在美國境內的密期根湖，大湖西岸的兩大城市芝加哥和密爾沃基以前都去過。特別是湖最南端底部的美國第三城芝加哥，十幾年前因公因私都常去，所以這個係列就打算以自己在芝城的經曆作為首篇。

 

芝加哥九十年代就打過幾次照麵，但都是路過而沒機會進城。當時芝加哥在心目中的印象就是市麵上的那些傳說：風城，冬天寒風呼嘯推著人直跑。罪惡之城，街上遇到的意大利裔十個有九個可能都和黑幫有牽聯。槍殺之城，每個街角一不小心就會撞上一顆流彈。

 

千禧年到來的那年五月，終於拿到一個機會要在芝加哥城裏呆幾天了。三年一度的全美塑料工業博覽會在芝加哥南城的Mccormick Place 會展中心舉行，公司是主要參展商，也是公司犒勞前幾年有功人士的時候，當時我有幸拿到了一個位置。當年的塑料工業如日中天，行業領軍企業通用電器化工，柯達化工，杜邦化工及陶氏化工當時都是紐約證交所Dow Jones 指數的成份股公司，還不是今天生活上離不開但投資效益又不高的"雞肋"行業。

 

會展盛況空前，Mccormick Place 會展中心六個展廳滿負荷。麵向入口的主展廳偌大的展廳被四家龍頭企業全包了，正對大門就是當時有錢又特別會自我包裝的通用電器化工。公司是生產特殊用殊的工程塑料的，利潤比日用品行業高，所以他們的展台都弄得美侖美奐的，很像大型Department store 的化妝品展台。當時講求政治正確的氣氛還不像現在這樣濃，公司找來站台的美女如雲，成了幾大公司的看點。除此之外，另一處吸引眾人的地方就是吧台和餐廳。參觀的路人啤酒和可樂隨便喝，像我們這種相關公司的人員出示參展證後可以進到裏麵的餐廳，享用一頓不錯的午餐。

 

我們公司所在的設備製造屬第二梯隊，都安排在第二第三展廳。公司在全行業排名前五，但因為老板不怕砸錢，展區占據了二展廳的中央位置。通常加國的公司都比較低調，但我們公司是例外。公司創始人雖然是50年代的德國移民，但除了技術上有眼光之外，還很懂得現代推銷的吸晴之術。公司在同行業中規模和產值不是最大的，但每次會展展區的規模和參展人員不數一也是數二，感覺上財大氣粗公司從不差錢。整個會展持續十來天，但我呆了五天，住在會展中心旁邊的Hyatt 大酒店，和公司南美智利的一個銷售同用一個雙床商務間。會展期間芝加哥內外的四五星級酒店全部滿員，一般隻有分部老總級別以上的才享有單間。

 

前兩天都認認真真的看展，收集資料，以便回去準備匯報時才有料。第四天午飯後抽了半天空去城裏溜達溜達，滿足內心小小的一次公費旅遊的想往。城郊輕軌去，打的回程。選擇輕軌，是因為輕軌連接城內的高架輕軌環路，而後者是芝城必去的打卡之地。上了南城輕軌後，覺得自己當時做出了一個不妥的決定。偌大的車箱裏，前前後後隻有兩三個人，各在車箱的一頭，都盡量回避目光的接觸。好在兩三站後就進了城內，後來又換上高架環路輕軌，車廂裏人多了才放鬆下來。可能是因為驚駭，那次芝加哥城內之行沒留下很深的印象。隻覺得高架輕軌很破，鏽跡斑斑，很擔心輕軌開過時高架會坍塌下來。公費觀光是小事，受傷就不合算了。

 

 

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三年後夏天又因為公事去了芝加哥城裏，這次是開行業年會，會址在城裏的Downtown Marriott 。

 

開年會本來是一件輕鬆舒心的事，見見老友，吸收新知識了解新技術。房間早訂了，車也租了一輛，有空可以自己四處轉轉。臨行前幾周，有一位天津老兄從軟件控製轉到我們這邊新技術開發。新人求知欲高，聽說有年會這種好事後他要求同去。參加年會沒問題，但酒店房間早滿員了，所以隻有住我那間了，反正有兩個鋪位。本來以為隻是小事一樁，二十年前上大學時房間裏八個人都擠下了，現在兩人一間應該沒啥問題。開會前一天，到達芝加哥機場後取車，再開到城裏的Downtown Marriott在會務處報到。晚上在城裏找了一家餐館打點肚腹，然後在城裏遊蕩消食後回房間就寢。自己入睡一向快，通常幾分鍾就能睡著。但天津老兄入眠更快，倒下即睡著，一睡著就鼾聲震天。"汽笛""聲聲在側，哪裏還睡得著呀。無奈之餘，隻好起身走酒店的Business office 上網。來來回回折騰到兩三點鍾，腦袋實在是累糊塗了才回房間。就是這樣開會那三天，每晚也隻能睡兩三小時，然後午飯後再眯眼補一下。

 

那次年會最大的感觸是，與會人員的組成和過去大不相同了。十來年前90年代初的年會，年輕一輩研究生中主力還是美加當地人，我們這些其它國家來的是少數。這次年會中，當年的同輩都當上付教授助理教授，但年輕的研究生中已經很少見到美加的當地人了。當時說不清緣由，隻是覺得十年之間，兩國的年輕人都不對實體工程技術感興趣了。後來發展到全社會對實體工程技術，像煉鋼煉鐵，石油提煉，塑料合成和加工都不重視了，而且不僅不重視，個別的甚至是敵視了。這些人好像生活在虛幻中，不食煙火。不知道高樓是靠鋼鐵支撐，電視電腦各種電器內外全是塑料作支架。煉鋼釆油和化工合成是現代工業的基礎，沒有原材料和加工，就沒有日常生活的設備和各種用品。這些行業是基礎行業，必需行業，而不是什麽應該遭淘汰的"夕陽"行業。沒有了物質生產行業，就像去年的病毒疫情之初物質供應缺乏，人人像熱鍋上的螞蟻，政府也隻好下跪向別國乞求。

 

會後第二天早晨心情最爽。兩人在芝加哥河邊找了一家咖啡館，邊喝咖啡，邊打量河上的景色。一直覺得芝加哥有一種歐陸的風情，也特別喜歡芝加哥這個城市。說不清楚緣由，就是喜歡。

 

 

 

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過了幾年又去了芝加哥，不過這次不是因公，是因私。當時太座在威斯康星州密爾沃基外麵通用電器醫療工作的弟弟有了自己的女兒，要我們送他父母過去照看。交接地點在芝加哥，我們開大半路程，六七個小時，他們一小半。見麵後去了南城的Chinatown ，就在 Mccormick Place 會展中心旁邊一個街區。

 

家人相見，會餐當然要去川菜館了。其實川菜於家住多倫多的我們來說並不希罕，住家附近就有幾家川菜館，但對生活在密爾沃基長年隻能吃美式中餐的他們一家，每次進芝城川菜館就像過節一樣。我們很能理解，當年剛來加拿大時安家在多倫多外幾十公裏的小城，去多倫多吃中餐也像過年一樣是件大事。

 

 

 

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