冬至這天，太陽運行至黃經270°，太陽直射地麵的位置到達一年的最南端，太陽幾乎直射南回歸線，陽光對北半球最為傾斜。因此，冬至日是北半球各地一年中白晝最短，黑夜最長的一日，並且越往北白晝越短，黑夜越長。數九寒天（九九八十一天）的酷冬從這天開始。

冬至是太陽南行的轉折點，這天過後它將走“回頭路”，太陽光直射點開始從南回歸線向北移動，北半球的白晝將會逐日增長，陽氣由“盡”到“始”。南朝梁人崔靈恩撰寫的《三禮義宗》記載：“冬至有三義：一者陰極之至，二者陽氣始至，三者日行南至，故謂之冬至也。”

《七絕》冬至

陽盡陰極九九延，夜長日短北風寒。

冰天雪地嚴冬至，萬物蕭條待翌年。