有一個叫明明的孩子，他的父親常年酗酒。明明出生後，這對父母經常吵架，甚至動手打架。因為父母親都沒有正式工作，家裏的生活十分拮據。有的時候他們窮到連奶粉錢都沒有。明明三歲的時候，他的父母終因不合離婚。明明跟了媽媽。從此明明每天跟著媽媽在外擺攤，回到家裏的時候，媽媽精疲力竭，倒頭就睡了，沒有時間和精力照顧明明。如果明明的父母明白童年經曆、環境與基因會互相作用，影響明明長大成人後的身體和精神健康，也許他們就會選擇另外一種生活方式了。這就是最近二三十年來，神經科學、分子學、基因學，以及行為與社會科學的進步，在促進健康、預防疾病上的重大發現。
這個科學的發現，告訴人們，早期的生活經曆以兩種方式影響著人未來的健康。
一種方式是慢慢地、重複性的損害。人的大腦結構和許多身體裏的生理係統，是在人很小的時候就開始建造的。因此，在這個建造過程中，孩子的經曆與環境會嚴重地影響孩子的身體發育與成年之後的功能。許多的科學研究顯示，成年人中最常見的慢性病，如高血壓、糖尿病、心血管疾病、中風等，都與早年生活經曆有關，甚至可以追溯到母親在懷孕期的情況。比如，長期的研究顯示出，成年人的肺病與兒童時代的呼吸疾病的病史有關聯，尤其是早產兒和吸過二手煙的孩子。成人的慢性心血管疾病，跟小時候，甚至母親孕期缺乏營養，發育受到損害有關。
有一篇報道說，一個年輕的大學畢業生，正準備與相戀幾年的女孩結婚，結果突然發現自己罹患癌症。為了不拖累戀人，他以愛上了一個有錢女孩為借口，向他心愛的戀人提出分手。可惜他不知道，他在一個極其貧困的家庭中長大，他的身體早已受到影響。
另外一種方式是在發育階段的敏感時期，與健康不利的威脅因素闖入大腦和身體器官裏，造成數年後發病。如，居住條件差（包括營養不足、接觸到傳染病）跟成人慢性心血管疾病、呼吸係統疾病、精神疾病有關。出生時體重不足，日後極有可能會罹患心髒病、新陳代謝綜合症、向心性肥胖、胰島素抗性等。
“與健康不利的威脅因素”少不了童年時期遭遇重大的壓力。人的大腦有一個主管壓力的係統。當人遇到壓力的時候，壓力係統就會啟動工作，排放出壓力荷爾蒙，對抗壓力，保護人的身體健康。尤其是當人遇到危險時，是非常必要的。比如突然著火，人會本能地往外跑，或者采取其他自救措施。這種壓力代表著“正麵壓力反應”。另外一種情況被稱作“可以忍受的壓力反應”。它是更嚴重的、具有維護作用的啟動，需要有大人的支援，幫助孩子發展應對能力，使得壓力得到減輕。而“有毒的壓力反應”發生在麵對長期的、較大的負麵經曆，又沒有人可以給與支援。這種情況會削弱大腦的建築結構，重新校準壓力的反應係統啟動裝置。
明明有一個長期酗酒的父親，對他的大腦建造有影響；他從出生開始就生活在一個不和睦的、貧窮的家庭中。而突然間父母的離婚，無疑對明明是一個重大的打擊。媽媽忙於掙錢養家，沒有時間陪他，爸爸很少來看他。周圍也沒有親戚朋友可以關照明明。明明缺乏營養不說，父母也沒有能力和精力回應明明的情感需要。如果有一天，媽媽不幸病倒了，明明小小年紀的孩子不得不扛起照顧媽媽的重任。這孩子可能會得到周圍大人們的讚揚：看這孩子多懂事啊！可是卻忽視了明明的情感、心理與身體需要！結果誰也看不到，那些有毒的壓力無法排放，都會不斷地侵蝕明明的大腦結構，和他身體裏的生理係統。明明的未來，即便不會在年輕時突然罹患癌症，他的身體也會以其他的疾病方式，訴說他今天挨餓、害怕、孤獨、缺乏的童年。
科學解釋了童年時期生活中慢慢的、重複性的損害，以及在發育的敏感時期，有對健康不利的威脅性因素突然闖進身體和大腦裏，而不把它轟走的話，對人的發育會與什麽後果。讓我們明白了早期經曆、環境條件、基因遺傳如何互相作用，影響一個人一生的身體與精神健康的發現，讓我們重新審視當前的育兒理念與方式；重新審視當前以成人為中心的提高健康與疾病預防模式，並可以幫助政策製定者，製定出相應的政策與措施，從對孕婦的教育和幫助開始，加強家庭和社區提高健康的能力。有人把孩子的健康狀態比作火箭發射，剛發射時一個小小的裂變，會對火箭到達終點有著重大的影響。所以，“從一開始就擺正”並且在孩子早年建立起強壯的生物係統，可以幫助避免日後孩子長大之後，再來花費功夫和精力“修正”他們的問題有效的多。
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