“實事求是”一詞出於《漢書·河間獻王劉德》,文中說劉德“修古好學,實事求是”。 後來唐代學者顏師古將“實事求是”一詞解釋為“務得事務,每求真是也”, 即把它引申為一種值得提倡的務實求真的學風。
毛澤東曾在《改造我們的學習》中作過這樣的論述: “‘實事’,就是客觀存在的一些事物, ‘是’,就是客觀事物的內部聯係,即規律性, ‘求’,就是我們去研究。”