故事描寫一位德國慕尼黑的作家古斯塔夫·馮·奧森巴哈(Gustav von Aschenbach)因長年刻苦嚴謹的寫作生涯而感到倦怠。一天,他突然看見一個肩上扣著一隻帆布包的怪家夥似乎是去旅行,他這時“企圖盡力擺脫本身的工作和刻板的、冷冰冰的、使人頭腦發脹的日常事務”,於是前往水都威尼斯度假,住在麗都島的“至上飯店”(Hotel Exelsior)。
《威尼斯之死》是一部充滿自傳氣息的小說,而奧森巴哈就是托馬斯·曼本人的化身,托馬斯·曼發表第一部作品時便享有盛譽,而慕尼黑時期正是他的創作最高峰。1911年春天,他與妻子凱蒂亞(Katia)曾前往威尼斯度假。在飯店的餐廳裏,他們見到波蘭一家人出遊,湯瑪斯曼在妻子麵前對這家人品頭論足。他認為這家女孩的打扮太過刻板而拘泥,但相當漂亮,俊美的少年穿著水手服,圍著絲帶,扮相令人著迷。爾後托馬斯·曼常看海灘上望著這位美少年,少年一直被托馬斯·曼的目光吸引,但托馬斯·曼並沒有進一步的動作。凱蒂還記得她那位精通萊比錫(Leipzig)法典的叔叔粗暴的說:“這是什麽故事!一個有家室的男人!”(What a story! And a married man with a family!)