曆史上以武器擊落民航飛機事件時有發生。據不完全統計，有30起之多。如果不計戰爭狀態下擊落敵國的民航飛機事件，還有23起。死亡數10人以上的有20起。民航機被飛機擊落的8起，其餘為地麵炮火或導彈擊落。

這些事件可以分為誤擊和故意擊落兩類。後者明知目標為民用航空飛機，對自己沒有危害，仍將其擊落。是明顯的犯罪行為。戰機擊落民航機事件中，故意擊落的比例較高；地麵炮火擊落事件中，誤擊占比較高。因為戰機可以逼近，目視識別目標，比依靠雷達識別更準確。

第一起被襲擊的民航飛機是1938年8月24日-中國抗日戰爭期間的桂林號。二戰時還發生過多起擊落敵對國的民航飛機事件。1940年6月14日蘇聯轟炸機擊落芬蘭客機事件，發生在兩次蘇芬戰爭中的停戰期。屬於準戰時。擊落事件兩天後，蘇聯紅軍全麵進占波羅的海三國。擊落事件是由於蘇軍行動前執行對愛沙尼亞的海空封鎖。

嚴格意義的非戰時第一起故意擊落民航機事件由中國人民解放軍開啟。1954年7月23日，解放軍空軍二十九師八十五團射擊主任趙旭和中隊長韓光榮分別駕駛兩架拉-11，為蘇聯援華油輪執行護航任務。地麵指揮員命令他們去查看附近經過的一個大飛機（即香港國泰航空的一架民航班機），吩咐如係轟炸機便攻擊，如係運輸機則不管。而趙旭理解為是敵機就幹掉，如係我機則不管。國泰飛機除了在雙側機身上寫有國泰航空的英文名（Cathay Pacific Airways）以外，在垂直尾翼漆有5X3英尺的英國國旗標誌。 而當時英國並非中國的敵國，英國和中國已建立外交關係：早在1950年1月6日，英國與中華民國斷交，承認了中華人民共和國。按趙旭自述“英國人就是敵人，英國飛機也是敵人，這樣一個大家夥，裏麵裝的一定都不是好東西，一定是戰爭販子，先幹掉再說。”未經請示，未發出預警就帶領僚機向民航飛機射擊，將其擊落。國泰飛機迫降海麵，逃生人員乘救生艇浮海。得知消息，香港啟德機場通知廣州白雲機場，要在附近海域執行救援任務。白雲機場回應，隻準許桑德蘭飛艇到場，其他國家軍機若進入中國領空，將不予警告而擊落。由於風浪太大，桑德蘭飛艇盤旋2小時仍無法降落。英國、美國和法國同時出動了軍艦和軍機在公海連日救援。26日中國兩架拉-11未發現附近護航的10架美國海軍戰鬥機，即對美軍搜救機隊展開攻擊，隨即被美戰鬥機包圍並擊落。美軍又遭到解放軍炮艇的襲擊，但並未回擊。

事件後果是國泰民航18人中死亡10人。毛澤東事後指示:“我軍飛機，明知是英國運輸機而加以攻擊，給了國家以重大損失，這是犯罪行為。” 中國對國泰航空和死難家屬賠償36萬7千英磅並致信慰問。趙旭被判刑一年, 僚機韓光榮被禁閉一個月, 地麵指揮員、空18師副師長曹振邦調任某航校副校長。三天後，解放軍發布了明確規定：對一切外國飛機、軍艦均不得主動攻擊。“隻有在查明確認是國民黨飛機、軍艦或向我護航目標(商船或油輪)有敵對行為時，均應予堅決攻擊。我空軍應特別遵守公海自由航行的規定。”