21歲耶魯華裔高材生撞上路邊花盆身亡：父母10年官司獲得千萬美元和解

看到Joshua Chang的故事，我心裏其實非常難受。一個21歲的耶魯大學高材生，在感恩節前開車回家，隻是想和父母團聚，卻再也沒有走到家門口。站在父母的角度，尤其是一個耶魯學生家長的角度，我真的無法想象Joshua的父母這十年究竟是怎麽走過來的。

對於父母來說，孩子永遠是孩子，而失去一個獨生子，恐怕是一輩子都無法真正愈合的傷口。更令人遺憾的是，Joshua當時距離耶魯大學畢業隻剩幾個月，他原本擁有一個令人羨慕的未來。他是喜歡工程的學生，這在耶魯很難得。但是Joshua卻因為一場誰也沒有預料到的車禍，人生永遠停在了21歲。

事情發生在2016年11月19日晚上。當時感恩節假期即將到來，Joshua開車從耶魯返回喬治亞州坎頓的父母家，準備和家人團聚。

我們作為家長，永遠不會建議讓孩子在那麽年輕時開長途往返回家。Joshua是耶魯Saybrook住宿學院的成員，也是耶魯自行車隊的受歡迎的競賽隊員，還懂機械，這也可以解釋他習慣於開長途旅行。

當他行駛到米爾頓市Batesville Road時，車輛突然衝出鋪設路麵，滑行了60多英尺並發生翻滾，最後撞上一座巨大的混凝土花盆。Joshua傷重不治，在救援人員趕到之前就離開了這個世界。

警方調查顯示，他當時沒有超速，也沒有魯莽駕駛，沒有使用手機，體內也沒有酒精和毒品。事故發生前，他的車速大約為38英裏每小時，低於當地45英裏的限速；而撞上花盆的時候，車速已經下降到大約19英裏每小時。

他正是駕駛在美國鄉間的這種對開的兩車道近似高速的路，其實是相當危險的。至於他為什麽突然衝出道路，家屬律師認為，他可能是在躲避道路上的物體，早期報道則提到可能是一隻突然出現的鹿，當然這沒有得到證明。

然而，真正改變Joshua命運的，是道路旁那個巨大的花盆。根據法院資料，這個花盆寬約7到8英尺，由混凝土、石材和一個廢棄輪胎等材料構成，而且距離正常行車道超過6英尺。

更重要的是，它已經在那裏存在了很多年。Joshua的父母認為，米爾頓市接管道路以後，既然知道這個巨大的固定障礙物存在，就應該意識到它可能給失控車輛帶來嚴重危險，並及時將它移走。事故發生以後，這個花盆確實被拆除了。

從此開始，一對失去獨生子的父母開始了漫長的法律之路，他們希望通過訴訟，讓城市為兒子的死亡承擔責任。

這場官司一直打到2023年，富爾頓郡陪審團最終認定米爾頓市承擔93%的責任，Joshua本人承擔7%的責任，原始賠償金額高達3500萬美元，扣除Joshua承擔的責任之後，實際判決金額為3255萬美元。Joshua的母親當時在法庭上含淚表示，她一直知道這不是兒子的錯，卻足足等了六年半，才等到有人為孩子的死亡承擔責任。

米爾頓市並沒有接受這個結果，而是繼續上訴。市政府方麵提出，這個花盆實際上在米爾頓市成立之前幾十年就已經存在，而且此前從來沒有造成過類似事故。城市方麵還擔心，如果政府需要對正常行車道以外的所有樹木、花盆、電線杆和其他固定設施承擔責任，那麽地方政府未來可能麵對大量類似的巨額索賠。

所以，這個案件讓我覺得特別複雜。一方麵，我完全能夠理解Joshua父母的堅持。一個21歲的年輕人本來有著無限可能，卻因為一個道路旁的巨大障礙物永遠失去了生命，如果城市當時確實有機會發現這個危險並把它移走，那麽要求城市承擔一定責任，我認為是可以理解的。事實上，如果這個花盆在城市管理範圍之內，而政府明明知道它的存在，又完全沒有進行任何安全評估，那麽城市當然不能簡單地說“它不在車道裏麵，所以與我們無關”。

道路安全不僅僅是柏油路麵本身，路邊的環境同樣可能影響車輛發生事故後的後果。從花盆與道路的距離看，它離主幹道真是太近了，這在設計上確實存在問題。

但另一方麵，我也忍不住問一個問題：如果Joshua的車衝出道路以後，撞上的不是這個花盆，而是附近一個居民家的大樹，最後同樣導致他死亡，那麽這棵樹的主人應該為他的死亡負責嗎？如果撞上的是一堵牆、一個郵箱、一塊石頭，或者其他已經在那裏存在多年的固定物，我們是不是也應該追究它們主人的責任？

畢竟，這個花盆並不在正常行駛的車道上，而且根據資料，它甚至早在米爾頓市成立之前就已經在那裏。如果隻因為車輛最終撞上了這個花盆，就讓城市承擔數千萬美元的責任，我覺得這個法律責任的邊界確實值得認真討論。

2024年，喬治亞州上訴法院維持了原判，米爾頓市隨後繼續上訴到州最高法院。今年3月，喬治亞州最高法院作出了一項對米爾頓市有利的裁決，認為城市確保道路安全的法定義務主要針對車輛正常行駛的車道，並不會自動延伸到車道之外的所有區域。不過，最高法院並沒有徹底解決這個案件，因為它沒有最終判斷這個巨型花盆是否已經構成法律意義上的“公害”。案件因此被發回上訴法院，而雙方原本還可能繼續進行漫長的法律鬥爭。到今年8月，米爾頓市估算，如果加上3255萬美元判決金額以及約1154萬美元利息，潛在負擔已經達到約4409萬美元。

最終，雙方還是選擇了和解。根據協議，Joshua的家人獲得1000萬美元，其中約667萬美元由喬治亞州地方政府風險管理機構支付，另外約333萬美元由米爾頓市承擔，同時雙方都不承認存在過錯。對於這對父母來說，或許這已經是他們能夠接受的結果。畢竟，這場官司已經持續了將近十年，而無論最終賠償是1000萬美元、3255萬美元還是4400萬美元，都不可能把Joshua帶回來。Joshua的母親說得很令人心碎，人們總喜歡說一件事情“告一段落”，但對於失去孩子的父母來說，根本不存在所謂真正的結束。

這場悲劇也確實改變了米爾頓市。那個花盆早已被移走，城市也加強了道路範圍內固定障礙物的檢查，並要求工程人員重新評估花盆、郵箱等設施是否可能對車輛構成危險。從這個意義上說，Joshua的死亡至少推動了一些道路安全製度的改變。可是，對他的父母來說，這些改變來得太遲了。

如果當年有人早一點注意到那個花盆，早一點把它移走，Joshua或許已經從耶魯畢業，或許已經開始自己的職業生涯，或許已經結婚生子，擁有屬於自己的家庭。但人生沒有“或許”，一個21歲的年輕人就這樣永遠停留在了那個感恩節前的夜晚。

所以，我看這起案件，最強烈的感受其實不是1000萬美元到底多還是少，而是悲劇本身實在太令人難過。作為一個父母，我很難想象Joshua的父母第一次接到兒子出車禍消息時的絕望，更無法想象他們後來一次次走進法庭、等待判決、繼續上訴，然後再等待和解的十年。

與此同時，我也覺得，讓一個城市為道路之外一個存在多年的花盆承擔如此巨大的責任，確實可能付出了很高的代價。也許城市應該承擔一定責任，也應該從這場事故中吸取教訓，但城市的責任究竟應該延伸到哪裏，恐怕沒有那麽簡單。該市也會在附近以Joshua Chang命名一個橋梁，他媽媽接受采訪時使用流利的英文，Chang姓氏可能是香港、台灣甚至韓國後裔。

官司最終結束了，花盆也早已不在了，但Joshua永遠不會回來。對於他的父母來說，他們打了近十年的官司，也許並不是為了證明1000萬美元比3255萬美元更重要，而隻是希望這個世界能夠承認：他們失去的不是一個數字，而是一個21歲的兒子，一個原本擁有無限可能的人生。至於這場悲劇究竟應該由誰承擔多少責任，法律給出了一個結果，但對於兩個失去孩子的父母來說，真正的答案可能永遠不會出現。