夏曦，湖南益陽人，1901年生，早年和毛澤東是同學，一起參加新民學會，1921年就加入共產黨，是最早的黨員之一。後來去莫斯科中山大學留學，成了二十八個半布爾什維克之一，屬於王明那一派。
1931年，夏曦被中共中央派到湘鄂西蘇區，接替鄧中夏擔任湘鄂西中央分局書記，同時兼任紅三軍政委，成為當地最高負責人。從這時起，他開始了對湘鄂西蘇區瘋狂的大清洗。
夏曦上台後，以肅清改組派清除AB團為名，在湘鄂西蘇區連續發動了四次大規模肅反。短短兩年多時間，紅三軍從兩萬多人被殺得僅剩幾千人，區縣幹部幾乎被殺光，許多連隊連長換了十幾任。據賀龍回憶，僅第一次肅反在洪湖地區就殺了上萬人，整個蘇區被殺的幹部群眾數以萬計。
其中最令人震驚的是他對洪湖蘇區創始人段德昌的殺害。段德昌是黃埔軍校第四期學員，和林彪是同期同學，曾任紅九師師長。段德昌當麵指責夏曦：你把根據地搞光了，成千上萬的共產黨員被你殺了，你是革命的功臣還是革命的罪人？夏曦因此懷恨在心，以改組派逃跑主義等罪名將他逮捕。1933年5月1日，段德昌在湖北巴東金果坪被公開處決，臨刑前他高喊：不要用子彈，留著子彈打敵人！隨後慘遭亂刀砍死。
此外，被夏曦殺害的還有紅三軍政治部主任柳直荀、紅七師師長王一鳴等一大批曾經為中共出生入死的幹部。
夏曦的肅反手段極其殘忍，實行殘酷的逼供信。白天抓人，晚上殺人，沒有任何證據，全靠刑訊逼供。許多幹部被打得皮開肉綻後，被迫胡亂招供，然後立刻被槍斃。整個湘鄂西蘇區陷入一片恐怖之中，人人自危，甚至出現早晨是同誌，晚上成反革命的說法。
到1934年，湘鄂西蘇區已經被夏曦折騰得幾乎崩潰。紅三軍從原來的兩萬多人銳減到隻剩幾千人，根據地大片丟失。直到紅六軍團西征來到貴州，與紅三軍會師後，中央才將夏曦調離領導崗位。
1936年長征途中，夏曦的結局頗為諷刺。當時他已擔任紅六軍團政治部主任，在貴州畢節地區渡河時不慎落水。因為之前他在湘鄂西瘋狂殺人，結怨太深，岸上的紅軍戰士眼睜睜看著他在水裏掙紮，卻沒有一個人肯下去救他，最終淹死在河裏，時年僅35歲。