苦瓜(學名: Momordica charantia, US popular name is Bitter Melon), 葫蘆科苦瓜屬植物, 一年生攀援狀柔弱草本, 多分枝; 莖枝被柔毛。葉柄細長, 葉片膜質為綠色。
苦瓜常常被稱為君子菜，其中貫穿和延續著一種苦瓜的人生哲理和文化。人的食本性就是避苦趨甜，所以吃苦瓜是一種後天的文化陶冶和修養。苦瓜的意境品味和追求的是有智慧的苦中有甜，先苦後甜, 和苦盡甘來。
大部分人在孩童和青年時期都不會喜歡苦瓜。人到半生後，會慢慢從苦中體會出甜來。現代歌曲有的一首《苦瓜》歌，＂記得聽過人說這叫半生瓜，那意味著它的美年輕不會洞察嗎？到大悟大徹將一切都升華，這一秒坐擁晚霞，我共你覺得苦也不太差。”所以苦瓜也被稱作＂半生瓜＂。
無論是先苦後甜，還是又苦又甜，傳統的英語中也有單詞和成語反映了這一種相對複雜的生活情感的體驗和智慧。比如 bittersweet ，類似一種 no pain, no gain 的生活小辯證法。
人為什麽要苦中做樂、苦中求甜的？這當然追求的是後期的價值效應和回報吧。營養學和醫療健保科學研究揭示了苦瓜的營養和保健價值比較高。苦瓜含有非常豐富的維生素c；另外，苦瓜當中的一些苦瓜素被譽為脂肪殺手，能夠使攝取脂肪和多糖減少。苦瓜含有苦瓜皂苷，具有降血糖，降血脂，抗腫瘤，預防骨質疏鬆，調節內分泌，抗氧化以及抗菌，提高人體免疫力的藥用價值和保健功能；而且苦瓜當中的維生素c具有預防壞血病，保護細胞膜，防止動脈粥樣硬化的作用。苦瓜當中的維生素含量非常多，此外苦瓜還含有鐵，維生素a，維生素b和無機鹽等營養成分。下圖就是網上的一個苦瓜的營養成分表。
傳統的中醫認為，苦瓜性寒，具有清熱解暑，生津除煩的功效，非常適合夏季出現胃腸不適、食欲不佳的情況。苦瓜中含苦瓜甙和苦味素, 這兩種物質可以刺激人的味蕾，促進唾液和胃液的分泌，從而起到增進食欲，健脾開胃的效果。《隨息居飲食譜》中說“苦瓜清則苦寒；滌熱，明目，清心。”另外，《滇南本草》也記載苦瓜能夠“瀉六經實火、清暑、益氣、止渴。”由此可見，食用苦瓜可泄去心中煩熱，具有清熱降火的效果。夏季由於氣候等原因使得人們極易出現上火、嘴巴生瘡等情況，這時候就可以借助苦瓜來擺脫這些困擾。
中醫養生還認為, 苦瓜為苦寒之品 排毒減肥, 具有很好的減肥消脂的功效；美容作用：苦瓜能滋潤白皙皮膚，還能鎮靜和保濕肌膚，敷上冰過的苦瓜片，能立即解除肌膚的煩躁。苦瓜有利尿活血、消炎退熱、清心明目的功效。
現代醫學和營養學的研究發現指出，首先，苦瓜碳水化合物含量低，升糖指數極低，而且富含膳食纖維、維生素和礦物質，是糖尿病患者理想的蔬菜之一。其次，苦瓜中含有的三萜類、甾類、苷類、苦瓜素和多肽類等成分具有明顯的降糖活性。其中，多肽類的結構與胰島素相似，被稱作植物胰島素。據藥理試驗，苦瓜有降低血糖的作用，其效果比現用降血糖藥“甲磺丁脲”還強。
其次，苦瓜還具有一定的抗癌防癌的功效。苦瓜蛋白質成分及大量維生素c能提高機體的免疫功能，使免疫細胞具有殺滅癌細胞的作用；苦瓜汁含有某種蛋白成分，能加強巨噬能力，臨床上對淋巴肉瘤和白血病有效；從苦瓜籽中提煉出的胰蛋白酶抑製劑，可以抑製癌細胞所分泌出來的蛋白酶，阻止惡性腫瘤生長。亞馬遜網上有大量的苦瓜提取物的輔助治療藥品。
苦瓜相對的比較容易種植，尤其是它幾乎不招病蟲害。隻要土壤相對肥沃，在其生長過程中不需要什麽特殊的照顧。苦瓜又相對的比較多產，旺盛時期滿棚下都是金黃色的小花，配上綠玉翡翠般的苦瓜。
苦瓜的顏值也是比較高，它滿身獨特的果瘤看上去顆粒碩壯豐滿，冰清玉潔、玉潤珠圓。苦瓜的品種有偏白色的，偏綠色的和深綠色的。偏綠色的品種在充分的成熟之後，會變成美麗的金黃色，裏麵的瓜籽則是由紅色的甜的甜的瓜瓤包裹起來，真不愧是內外兼修、品相俱美。
印度人也有幾百年的吃苦瓜的曆史。下圖是印度的苦瓜品種。果瘤像果刺或像小刺蝟一樣。苦瓜身材比較小、顏色偏深綠色。瓜肉比較薄，但味道是最苦，所以醫療的效果也應該是最好。
我每年種的最多的這個品種，在瓜藤上成熟以後變成了金黃色，這時候的苦瓜肉已經沒有什麽苦味，同時也變得軟軟的。營養成分也應該有所變化，含有不少類黃酮之類的抗氧化物質了。值得欣賞的是苦瓜自己成熟之後，會爆裂開來。裏麵的瓜饢可以像水果一樣甜甜的來享用，不過裏邊的瓜子並不能夠吃，吐出來洗幹淨了準備當明年的種子。
在眾多果蔬中，苦瓜被譽為“苦味之冠”。盡管如此，但是用苦瓜與其他食物混在一起烹煮，都不會把苦味傳給別的菜。清初學者屈大均在《廣東新語》中這樣描繪苦瓜：“其味甚苦，然雜他物煮之，他物弗苦，自苦而不以苦人，有君子之德焉”。在中式烹調中，大部分的食材是有味出味，無味吃味。苦瓜雖苦, 但和任何菜搭配都不影響其的味道, 其他菜也不能影響它的苦味。苦瓜與君子本質相同。而且苦瓜還有“君子之功”，因為“其性屬火，以寒為體，以熱為用，其皮其子皆益人。”
涼拌苦瓜應該是保存食材的養分的最好的方法。無論是比較熟透的黃色的，或者是未熟的綠色的，或者是黃綠摻半的苦瓜，都可以切片後放入蜂蜜和蘋果醋，醃製一下就可以使用了。還有一種保持養分的好辦法就是打成苦瓜汁，可以把瓜饢瓜籽渣過濾出來，也可以不過濾一齊喝了。
古人已研究出苦瓜的多種吃法，如明代解縉等編寫的《永樂大典》殘卷中有：“用肉蜆和煮之侑食”；清代屠繼善編寫的《恒春（台灣恒春）縣誌》中有：“以豆豉蒸食之，甚佳”；清代沈茂蔭編寫的《苗栗（台灣苗栗）縣誌》中有：“可醃食，熟食亦佳”等等。苦瓜剛開始流傳不廣時，用來當做較珍貴的菜肴來招待賓客。如：清代吳敬梓寫的《儒林外史》中，湯知縣招待張師陸、範進兩人，“席上燕窩、雞、鴨，此外就是廣東出的柔魚、苦瓜，也做兩碗。” 總之, 無論是熱鍋快炒，或者中火幹煸，或者蒸煮清燉，苦瓜的本味至終不改。以下是百度網上的一些苦瓜的烹調製作的詳細配方。
美國的網上也有很多苦瓜的烹調製作配方。但不管怎麽樣的搭配，怎麽樣的烹調製作，苦瓜還是以不變應萬變，不改初衷本味。為了追求它的營養和健康的價值，大家也適應了並且愛上了這口味。
其中最普遍的一種也是從中國泊來的烹調製作方法，也就是苦瓜塞進肉餡後，可蒸可煎可烤可炸, 甚至可以紅燒。真是戲法人人會變，各有巧妙不同啊。願大家都能愛上這一口很有健康價值的美美的苦味。
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