蘋果借“不完美芯片”打造入門產品,從而實現爆款和高利潤雙收

長期以來，蘋果公司(Apple)憑借高價高端產品備受推崇，而在大多數電子設備製造商因成本上升而遭到重創之際，該公司卻將入門級產品做成了新的增長點。

秘訣之一在於：利用那些存在輕微瑕疵、原本可能會被廢棄的芯片。

上述策略在其最新發布的MacBook Neo的技術細節中體現得淋漓盡致。早期數據表明，這款售價599美元的產品深受消費者追捧。

為Neo提供算力的是蘋果公司的A18 Pro芯片，與兩年前首次用於iPhone 16 Pro的芯片同款，但兩者有一個關鍵區別。Neo搭載的芯片版本配備了“5核”圖形處理器，比2024款iPhone使用的版本少了一個核心。這表明，蘋果公司能夠挽救部分帶有一個缺陷核心的A18 Pro芯片，留作後用。

缺陷核心可以被屏蔽，這樣一來，剩下的芯片依然能完美運行，從而為其他通常更便宜的設備提供算力——在上述例子中，這些芯片被用於入門級筆記本電腦，而非高端iPhone。

芯片行業有一項沿用數十年的策略，那就是像銷售雞蛋、汽油、鑽石或酒店客房那樣，把性能稍遜的處理器按照“優質、更好和最佳”的等級進行細分銷售，以此來榨取利潤。蘋果公司的做法正是采用該策略的最新例證。

分析師們表示，這種做法的初衷是為了回收利用移動芯片，但如今已演變為蘋果公司設計策略的基石，使其能夠以極精準的方式細分產品線，從而實現了規模較小的競爭對手難以企及的效率。

“如果你能把那些達不到最高規格要求的產品拿來繼續利用，就能節省資金、減少廢料並節約時間，”曾撰文分析蘋果公司Neo芯片訂單的供應鏈分析師蒂姆·卡爾潘(Tim Culpan)說。“此外，你還能觸及大量原本可能無法覆蓋的客戶群。”

其他芯片則會根據性能被歸入不同的類別，如果未能通過測試則會被回收。

這些帶有輕微瑕疵的芯片依然能良好運行。蘋果公司已經摸索出了在後續發布的產品中重新利用這些芯片的方法。

例如，配備6個GPU核心的A18 Pro芯片最初於2024年搭載在iPhone 16 Pro機型上。然而，其中一些芯片隻有5個能正常工作的GPU核心；這些芯片當時被單獨存放。第六個有缺陷的核心被禁用，這樣就留下了一塊依然完好的芯片，使其能夠被用於MacBook Neo。

蘋果公司利用自研芯片的靈活性開發了價格更低的iPhone和電腦，其中許多產品銷售良好。據熟悉蘋果公司供應鏈的知情人士透露，Neo非常受歡迎，以至於該公司的剩餘芯片庫存已所剩無幾，不得不下達新訂單。

蘋果公司有很多方式發揮其強大的供應鏈優勢，重新利用芯片是其中之一。最近，該公司還大打價格戰，以吸引新用戶。Neo價格低廉，足以撬走潛在的Chromebook和個人電腦(PC)用戶；同樣搭載分檔芯片的iPhone 17e也足夠便宜，能夠吸引Android用戶。

研究公司Counterpoint和國際數據公司(IDC)指出，在應對內存和存儲組件價格飆升方麵，設備製造領域的競爭對手麵臨的困境大於蘋果公司，銷售低端設備變得無利可圖，這讓蘋果公司得以奪取市場份額。蘋果設備的每一位新用戶，同時也是iCloud存儲和App Store等蘋果公司高利潤率服務的潛在買家。

根據《華爾街日報》(The Wall Street Journal)對近200頁蘋果公司相關文檔的分析，自2021年以來，蘋果公司已將六款少了一個GPU核心的A係列芯片搭載於價格較低的設備中銷售，而這些芯片的全功能版本最初都是在更昂貴的iPhone上首發。

蘋果公司每年售出超過2億部iPhone。即使隻有一小部分智能手機芯片不合規格，該公司仍有數以百萬計的芯片可供重新利用。iPhone 17e搭載的正是達不到iPhone 17要求的芯片。而iPhone Air使用的則是那些不符合更昂貴的iPhone 17 Pro規格的芯片。

蘋果公司生產的Mac以及為其提供算力的M係列芯片數量要少得多。即便如此，在隨MacBook Pro首發兩年後，缺少一個GPU核心的M係列芯片還是被用在了價格更低的iPad Air上。

對於較早期的芯片，蘋果公司的相關文檔並未包含詳細的芯片規格，但熟悉該公司做法的人士表示，這一策略可以追溯到蘋果公司設計的第一款芯片，即A4芯片。該芯片最初為第一代iPad提供算力，幾個月後被用於iPhone 4，之後又搭載於第二代Apple TV機頂盒。

熟悉這些產品的知情人士表示，A4芯片功耗過大，不太適合用於依靠電池運行的智能手機，但在插接電源的Apple TV中卻能完美運行。這些知情人士稱，類似的情況也發生在能效較低的S7芯片上，這些芯片最終被用在了第二代HomePod中，而不是最初設計用於的Apple Watch上。

以前蘋果公司從英特爾(Intel)或三星(Samsung)等供應商處采購處理器時，可以挑選他們生產的最優質芯片。如今，隨著蘋果公司轉向自主設計處理器，該公司會付費委托台積電(Taiwan Semiconductor Manufacturing, 簡稱TSMC)代工布滿數百顆芯片的矽晶圓，而這些芯片的質量有時會參差不齊。

蘋果公司將擁有更多處理核心的芯片搭載於配備更大顯示屏和更大存儲容量的設備中，以打造出價格更高的機型。

此外，在推出新芯片設計的同時，蘋果公司還會將舊款芯片重新用於價格較低的產品。A8芯片於2014年在iPhone 6上首發，隨後在2015年被用於iPad Mini和Apple TV，最後在2017年搭載於第一代HomePod。

在Neo中使用那些原本可能會被廢棄的芯片，正是蘋果公司能夠推出其首款入門級筆記本電腦的秘訣之一。

然而，據熟悉蘋果公司供應鏈的知情人士透露，由於Neo實在太受歡迎，蘋果公司正在迅速消耗其超低價分檔芯片的庫存，並於最近專門下達了新一批A18 Pro芯片訂單，以維持Neo的生產。

但這已經不像過去那麽容易了。蘋果公司最先進製程的芯片均來自單一供應商台積電，而麵對AI芯片的龐大需求，台積電目前的供給能力已顯力不從心。

天風國際證券(TF International Securities)分析師郭明錤表示，蘋果在供應商那端已不再擁有曾經優先的靈活性，壓力正開始顯現。

蘋果公司首席執行官蒂姆·庫克(Tim Cook)表示，該公司正麵臨芯片短缺問題，導致其無法滿足客戶需求，尤其是iPhone，且Mac麵臨的情況也日益嚴峻。蘋果公司網站目前顯示，新款Neo的發貨時間為一到兩周。