西方文明起源於地中海,交通主要就是靠航海。西方造船有數千年曆史。相反的東方的中國廣大的土地上有大量的人民,商業的活動靠的是車馬。造船業並不發達。
十五世紀後西方遠洋航運開始崛起,最大的因素是引進了中國的指南針及羅盤的技術。利用指南針及羅盤的技術,葡萄牙人沿著非洲西岸航行,很快就畫出非洲西岸海岸線地圖,後來的人隻要依照地圖可以很順利的抵達目的地。葡萄牙人因此發現好望角,甚至遠達錫蘭獲得大批香料寶石,整個歐洲為此轟動,紛紛加入大國崛起的行列。