對這個問題各種解釋都有，你可以選擇你喜歡的解釋，但這不是唯一的，比如英國曆史學家達爾文這樣解釋，

中國因為太成功而反受其害。前工業時代的中國經濟的確有效率，然而這效率本身反倒阻礙生產技術激烈變革（即使在19世紀，遼闊的水道網仍使鐵道顯得多餘）。地方麵臨短缺、瓶頸、阻礙時，本來可能促使該地前進，以脫離困境，但由於中國龐大的內部市場裏，各地區相互連通，上述的不利處境可由其他地區的資源傾注而得到紓解，為脫困而改變現狀的契機也跟著消失。前工業時代的中國已達到“高度均衡狀態”，達到經濟成就的高峰。此種狀態的不幸，在於失去了再往上爬的誘因：高度均衡狀態反倒成為困境。摘自【帖木爾後的世界】