公元前522年，子胥在逃。楚平王懸賞糧食五萬石換伍子胥人頭，並在各地城門上懸掛伍子胥像。為杜絕伍子胥逃亡吳國，在吳楚兩國交界的昭關嚴加盤查。子胥從鄭國逃出來後，來到昭關。見盤查嚴密無法通過，遂在其友人東皋公家暫住。是夜，子胥這個愁啊，那真是愁的翻腸滾肚無飲無食無眠，竟夜三千青絲變成一頭白發！第二天，麵目全非的伍子胥得以通過昭關，亡命吳國。
伍子胥到吳國後，助吳國公子光殺死吳王僚，光自立為吳王闔閭。公元前506年，子胥親率吳國大軍攻入楚國都城郢都。其時楚平王已死，伍子胥遂將平王屍體從墳中掘出，鞭屍三百以泄憤。這事引來子胥昔日好友東皋公書信大罵，並引出伍子胥另一友人楚人申包胥哭秦庭七晝七夜搬兵救楚、男人流淚氣吞山河的佳話。此是後話，暫且不表。
筆者單就伍子胥過昭關一夜急白頭，這個千古傳說的真偽作一番議論。
頭發的顏色是由頭發裏的色素成分決定的，產生色素的是頭發根部毛囊底層的色素細胞們。在頭發的生長中，色素細胞如果分泌的是黑色素，頭發就是黑色的，如果分泌的是黃色素，則頭發是黃色的。而在人的衰老過程中，色素細胞逐漸變質或功能老化，不再分泌色素，於是生長出來的頭發就成了白發。但這是一個非常緩慢的過程。在這過程當中，如果相當部分的頭發變成白色的，則頭發遠遠望去就成灰色的（實際上沒有灰色頭發，灰色是由黑白相間而造成的“假色”）。
那麽，伍子胥是怎樣將他的頭發“朝如青絲暮成雪”的呢？
在生理上，頭發一旦生長出來就沒有了生命力，因此頭發的顏色幾乎是不變的。在物理上，要將頭發變顏色，必須要用染料。首先是要激活頭發表麵的一些基團，使染料能夠附著。這當中需要的化學反應，在古代是做不到的。
但曆史上並不止伍子胥一人晝夜將頭發變顏色的。歐洲史上，也有過死刑囚犯晝夜頭發變色的傳說和故事。比如 Sir Thomas More in 1534 and Mary, Queen of Scots, in 1587，都曾發生過頭發晝夜變白的故事。近代醫學雜誌也有過類似的報道。所以，頭發晝夜變白，並不是十分罕見的現象。
現在我們知道，這實際上是一種病理現象，是一種局限性脫發，或斑形脫發、斑禿等的疾病或病理現象（alopecia areata）。這是一種驟然發生的局限性或全頭皮的脫發疾病。病因不清，但和自身免疫、激素分泌或刺激因素等有關。病變處頭皮正常，無炎症及自覺症狀。若整個頭皮毛發全部脫落，造成全禿。脫發現象的產生，實際上是因為頭發根部的毛囊死去，頭發失去附著點而隨即脫落。
但在這脫發過程中，有黑色素細胞功能的毛囊對於某些刺激因素更為敏感，而那些有變質色素細胞的毛囊則較為不敏感。這就造成選擇性脫發，即黑色頭發優先脫落，而白色的頭發則得以保留（或暫時性保留）。
我們現在隻能假設，伍子胥在逃亡時，已經是一頭深灰色的頭發，含相當多的白發。在昭關因情況緊急，加上近期內勞頓和緊張致使子胥心身受到嚴重刺激摧殘，是夜一場不明原因的驟然性選擇性脫發發生。早起，原本是滿頭烏發（實際為深灰色）的壯漢竟變成一頭白雪的衰翁。但禍及福也至，子胥得已逃脫。
子胥晚年輔佐吳王闔閭之子夫差，因煩嘮過度被夫差賜死。子胥恨曰，吾死後將眼睛挖出來掛在城門口，吾要秦眼看見越國軍隊滅掉吳國。竟靈驗。
